но затем резко развернулся на пятках, и стиснув зубы направился ко мне.

Только этого не хватало. Я попятилась и… оказалась в тупике.

– Не вздумай подходить ко мне! – выплеснула я.

У меня не было оснований бояться Джеймса. Если бы он хотел навредить мне, то выбрал бы более уединенное место. Но отчего-то мне стало трудно дышать, когда он оказался так близко.

В этот момент из зала совещаний вышел Рэй и нахмурился, заметив, что я прижалась к стене, а рядом застыл Джеймс. Мое сердце заколотилось, а рука непроизвольно потянулась к кинжалу, спрятанному под юбкой.

– Чего ты хочешь? – я старалась придать голосу уверенности, но полностью дрожь скрыть не получилось. Он продолжил молча смотреть на меня, словно не знал, что сказать, но ему отчаянно хотелось сделать это.

– Надеюсь, теперь ты меня ненавидишь. – бросил он и уже собирался развернуться, чтобы уйти, но мне было мало этого. Он надеялся выйти сухим из воды, обвинив меня во всех грехах, хотя на самом деле ему лишь хотелось сбросить на меня груз своей ответственности.

– Нет, Джеймс, «ненавижу» – это не то слово. – в моем голосе уже было не скрыть дрожь. – Я тебя презираю! – выкрикнула я, и снова мои глаза наполнились слезами.

Я ждала, что он извинится за свои слова, но вместо этого он лишь подливал масла в огонь.

– Ты был прав лишь в одном. Я наивная дурочка раз до последнего верила, что в тебе есть хоть что-то светлое. Но я уже давно убедилась, что ты насквозь пропитался ненавистью к самому себе, раз отталкиваешь всех, кто протягивает тебе руку помощи.

Джеймс прикрыл глаза, словно пытался совладать с собой. В последний момент я заметила, как напряглись его веки, а уже через секунду его рука, сжатая в кулак ударила по стене рядом с мои лицом. Я вскрикнула, но не осмелилась шевельнутся. В нашу сторону уже несся Рэй.

– Я всего лишь пытался защитить тебя! – Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, а потом отшатнулся.

– От кого? – почти шепотом спросила я.

Он не ответил, но ответ и так уже лежал на поверхности: «от себя». Что бы это ни значило.

Дальше перед моими глазами все происходило, как в тумане. Рэй разгневанно оттолкнул от меня Джеймса.

– Какого черта ты творишь?! – взревел он, но лицо Джеймса не выражало совершенно никаких эмоций, и он даже не сопротивлялся, когда принц схватил его за ворот рубашки и оттолкнул к стене.

Я осела на землю и обхватила колени руками. Рэй на повышенных тонах говорил о чем-то Джеймсу, но казалось, что тот его вовсе не слышит, ровно как и я. Мне было невыносимо наблюдать за этой сценой.

Больше всего я боялась, что ненависть поглотит не только Джеймса, но и Рэя. Когда же Джеймс все-таки начал приходить в себя, то попытался вывернуться из хватки принца. Последний явно был взбешен, и кто знает, чем бы закончилась их потасовка, если бы вовремя не подскочила стража и не разняла их. Джеймс отмахнулся ото всех и на шатающихся ногах побрел вдоль коридора.

Принц, подавив волну гнева, поднял меня на руки и отнес до спальни, где заботливо уложил в кровать. Если бы не он, я бы вряд ли смогла сама добраться до постели.

Напоследок он чуть задержался, прокручивая в голове агрессивное поведение Джеймса.

– Что между вами произошло? – неуверенно спросил он, но я лишь отмахнулась, поскольку сама до конца не осознавала, что с ним происходило.

– Если он еще хоть раз захочет наброситься на меня, я без раздумий перережу ему глотку. Можешь так ему и передать. – это были последние слова, которые я сказала, прежде, чем укрыться с головой под одеяло.

Глава 11

Следующим утром я как обычно проснулась с рассветом. Софи уж было начала волноваться, что я уже который день пребываю в подавленном состоянии, но она облегченно выдохнула, когда я попросила ее принести завтрак в комнату. Ни о Джеймсе, ни о грядущем бале я не думала. В моей голове была сплошная пустота.

На завтрак у меня были любимые булочки с шоколадом, которые я умяла за считанные минуты, практически не чувствуя вкуса. Тогда же я решила, что мне не помешает устроить разрядку. Я переоделась в самую удобную одежду, какую смогла найти. Это оказались спортивные черные штаны, а футболку Софи с трудом раздобыла у кого-то из мужчин. Впрочем меня это вполне устроило.

Добравшись до тренировочного зала, я сразу узнала Картера, который разговаривал со своим сослуживцем. Он заметил меня и приветливо помахал рукой.

Через несколько минут он направился в мою сторону.

– Значит, все-таки пришла. – одобрительно закивал он.

– Захотелось слегка развеяться.

Я окинула взглядом помещение, ища достойного соперника, но Картер меня опередил.

– Не против сразиться со мной? – он подмигнул мне и уголки моих губ чуть приподнялись.

– Не боишься? – протянула я, наматывая выбившуюся из высокого хвоста прядь волос.

– Вряд ли мне будет хуже, чем после поединков с Джеймсом. – при упоминании этого имении я поежилась.

– Тогда доверю выбор оружия тебе.

Он недолго думая подошел к стенду с оружием и предложил мне сразиться на настоящих мечах, а мои брови поползли наверх.

– Люблю трубные задачи. – пояснил он с улыбкой на лице, протягивая мне металлическую рукоятку.

Я не стала возражать и уверенной походкой направилась в центр свободного круга. Мне давно не доводилась браться за подобное оружие, и моей руке была непривычна тяжесть железа. Но стоило моему временному противнику встать напротив, как я перестала замечать вес меча. Он стал продолжением моей руки.

Я оглядела Картера с головы до пят, как делала всегда, чтобы оценить противника.

– Надеюсь, что капитан королевской армии окажется так же хорош, как про него говорят.

– Сделаю все, чтобы оправдать ожидания прекрасной дамы. – его глаза хищно сверкнули и я поняла, что поддаваться он не станет. Мне же лучше.

И мы одновременно кинулись в атаку.

Каждый раз, когда наши мечи соприкасались по всему моему телу проходила вибрация. Это тебе не на деревянных палках махаться. Я сразу отметила, что у Картера был свой стиль сражения. Он не торопился бросаться в лобовую атаку, а выжидал, когда это сделаю я, чтобы заприметить мои уязвимые места. Похоже, придется попотеть, но ведь я за этим сюда и пришла.

Пока мы обменивались ударами я не думала ни о чем, кроме его быстрых шагов и резких выпадов. Он замахнулся слева и я блокировала удар, а затем сама перешла в наступление. Я наносила один удар за другим, но все же