Олег налаживал партнёрские отношения с крупным бизнесменом с Чукотки. Это партнёрство сулило ему огромные барыши. Кован Курлы, так звали бизнесмена, занимался оленеводством и пушниной. У него были большие стада оленей и около пятидесяти охотничьих артелей. Олег часто ездил на Чукотку и решал там свои коммерческие вопросы.

Но вот однажды Кован Курлы приехал к ним погостить и порешать вопросы сотрудничества. Это был широколицый кряжистый чукча с маленькими наглыми глазами. Увидев Катю, он сказал Олегу.

– Красивая, однако, у тебя баба.

Целый день они были заняты – решали свои вопросы и пили огненную воду. Много пили. Настала ночь – надо ложиться спать.

– Я лягу вот на этой кровати, – сказал Кован Курлы.

– На этой кровати спим мы с женой, – возразил Олег.

– Ты выйдешь, – настаивал Кован Курлы.

– Послушай, Кован, это моя жена.

– Ну и что? Я же твой гость. Когда ты ко мне приезжал, я же выходил. Таковы традиции, обычаи предков.

Кован Курлы настаивал, обижался, грозил расторгнуть только что составленное соглашение. Олег думал, колебался, злился. Он осознавал опасность расторжения договора и потери больших денег. Он решил предложить, а если будет сопротивляться, заставить Катю провести ночь с Кованом Курлы.

– Послушай, Катя, ты должна мне помочь заработать эти деньги, ну что тебе стоит? От тебя не убудет.

– Тогда уж пошли меня на панель, там я заработаю больше денег.

Катя зашла в спальню, намереваясь сказать Ковану Курлы, чтобы он убирался. Он сидел на кровати пьяный, от него несло водкой, пивом и оленьей мочой. Катю чуть не стошнило. Вдруг он набросился на неё, повалил на кровать и стал срывать с неё одежду. Катя закричала, позвала на помощь Олега, но тот не торопился, как будто бы и не слышал. Тогда она, изловчившись, ударила Кована Курлы коленом в пах. Тот застонал от боли и отпустил её. Катя вырвалась, схватила куртку и побежала к матери. Больше к Олегу она не вернулась, так и жила у матери; с Олегом вскоре развелась. У неё был один ребёнок – сын, её любовь и надежда. Олег детей больше не хотел.

Катя не раз вспоминала совет Наташи родить ребёнка от Павла. После чудесного исцеления Кати Наташа сказала Павлу.

– Павел, а ты не хочешь сблизиться с Катей ещё плотнее, по полной программе, например, провести с ней ночку-другую? Это будет ей на пользу, выздоровление пойдёт быстрее.

– Я мечтаю об этом – провести ночку с королевой красоты, это сказка, это была бы волшебная ночь. Но я опасаюсь за последствия, я не уверен, что это принесёт пользу в будущем. Она может окончательно влюбиться, и как потом расставаться? Вдруг это усугубит её состояние. Со мной мать её всё равно не отпустит.

Кате она предложила такой же вариант. Катя с радостью последовала бы её совету – отдать всё самое по-девичьи дорогое любимому человеку, это счастье.

В её время самое дорогое у девушки была девичья честь. Сейчас другое время – другие ценности. Самое дорогое сейчас для девушки – крутая иномарка, бриллианты, золотые украшения. Если в 16 лет девушка ещё девушка, это вроде бы и неприлично, нечем похвастаться перед подружками. Так вот, Катя была бы счастлива, но Павел не проявлял инициативу и ничего не предпринимал – ничего и не получилось.

Катя жила в квартире матери, мать рано умерла, и она жила с сыном, работала в школе учителем иностранного языка, переводчиком в разных фирмах и организациях. Вот уже женился сын, появился внук. Катя всё время хранила в душе образ Павла, думала о нём, хотела знать, где он сейчас, каким стал, как живёт? В последнее время ностальгия, воспоминания, тоска, грусть всё больше одолевали её.

