Марк переводил непонимающий взгляд с одного на другую, а вот Тейт понял сразу.

Сел на банкетку, вытянул длинные ноги, щелкнул зажигалкой и закурил. Алекса молчала.

– Когда ты узнала? Погоди, понял. Месяц назад. Я тогда все списал на ПМС, а надо было обратить внимание на отчет службы охраны. Тогда у меня к тебе встречный вопрос – почему ты осталась?

Девушка дернула плечом и криво усмехнулась:

– Привыкла выполнять обещания.

– Я тоже.

Лицо Алексы закрылось. Захлопнулось. На Марка было жалко смотреть.

– Куда поедешь? – вопрос Тейлора не был праздным. За окнами уже опустился вечер.

– В кампус. Ты же оплатил мое обучение? – задала вопрос девушка.

– Оплатил, – подтвердил мужчина.

– Вызову такси.

– Задержись. Утром тебя отвезет водитель. Все равно ночью общежитие закрыто.

Мисс Мэлдон поколебалась, потом нехотя кивнула:

– Хорошо. Спасибо. – И ушла к себе.

Эйнджел оттаял и бросился к Тейлору:

– Что это было? Почему? Как?

– Я сглупил, – признался Тейт и коротко рассказал о наследстве.

– Ты, конечно, идиот, – горестно вздохнул блондин, подливая капельку виски в бокал со льдом, – но… я тоже не хочу ее отпускать. Плевать на контракт. Я хочу, чтобы она была рядом.

– Ха-ха, – мрачно отозвался Тейлор, отпивая из своего бокала практически неразбавленный односолодовый. С каждым глотком он становился все мрачнее, но не видел выхода из ситуации. Алекса не птичка – в клетке не запрешь. А если и запрешь, она вырвется. Слишком ценит свободу и себя. А ломать ее… нет! Никогда!

Допив бутылку, Тейлор придремал в кресле, и Марку пришлось тащить его в спальню. В его собственную спальню. Без Алексы бирюзовую комнату хотелось заколотить толстыми занозистыми досками. Убедившись, что на тумбочке есть вода и таблетка, а на полу рядом с постелью стоит миска со льдом, блондин неслышно ушел. Прошел по коридору, остановился у знакомой двери. За ней было тихо. Он постоял немного, прислушиваясь. Потом сел на пол, положил запястья на колени и откинул голову на стену.

Через короткое время дверь открылась. На пороге стояла Алекса. Бледная, решительная. Без капли макияжа, но в наглухо закрытой пижаме.

– Что тебе нужно? – спросила она сухо.

– Поговорить, – Марк встал.

– Ты не виноват, – Лекси судорожно вздохнула, когда он взял ее упрямую ладонь и положил себе на грудь.

– Слышишь, как оно стучит?

– Марк… – в голосе девушки слышалась настоящая мука, – не надо. Я не могу. Я должна уехать, чтобы разобраться со всем этим. Разобраться в себе! Если я останусь, Тейт очень быстро перестанет меня уважать.

– Да почему? – почти закричал Эйнджел.

– Потому что он один раз уже принял решение за меня! – жестко ответила девушка. – Жизненно важное решение. И если я позволю это снова, он раздавит меня. Понимаешь? Я не хочу становиться тенью великого Тейлора Тейта! Я хочу быть Алексой Мэлдон!

Марк молча развернулся и пошел к себе. Алекса закусил губу, глядя ему вслед. Страшно хотелось окликнуть, обнять, приласкать… Но тогда утром будет больнее рвать по живому.

На следующее утро, ровно в девять часов, девушка вышла из красивого особняка, увитого летними цветами. В руках она несла небольшой офисный портфель с ноутбуком, на плече покачивалась маленькая сумочка с документами. Следом шел дворецкий, а за ним слуга в строгой форме катил два больших чемодана. Тейлор велел слугам упаковать всю ее одежду. Алекса порывалась оставить на тумбочке рубиновое колье, но его тоже упаковали.

