Туман рассеялся, и они вновь оказались в тронном зале. Луния на миг растерялась: это уже реальность или новое видение? Однако тут же поняла, что зал совсем не такой.

Никаких лиан нигде: ни на полу, ни на стенах, сияющих полировкой, как и стройные колонны. Трон на том же месте, но пустой, и из-под него ничего не растёт. Ничего дикого и чудовищного, как в тот первый раз. Пол не каменный, как можно было ожидать, а земляной, и когти Лунии глубоко вошли в жирную влажную почву.

–Вот теперь другое дело!– одобрительно проворчал Змей за спиной.

Луния не успела отскочить, и учёный стремительно прошёл прямо сквозь неё. Следом едва поспевали трое солдат, которые несли кадку с лианами, зловеще позвякивавший мешок и большой деревянный ящик с дырками в крышке. Внутри что-то подозрительно шуршало, и Луния уже догадывалась, что именно.

–Всё сделано в точности по вашему приказу, господин.– Солдат положил мешок на пол и обвёл рукой стены.

–Значит, теперь всё получится?– спросила женщина с робкой надеждой, бережно опуская ящик в центре зала.

–Конечно!– взмахнул рукой Змей.– На нём снова была парадная мантия с серебряным шитьём, а в волосах – золотые украшения и перья.– Только не вздумайте меня беспокоить! Поднимитесь наверх и сторожите у провала, чтобы никто сюда не сунулся. Если мне что-нибудь понадобится, скажу через вас.

–Слушаюсь, повелитель!– откликнулись оба в унисон.

Третий солдат промолчал, устанавливая в углу кадку с лианами. Он отличался от других, напоминая чертами лица и зеленоватыми волосами тех людей, что воровали яйца у морских драконов.

Змей недовольно прищурился на него, и человечек тут же вскочил, повернувшись к господину. Глаза его побелели, взгляд застыл, лицо окаменело бесстрастной маской.

–Так-то лучше!– произнёс он голосом Змея, неуклюже падая на колени.

Тот презрительно усмехнулся. Солдат обмяк, затем поднялся на ноги и вышел из зала, пятясь и непрерывно кланяясь. Остальные двое также поклонились и двинулись следом.

–Так-так…– Змей вновь окинул взглядом сияющий чистотой зал.– Вполне подойдёт. Идеальное место для воплощения в жизнь моих великих планов.

Он перенёс кадку к трону, вынул из мешка лопату и начал аккуратно пересаживать лианы в землю, любовно поправляя их, как увлечённый своим делом садовник. Покончив с работой, отряхнул руки и подошёл к ящику. Отпер крышку и распахнул её.

Из ящика с сердитым шипением высунулась драконья голова.

Маленькая двукрылая дракониха не походила ни на одно из племён, известных Лунии. Вернее, выглядела как помесь сразу нескольких. Оранжевая чешуя могла принадлежать ядожалихе или небесной, если бы не зелёные крылья в форме листьев, а формой глаз незнакомка напоминала королеву Ореолу.

–Не смей на меня шипеть, ящерка!– проворчал Змей, берясь за цепь, обмотанную вокруг шеи драконихи, и вытаскивая её из ящика.

–Он зовёт её просто «ящеркой»,– тихо заметил Икар,– но ей это не нравится. Она хотела бы настоящее имя, как у всех драконов.

–Я могу сама говорить за себя!– произнесла оранжево-зелёная по-драконьи, обернувшись и глянув малышу прямо в глаза.

Луния затаила дыхание. Несколько мгновений в зале царила удивлённая тишина.

–Нет, не можешь!– сердито буркнул Змей по-человечески.– Не смей меня перебивать! Гости пожелали узнать нашу с тобой историю, а мне ещё не представлялось случая продемонстрировать свои гениальные достижения, разве что Хранителям. Так что сиди и молчи!

–Ещё чего!– фыркнула Ящерка.– Я уже пять тысяч лет варюсь в этой истории – скучища. Терпеть её не могу, и тебя тоже!

–Ну, как ты хорошо знаешь, это чувство взаимно,– пробурчал он.

–Ничего подобного, потому что ошибка – твоих рук дело, а значит, у меня больше оснований для неприязни.

Взгляд Лунии привлекло какое-то движение, и она поняла, что лианы под троном стремительно растут, обвивая его основание и карабкаясь вверх.

–Так и должно быть?– поинтересовалась она вслух.– Неужели они растут так быстро?

–В том-то и дело!– язвительно бросила Ящерка, продолжая сверлить учёного злобным взглядом.– Дрянной сорняк.

–Как, ты меня слышишь?– удивилась Луния.– Значит, теперь всё на самом деле, не в видении?

Оранжево-зелёная дракониха раздражённо закатила глаза и шагнула к Икару, таща за собой человечка.

–Вы получили наши воспоминания, теперь делитесь своими!– Она протянула лапу и постучала малыша когтем по лбу.

–Ну…– замялся дракончик,– а если я не хочу? Да и вообще не умею.

–Достаточно согласиться,– нетерпеливо бросила она.– Я прошу, ты отвечаешь «да», и мы всё увидим. Давай, открой память!

–Нет!

Она сердито нахмурилась.

–Ты делаешь ошибку.

–Почему он должен делиться воспоминаниями?– вмешалась Луния.

–Потому что я так хочу!– взвилась Ящерка.– Я самое несчастное существо на свете! Жила, умерла, а теперь должна жить вот этой вот полужизнью, навеки связанная с отвратительным человечком и мерзкой лианой. Вот почему! Мне должны давать всё, что я захочу!

Крошка Икар изумлённо вытаращил глаза. Луния снова бросила взгляд на трон, уже наполовину увитый зелёными плетями.

–Почему так вышло?– спросила она.– Чем закончилась эта ваша история?

–Тем, что из-за его глупости и беспечности гадкая трава захватила нас обоих!– прошипела Ящерка.

Она кивнула на трон, и перед Лунией, словно в тумане, возникла первоначальная жуткая картина с двумя оцепеневшими, увитыми лианой фигурами – всего лишь на миг, и зал вновь приобрёл парадный вид. Лишь смутное ощущение в запястьях и шее напоминало, что это всё-таки очередное видение, а на самом деле здесь все – пленники Дыхания зла.

–Неправда,– фыркнул Змей,– во всём виновата ты со своей возмутительной строптивостью!– Он глубоко вдохнул, выдохнул и пренебрежительно махнул рукой.– Да какая разница, ведь получилось главное! Я понял, что плотской оболочке моего разума больше и незачем передвигаться. К чему было выбираться из Бездны, если с помощью чудесного растения я мог захватить любое тело и отправиться куда только пожелаю, стать одновременно тысячами самых разных существ. Весь этот континент принадлежал мне одному, такой империи ещё не бывало.

–Пф, император пчёл и чаек!– фыркнула Ящерка.– Драконов тогда не было на всей Пантале, вообще никого, если не считать горстки твоих запуганных почитателей, которым ты сам запретил выходить из пещер наружу.

Змей в гневе сжал кулаки.

–Я просто боялся за них! А вдруг драконы прилетели бы сюда за нами следом и всех поубивали? Ненавижу драконов!– Он сплюнул.– Так и вышло в конце концов: они сожгли мои лианы, захватили континент и едва не уничтожили весь труд моей жизни!