И вдруг в одной из телепередач она увидела до боли знакомые и родные черты. Сюжет был о военных пенсионерах. Павел Иванович принимал в нём участие. Сердце Екатерины Геннадьевны заколотилось. Это он! Черты лица огрубели, морщины углубились, но – то же обаяние, тот же блеск в добрых глазах, та же улыбка. Она решила во что бы то ни стало разыскать Павла. После нескольких попыток она дозвонилась до телевидения и выяснила. Это был Павел Иванович Ромов, военный пенсионер. Живёт он где-то в N-ске. Больше ничего сообщить не могли. Но и этого оказалось вполне достаточно. В N-ске живёт её давняя приятельница Марина. Они поддерживают между собой связь – звонят друг дружке, поздравляют с днями рождения и праздниками. Катя позвонила Марине, сообщила ей эту новость и попросила разыскать Павла Ивановича Ромова, узнать, как он живёт, как его здоровье. Через некоторое время Марина сообщает: Павла нашла, жив, здоров, находится в доме престарелых. Правда, вывихнул ногу, поэтому почти не ходит пока.

– Почему он в доме престарелых, у него нет никого из родни? – спросила Катя.

– У него есть внук, который живёт в его доме, и сноха, которая и настояла на том, чтобы деда определили в дом престарелых. Сноха – известная в городе бизнесменка, имеет несколько крупных супермаркетов, алчная, агрессивная особа. Шагает к цели по головам конкурентов. Да конкурентов у неё и не осталось – некоторых разорила, других уничтожила.

– Можно я прилечу к тебе, хоть посмотрю на него, а может быть, он согласится переехать ко мне – я была бы счастлива.

– Прилетай, конечно, я хоть на тебя посмотрю – не виделись целую вечность.

Катя попросила внука купить ей билет на самолёт. Марине сообщила, что в среду она прилетит.

Между тем Валентина сообщила своим друзьям о том, что дед вывихнул ногу и не может ходить.

– Вот это то, что надо, – сказали они, ничего не объяснив.

И вот ночью со вторника на среду произошло ЧП – загорелся дом-интернат для престарелых. Возгорание произошло сразу с нескольких сторон. Пламя враз охватило всё здание. Второй этаж быстро наполнялся дымом, свет погас. Все ринулись к выходу, образовалась свалка. Павел Иванович тоже попрыгал на костылях к выходу, но в суматохе и темноте потерял костыли и не мог передвигаться.

Пожарные приехали быстро, пожар потушили, и на втором этаже обнаружили шесть человек, задохнувшихся в дыму. Среди них оказался и Павел Иванович Ромов.

У нас в селе, особенно зимой да в безветренную погоду, как в Англии – туман, но только сизый. Может быть, Добрынин это про наше село поёт: «Сизый туман похож на обман…». Зимой из всех труб тянутся к небу столбы дыма. Дым вверху рассеивается, превращается в пелену и, охладившись, спускается вниз к земле, застилая дворы, переулки и другие безветренные места. При ветре столбы дыма изгибаются, шарахаются в стороны и вниз, закручиваются в завитки и уносятся ветром вдаль. Это хозяйки готовят еду. Чугунки, горшки с картошкой, борщом и другими яствами варятся, томятся в печи несколько часов, затем вытаскиваются – и вот оно, объедение. Такое в городе на газовой плите вряд ли приготовишь.

Дед Егор и баба Дуня живут на краю села. Баба Дуня варила сегодня украинский борщ. В полдень она открыла заслонку печи, взяла видавший виды ухват, вытащила чугунок с борщом и сняла крышку. Из чугунка тихо струился пар, распространяя по избе вкусный дух. Дед Егор до обеда был занят своими делами – что-то мастерил в сарае, чинил забор, читал, но к 13.30 по старой армейской привычке всё бросал и прибывал на приём пищи. Он вымыл руки и сел за стол.