У крыльца стоял автомобиль. Дворецкий проследил, чтобы багаж был аккуратно уложен, помог даме сесть в машину и, прежде чем закрыл дверцу, сказал:

– Приятной поездки, мисс Мэлдон, надеюсь, вы еще вернетесь!

Девушка криво усмехнулась в ответ и отвернулась, не желая смотреть на легкие витые колонны, поддерживающие центральный фронтон дома. Слишком много там оставалось. Слишком больно.

Кампус шумел и ревел. Студенты-выпускники сдавали экзамены. Первачки уезжали, благополучно пройдя первые испытания, второкурсники метались, сдавая курсовые и зачеты. Солидные третьекурсники уже слиняли, оставив несколько заучек в библиотеках и лабораториях. Абитуриенты носились с бумагами. Вчерашние школьники пытались выглядеть серьезными и самостоятельными, но то и дело в углах парка раздавались рыдания и звонки домой.

Алекса с охотой и интересом погрузилась в атмосферу безбашенной юности и драйва. Ей нравилось бродить по дорожкам, изучая новую территорию. Ей было интересно знакомиться с новыми людьми, рассматривать здания, делать наброски беседок и клумб. Ее устраивал обед из хлеба и молока, купленного в ближайшем магазинчике. Предвидя ненужные вопросы, девушка не стала распаковывать чемоданы с дизайнерскими вещичками – просто задвинула их в шкаф-купе и прикупила себе джинсов и маек на ближайшей распродаже в «Волмарт». Слившись с толпой, Алекса наслаждалась своей обыкновенностью и примитивностью студенческой жизни.

В один из солнечных дней мисс Мэлдон набралась смелости, арендовала машину и съездила к адвокату. Милейший старикан заставил ее подписать целую стопку документов, растолковал все правовые аспекты ее наследства, а потом лично сопроводил в банк. Карту, выданную ей Тейлором, Алекса положила в банковскую ячейку. Теперь у нее самой хватало денег на все расходы и даже сверх того. Была мысль отослать кредитку почтой, но подумав, девушка решила, что это будет некрасиво. Пусть кусок пластика просто лежит в железном ящике, все равно через полгода он станет недействительным.

Как только формальности были улажены, ей объявили, что до начала занятий в сентябре она может посещать дополнительные курсы по дизайну. На первом же занятии преподаватель пожелала увидеть работы своих будущих студентов. Вернувшись домой, Алекса открыла ящик с красками, чтобы сделать пару набросков, и внезапно разрыдалась. Это был подарок Марка. А еще этюдник пах садом, и среди тюбиков валялись подсохшие цветочки, занесенные ветром.

Успокоилась Алекса не скоро, но все же справилась с собой. Утерла слезы и принялась рисовать. Узорная рама для зеркала, кусок лепнины, мозаичный узор – почти такой же, как на столике в квартире Макса… Слезы вновь закипели на глазах, и девушка вынужденно отложила кисти.

На следующий день лектор похвалил ее и предложил добавить к истории искусства еще и дизайнерское направление:

– В этой сфере есть необходимость делать эскизы, и я вижу, у вас это отлично получается, мисс Мэлдон!

Алексе было очень приятно услышать такое, и, поразмыслив, она добавила к своим занятиям курс дизайна. Дальше лето покатилось быстро: общение с новыми знакомыми, короткие поездки, курсы. Девушка подсознательно ждала весточки от Марка и Тейлора, но все было тихо. Правда, однажды, когда она задержалась в круглосуточной библиотеке и шла домой довольно поздно, ее окружили подвыпившие студенты. Парни едва держались на ногах, но упорно предлагали выпить и тянули ее за собой. Мисс Мэлдон даже испугаться не успела – толпу раздвинули парни в черных костюмах и строгих галстуках и задали лишь два вопроса: