ее предстояло именно мне и, причем в гордом одиночестве. Это я отчетливо понял, когда в меня вперилось сразу несколько въедливых взглядов. Угу, да… Значит, как дыры в стене делать и вазы бить, так на это мое разрешение не требовалось, а тут так сразу в кусты и разбирайся сам. Остроухие редиски! Удрученно вздохнув и покачав головой, переключил свое внимание на «подарок».

Девушка уже не просто дрожала, ее откровенно трясло, как от лютого мороза. Она была на грани истерики, и это ощутимо осложняло положение вещей. Как с ней разбираться в таком состояние? Ее бы для начала успокоить… Так, ладно, пусть отдохнет с дороги, приведет себя в порядок, с девчатами потреплется, а уже потом я с ней поговорю и решу, как быть дальше.

— Значит так… — начал, было, я, но все пошло не по плану. Совсем не по плану!

— Нет! — отчаянно вскрикнула новенькая, схватившись за голову. Что нет то?! Я еще ничего не предложил! — Пожалуйста, — всхлипнула она, сжимая пальцами алые волосы, в которых словно запуталось закатное солнце. — Не надо… — уже совсем тихо обронила эльфа, в отчаянье, глядя в пустоту перед собой. Да я и не собирался! Правда, было не понятно, чего именно я не собирался делать и чего вообще она от меня ожидала? Как все запущенно…

Хрупкие плечи вздрагивали от рыдания, которое довольно быстро обрушилось на нее. Казалось, что эльфийка очень долго терпела, сдерживалась и теперь ее, наконец-то, прорвало. Упав на колени, девушка склонилась к полу, закрыв голову руками, словно пыталась спрятаться от всего мира разом. Она, то вскрикивала, то жалобно завывала, то захлебывалась собственным рыданием и судорожно хватала ртом воздух, сжимаясь в комок, будто желая и вовсе исчезнуть. Вот это поворот! Еще ничего не сделал, а уже ощущал себя последней мразью…

Ее поведение вогнало меня в такой ступор, что я просто замер соляным столбом, растеряно хлопая глазами. И что теперь делать? Я даже и сказать-то ничего не успел, а уже такая реакция. В тот момент мне стало страшно шевелиться — вдруг и вовсе в окно сиганет? А что? В таком состояние — запросто! Эльфийка безутешно рыдала несколько минут, а затем неожиданно затихла и вскинула голову, посмотрев на меня широко распахнутыми глазами. В них читалось такое безнадежное отчаянье, что у меня душу скрутило и дыхание перехватило. Мне даже показалось, что она вот-вот кинется и вцепится мне в горло мертвой хваткой. В тот момент я бы даже не удивился такому поступку с ее стороны…

Я смотрел в алые глаза и понимал, что тону в них. Что меня затягивают призраки прошлого, о которых я старательно пытался забыть. Мне уже приходилось видеть такой взгляд, давно, во времена Межклановой Войны. Тогда безнадега и отчаянье гнали воинов вперед, на смерть и только она могла их остановить. Но сражались они не за жизнь — за свободу. Я помнил, как могущественные драконы превращались в бледные тени самих себя, когда на их руках и шеях защелкивались оковы пленников. Помнил, как в их глазах угасало пламя и разливалась пустота. Они были сломлены и разбиты. Вроде бы живые и в тоже время мертвые, словно куклы с выжженной дотла душой. Это был кошмар наяву… В те далекие дни я был еще совсем молод и горяч, и мне потребовалось много времени, чтобы справиться с этим и суметь это пережить. И когда все праздновали победу, мне ее вкус казался до омерзения горьким. Наверное, именно тогда в мою голову впервые пришла мысль о том, чтобы отказаться от титула главы клана и оставить эту участь брату, когда придет время сменить отца. Я не боялся ответственности, но не хотел вершить чужие судьбы. Не хотел больше видеть ту пустоту в глазах сородичей и уж тем более, являться ее причиной…

Взгляд сам собой метнулся к Стрелиции. Она сидела ко мне спиной, и лишь голова была слегка повернута в бок. Девушка была напряжена до придела, и я видел, как она до крови закусила губу. Да, в ее глазах я видел туже пустоту. Что сделало ее такой? Что ей довелось пережить?

И Коко, что так и осталась стоять у входа в гостиную, выглядела подавленной и отрешенной. Она обняла себя руками и смотрела куда-то в пустоту перед собой. Видимо, вспоминала долгие годы одиночества и безнадеге, проведенные в жаркой пустыне в облике чудовища.

Даже пьяное веселье Ясколки вмиг выветрилось под жалобные всхлипы новенькой. Мелкая просто сжалась в комок на диване и уткнулась в спинку, не желая показывать свое потемневшее от нахлынувших воспоминаний лицо. Ее можно было понять… Пережить предательство сестры, да и целого племени, совсем не просто, как и смериться с тем, что теперь ты безродный отшельник, пусть и по собственной воле.

Пожалуй, из всех, лишь Анемона выглядела просто хмурой. Эльфу не терзали призраки прошлого, хотя что-то подсказывало мне, что в ее жизни тоже хватало дерьма. Может просто прятала она это слишком глубоко, не желая показывать свою слабость… Впрочем, ей не привыкать скрывать от всех то, что на душе и себя саму.

Атмосфера в гостиной становилась все более удушливой и напряженной. Мерзкое, отвратительное чувство проникало в душу и скручивалось там в клубок, подобно ядовитым змеям, которые поочередно кусали и их яд разъедал меня изнутри. Жутко захотелось выпить… Может отобрать у Яськи заначку? Если бы это еще действительно помогало, а так, на утро, помимо дурного настроения, еще и головная боль добавится. М-да, проблему это не решит… Так что, ну его нафиг!

Удручено вздохнув, вновь переключил свое внимание на «подарок», и даже вздрогнул, когда она неожиданно бросилась ко мне. Думал, убить попытается, но вместо этого кинулась мне в ноги, мертвой хваткой вцепившись в штанину. Ошарашено посмотрел на нее сверху вниз, не зная, как поступить. Наверное, стоило бы ее поднять, но я боялся, что мое прикосновение еще больше усугубит ситуацию. Кабздец!

— Прошу, — жалобно всхлипнула девушка, прижимаясь к моей ноге так, будто от этого зависела ее жизнь. — Пожалуйста… не возвращайте меня горным эльфам, — взмолилась она, вскинув голову и глядя на меня глазами полными слез и отчаянья. — Я буду послушной и преданной… Я многое умею… и… и если надо, буду учиться, чтобы угодить вам… Я могу быть прислугой… Я буду ублажать вас сколько пожелаете… — губы