— «Нет» — мой ответ на твоё предложение, — язвительно усмехнувшись, бросил тем временем Святослав огорошенно стоящему перед ним Кулбаху. Чары тёмного волхва более над князем Мирграда не властвовали. — Полагаю, на этом наши переговоры закончены? — широко улыбнулся он под конец.

— Да будь ты проклят! — прорычал в ответ Кулбах, резко разворачиваясь и направляясь вслед за Мельванесом. — До встречи на поле боя! — бросил правитель Волчьего города напоследок сквозь зубы.

— Я так и мозговал, что от всей этой магии-шмагии толку чуть! Только грубая физическая силушка решает всегда без отказа… — между тем Бурзоган, презрительно сплюнув, швырнул на землю свои меч с кинжалом и, звонко хрустя костяшками пальцев, вышел вперёд. — А теперь я хочу видеть того, кто убил Ждана, моего брата! — громогласно проревел он. — Ну⁈ Кто его к Перуну в чертог отправил⁈ Выходи на поединок честный, коли поджилки не трясутся! — младший сын Кулбаха был широкоплечим детиной и явно привык решать многие свои проблемы по старинке, то есть кулаками.

— Бурзоган, нет!..

— Всё в порядке, отец! — самонадеянно гаркнул тот в ответ. — Ты же знаешь, что равных мне мало! Только Лудогору уступаю, и то самую капельку! Останься и полюбуйся лучше, как я из одного мишутки неразумного всё дерьмо сейчас выбью!

— Это я убил твоего братца… — Яромир сделал шаг вперёд.

— А я был первым, кто справил нужду на его могилу! — басовито пророкотал Ратибор, не желавший оставаться в стороне от намечающейся веселухи. — Не припомню вот только, присыпали землицей этого одноухого негодяя или ещё нет, когда мне вдруг резко прикипело…

— Ты, здоровяк, никак бессмертным себя возомнил, раз смеешь мне в лицо такие вещи говорить про мою родню⁈ — Бурзоган, закатывая рукава, направился было к Яромиру, но после слов Ратибора резко развернулся навстречу нахальному великану. — Так я сейчас проверю на прочность твою глупую головёнку! Если треснет, как арбуз перезрелый, ты уж не серчай!

— Ты волк или собака, я никак не пойму? — Ратибор за словом в карман никогда не лез. — Всё лаешь да лаешь! Кусаться-то когда начнёшь?

— Ах ты скотина! — взбесившийся Бурзоган, мигом подлетев к рыжеволосому громиле, бывшему повыше, пошире в плечах да помощнее отпрыска Кулбаха, с ходу нанёс сильный хук в левую скулу Ратибора. Тот даже не пошатнулся; лишь голова его слегка повернулась вправо, впрочем, тут же вернувшись в положение, в котором была до этого.

— Всё, что ль? Ну тогда, кажись, мой черёд! — правый кулак молодого богатыря впечатался Бурзогану точно в бороду, легко подкинув того в воздух. Раздался звонкий хруст шейных позвонков. Пролетев по красивой дуге метра три, младший сын Кулбаха бездвижной тушкой глухо шлёпнулся на землю. Тело его замерло в неестественном положении. Могучий удар Ратибора сломал шею наглому отпрыску варградского владыки.

— М-де, что и требовалось доказать… Волку никогда не одолеть медведя!.. Против матушки-природы не попрёшь… — прошелестела задумчиво Благана.

— Не-е-ет! — раздался протяжный вопль. Это Кулбах, подлетев к телу сына и бегло его осмотрев, в ярости вскочил и, брызжа во все стороны слюной, гневно процедил в сторону рыжего гиганта: — Ты покойник, бык твердолобый! Живой мертвец! Я назначу за твою башку такую награду, что даже детки с женой захотят во сне перерезать тебе глотку! — затем, обернувшись к растерянно замершим на месте Лучезару и шести его воинам, повелитель Варградского княжества, срываясь на сиплый хрип, глухо прорычал: — Чего встали, недоумки⁈ Взяли Бурзогана и понесли до наших! — с этими словами Кулбах, не произнеся больше ни слова, развернулся и торопливо зашагал прочь. Лицо его было темнее тучи. За ним спешно посеменили серые витязи с телом его сына. Лишь один из них чуть задержался. Им оказался Лучезар. Встретившись взглядом с Ратибором, он слегка, еле заметно улыбнулся уголками губ и потопал вслед за старшим братом.

— Похоже, немного расстроил ты, Ратик, правителя Варграда, — хмыкнул товарищу стоящий рядом Мирослав, убравший руку с одного из своих клинков только после того, как недруги отошли на приличное расстояние.

— Да, буквально чуть-чуть, совсем малость, — улыбнулся подошедший Святослав. Впрочем, тут же помрачнев, он обеспокоенно взглянул на Ратибора: — А угрозу Кулбаха воспринимай как можно более серьёзно, друже! Он ведь и правда может назначить за твою рыжую бороду такой куш, что вся окрестная нечисть на много вёрст в округе только и будет мечтать о том, чтобы отпилить тебе голову!

— Разберёмся… — буркнул Ратибор, после чего бросил одобрительный взор на внимательно разглядывающую его самого да князя с приятелями Благану. — А ты, старая, молодец! Не подвела! Не зря мы тебя из твоих болот выцепили! — могучий исполин вопросительно покосился на явно находящуюся не в своей тарелке ворожею: — А ты знакома, что ль, с этим колдунишкой? По-моему, он тебе не противник; ты здорово его уделала!

— Знакома… А насчёт увиденного, медвежонок, не обольщайся особо! Я была готова к нашему противостоянию, а он — нет. И то, вряд ли я смогла бы так его сейчас отчихвостить, кабы не когти с клыками снежных великанов, что вы мне так вовремя подогнали. Зелья, на их основе приготовленные, невероятной магической мощью наделяют того чародея, кто сделает хоть глоток этого отвара волшебного…

— Кхы, — крякнул стоящий рядом Мирослав, — а помнится, лялякала при первом знакомстве, что не ведьма…

— Я тебя не обманула, воин, — недовольно проскрипела Благана. — Ибо в первую очередь я — целительница! Во вторую — ворожея! А ведьма, это тёмная сущность, которой я никогда не являлась и с коими борюсь всю свою жизнь сознательную! Ты меня сейчас оскорбляешь и даже сам не понимаешь как, отрок неразумный! Отличать надо ведьму от ведуньи, чай, не из люльки только что выполз!..

— Извини, уважаемая, — Мирослав смущённо кашлянул, — не хотел тебя обидеть…

— Что тебя так беспокоит? — между тем Ратибор, нахмурившись, смотрел на явно чем-то сильно встревоженную чародейку.

— Не что, а кто! Мельванес перед самым уходом забрал у кого-то из вас что-то очень личное и ценное! — Благана нервно поморщилась. — Но вот у кого именно, я так и не поняла! Но боюсь, мы узнаем об этом в самое ближайшее время…

— Всё,