Она собралась и отправила подарки бывшим обитателям «Белой розы». Навестила приют для детей и раздала несколько коробок печенья, раскрасок и теплых шарфов. Заглянула в церковь. В «Белой розе» они всегда ходили в церковь по воскресеньям и на Рождество. Но, подписав контракт, Алекса не чувствовала себя достойной войти под храмовые своды. Но Рождество – это особенное время, когда любой грешник может получить прощение. И она зашла. Послушала гимны, зажгла свечи и расплакалась, вспомнив родителей. Ей было хорошо с Тейлором и Марком. Преступно хорошо. И… Лекси чувствовала, что ее простили. Или она сама себя наконец перестала корить в гибели близких.

Отмечали праздник в загородном доме. Целую неделю до волшебного дня Марк и Тейлор вынуждены были присутствовать на благотворительных балах, корпоративных вечеринках и прочих общественных мероприятиях. Алекса ездила с ними. Поначалу девушка недоумевала и отказывалась, но мужчинам удалось убедить ее, что ненавязчивая приятная спутница на балу – половина успеха в делах, и Лекси смирилась. Ей удавалось даже повеселиться, но все же когда обязательные балы закончились, она, очень довольная, полдня наряжала елку в бирюзовой комнате.

Потом они съели праздничный ужин, выпили немного шампанского и потанцевали. А утром, хихикая, вырывали друг у друга коробки, чтобы убедиться – им в голову пришла одна и та же прекрасная идея! Заказать смешные костюмы в секс-шопе! Марк в латексном костюме Рудольфа выглядел трагикомично. Тейлор жаловался, что борода Санты колется и лезет в рот, не давая целоваться. И только Алекса была довольна коротеньким подолом одеяния миссис Клаус и белыми сапожками до колен. Они смеялись и веселились весь день, а потом вновь уснули в обнимку на огромнейшей постели.

За зимой пришла весна. Сад ожил, и Алекса затосковала. В «Белой розе» это было горячее время. Вскопать, посадить, прополоть… Здесь же все делали садовники, а ей предлагалось лишь показывать руками, если она хочет что-то изменить. В раздражении девушка попросила мистера Гроува подать машину и поехала в город, чтобы погулять по магазинам. Нужды в этом особой не было, но ей нравилось окунуться в суету крупных торговых центров.

Она обошла почти два этажа роскошного молла, утомилась и присела за столик. Заказала кофе и мороженое, полюбовалась сверху на людской муравейник и уже собралась уходить, когда за ее столик присел мужчина. Алекса вздрогнула. После всех приключений Тейлор приставил к ней охрану. Она приучилась не замечать пару-тройку мужчин, двигающихся параллельно с ней, но этот худощавый и нервный тип совсем не походил на «человека в черном».

– Не волнуйтесь, мисс Мэлдон, – торопливо заговорил незнакомец, – ваша охрана сейчас немного… занята. Не пугайтесь. Я всего лишь посыльный. Ваш дядя, мистер Мэлдон, просил передать вам эти бумаги. Ему сейчас очень плохо там, где его держат…

Тут мужчина углядел что-то за ее спиной, вскочил и бросился бежать, оставив на столе толстую папку. Алекса некоторое время смотрела на нее и думала. Дядя. Она и забыла про него. Тейт, как и обещал, отправил его на принудительное лечение, но кажется, курс в клинике длится три месяца? Или больше? Почему же дядя не появился? Неужели где-то раздобыл денег?

Вопросы теснились в голове, и через самое короткое время Алекса сдалась – протянула руку, взяла папку, открыла и начала читать. Там было письмо от дядюшки и целая стопка бумаг. Поразмыслив, начала она с письма. В первых строчках родственник заверял Алексу в том, что одумался, раскаялся и все понял. И больше никогда-никогда! А вот дальше… Волосы на голове девушки зашевелились.

Мистер Мэлдон действительно прошел курс лечения от азартных игр. В клинике он познакомился с очень «крутыми» ребятами, которые тоже лечились от зависимостей. Выйдя на свободу, дядюшка отправился в свою холостяцкую квартирку, куда продолжала приходить почта не только на его имя, но и на имя Алексы. Ведь мистер Мэлдон все еще считался ее опекуном и руководителем ее активов. В стопке почты он не сразу, но все же обнаружил толстый конверт из адвокатской конторы. Оказывается, бабушка Алексы когда-то сделала вклад на ее имя до двадцати одного года. Вклад был крупный и удачный. И теперь на счету девушки лежала очень приличная сумма.

– Но ты ведь жила на всем готовом, моя девочка, – писал дядюшка, – и я решил, что эти деньги тебе не нужны. Я написал этим стряпчим от твоего имени, а они затребовали личной встречи и необходимости написать завещание! Вот тут и появились в моей голове нехорошие мысли…

Алекса опустила письмо, потерла разом занывшую голову. Дальше все было ясно. Уяснив, что без привлечения Алексы денег он не получит, мистер Мэлдон написал племяннице письмо… которое перехватил мистер Тейт. Бизнесмен напомнил родичу-неудачнику, что он подписал бумаги и не имеет право подходить к девушке на пятьсот метров. И даже писать ей не стоит.

Письмо от Тейлора дядюшка не приложил, но мисс Мэлдон догадывалась, что там могло быть написано. И тогда дядю осенила «гениальная» мысль. Стать наследником племянницы! Он ведь ее единственный живой родственник! Если девчонки не станет, он получит все ее счета!

Знакомые, приобретенные в клинике, услышав о том, какая сумма хранится в банке, немедля вызвались помочь дяде. Та штука, что должна была вскипятить воду в бассейне, принадлежала им. И взрыв в пентхаусе тоже был их работой. Всего одна недовольная горничная – и в короткое время бандиты узнали об Алексе все. Но просчитались. Девушка выжила и мистер Тейт вместе с ней. А потом полиция их нашла. Благодаря разговорчивости одного из адвокатов и связям Тейлора.

Бандиты сели в тюрьму, горничную выгнали без рекомендаций, а дядю… отправили на принудительное лечение в государственную клинику. Не в частную, с отдельной палатой и пятиразовым питанием, а в скудную обстановку шестиместного «рая».

– Я виноват, но я сижу тут уже три месяца, – причитал дядюшка, – а между тем Тейт не сказал тебе, что ты теперь богата и можешь послать его ко всем чертям, и спасти меня!

Алексе хотелось отбросить папку, как ядовитую змею, но она с внезапно прорезавшейся методичностью просмотрела документы. Там действительно было письмо от адвокатов. Выписка из банка с шестью нулями и… доказательства того, что Тейлор ЗНАЛ. И ничего ей не сказал.

У нее перехватило горло. Она взмахнула рукой, вспомнила про прихваченную на всякий случай бутылочку минералки, быстро открутила крышку и сделала большой глоток, надеясь, что вскипевшие пузырьки вынесут из ее головы весь этот бред. Что сейчас она проснется в их общей постели, улыбнется и пойдет к мольберту… Нет, не помогло. Не смыли. Вокруг шумел торговый центр, а внутри Алексы вдруг наступила тишина и пустота.

Она медленно встала, словно ей было не двадцать лет, а двести. Убрала папку в сумку-шоппер, которую зачем-то взяла с собой, и медленно, словно старушка, двинулась к лифту. Ей нужно на свежий воздух! К реке! Куда-нибудь! Чтобы успокоиться и подумать.

* * *

Вечером Тейлор небрежно осведомился, кто был тот странный тип, что присел к ней за столик в кафе. Алекса так же показательно-небрежно отмахнулась: