вспорола подол платья и отрезала сантиметров на десять, теперь стали видны лодыжки, ногам стало легче. Я бы отрезала и больше, но думаю, меня не правильно поймут, да и ночи здесь холодные, а так хоть есть в чего закутаться.

— Так гораздо лучше, — возвращая нож владельцу, выдохнула я.

Вскоре лес переменился, деревья стали реже и росли прямо на каменной почве, огромные валуны, словно кем-то разбросанные, испещрены трещинами. Мы шли по камням, по наклонной вверх. А там путь нам был прегражден.

Редкие деревья врезались в камни по обе стороны обрыва, где-то далеко снизу заканчиваясь руслом реки. Через пропасть был перекинут навесной мостик, уж слишком ветхим он показался, ощущение, дотронься, он и рассыплется.

— Слишком ненадежно, — покачал головой Сирион.

— Ты прав, но выхода нет, нам нужно перебраться на ту сторону. Дальше начинаются топи, — Тарон подошел к пропасти, посмотрел вниз, дотронулся до навеса, проверяя тот на прочность, вернулся к нам. — Я пойду первым. Я самый тяжелый из вас, если мост выдержит меня, то и вас всех тоже.

— Постой брат, — остановил его Сирион. — Может, все же я пойду первым?

— И я могу, — выдвинула я свою кандидатуру.

Но меня тут же задвинули обратно.

— Нет, этот вариант даже не обсуждается, — категорически заявил Тарон. — Сирион, найди лиану понадежнее.

— Сир, — влез Мириэм. — Говорят, через топи есть пути.

— Да, но сначала опробуем менее опасный путь.

Правильно, я и не собираюсь это обсуждать. Вы тут поболтайте ребята, а я пожалуй делом займусь. Больше я их не слушала, сделала первый шаг и ступила на хрупкий навес. Надеюсь, он меня выдержит. Я балансировала над пропастью, один неверный шаг и можно разбиться на смерть. Делая каждый шаг, слушая хруст, у меня замирало сердце, но я продолжала упрямо двигаться вперед.

— Дарианна! — резкий крик Тарона возвестил о том, что мои действия наконец-то обнаружены. Он звучно выругался. Мои губы невольно дрогнули в улыбке. — Поворачивай обратно. Живо! — очередной шаг и нога вдруг провалилась. Тишина на мгновение, свистящий звук ветра, отдаленный отголоски эха, время замерло.

— Стой! Вы оба разобьетесь, — голос Сирион эхом разлетелся по скалам.

Я осторожно приподнялась и оглянулась. Тарон стоял у самого обрыва одной ногой на мосту, с мучительной дилеммой на бледном лице. Я покачала головой, нет, остановись. Тарон замер. Отвернулась, сделала маленький шаг вперед.

— Возвращайся обратно, — грозно прокричал принц. — Это приказ!

Но мне сейчас было не до его угроз, я сосредоточенно шла вперед. Шаг, еще один.

— Дарианна — голос изменился, нотка обреченности прозвучала в моем имени. — Проверяй на прочность, прежде чем ступать. Медленней. Медленней. Осторожно. Стой. Нет, нет. Остановись…

Я остановилась, выдохнула и резко выкрикнула:

— Тарон! — вдох-выдох. Уже спокойнее. — Помолчи.

Оставшаяся часть пути далась мне легче. Когда ступила на прочную землю с минуту просто стояла, упиваясь чувством безопасности. Торжествующий крик прорезал тишину. Все это время на той стороне молчаливо наблюдали за мной. Я развернулась, присела в реверансе и крикнула:

— Прошу вас господа.

За мной, следующим ступил Тарон. Он двигался уверенно, и в тоже время осторожно. То место, где я чуть не провалилась, он успешно миновал, но тут его нога соскользнула за край мостика. Сердце мое пропустило удар, мне кажется, я перестала дышать. Дойди, только дойди. Принц на секунду замер восстанавливая равновесие, и снова двинулся вперед. Еще немного, я протянула руку, твердая и сухая ладонь обвила ее, и дернула на себя.

Мы смотрели друг другу в глаза и оба тяжело дышали, словно после долгой пробежки. Принц изучал меня странно растерянным взглядом.

— Как я могу защитить тебя, если ты всегда делаешь по-своему? — наконец спросил он, и как мне показалось, в его голосе проскользнули нотки отчаяния.

— Так может не надо, — как во сне отозвалась я.

— Что не надо? — на лице напротив отразилось растерянность.

— Защищать меня. Не надо. Я сама справлюсь.

Не надо ни от кого и ни от чего меня защищать, просто будь рядом, и тогда я сама со всем справлюсь. Эта мысль так отчетливо возникла у меня в голове, что я испугалась, не произнесла ли ее вслух.

— Ты странная девушка, — хрипло выдохнул Тарон.

Да, наверное. Его руки безвольно разжались, я смогла, сделала шаг назад, и тут же почувствовала острое одиночество. И когда это успела настолько привязаться к этому невозможному, властному принцу?

Следующим мост перешел Сирион. Он чуть ли не бегом его пробежал, то ли от страха, то ли так спешил к нам. Остался Мириэм, который мялся на той стороне, никак не решаясь ступить на хрупкий навес.

— Мириэм, сейчас же иди к нам или мы уйдем без тебя!

— Сир, я… я не могу.

Я остановила Тарона от очередной угрозы. Протянула руку и позвала:

— Мириэм, иди ко мне, — поддалась вперед. — Давай ты сможешь, — шагнула на мост. Твердая рука обхватила мою талию, не давая ступить больше ни сантиметра. Мириэм сделал первый шаг, замер. — Не смотри вниз, слушай мой голос. Ты молодец, у тебя все получится. Давай, я жду тебя.

Когда бледный малец ступил на землю, то бросился на меня, сдавив в жарких объятиях.

— Спасибо, — прошептали сухие губы.

Я обняла его в ответ. Позади недовольно закряхтели.

— Ты молодчина друг, — рука Сириона хлопнула парня по плечу.

Мириэм застенчиво улыбнулся, поднял голову, неожиданно покраснел и отпустил меня.

— Да, — пробормотал он и первым зашагал дальше.

Вскоре солнце стало клониться за горизонт, прохлада вечера опускалась на землю. В лесу это ощущалось еще быстрее.

— Скоро стемнеет, идти ночью опасно, — предупредил Тарон.

Мы вышли на небольшую поляну, на которой и решили устроиться на ночлег.

— Хоть в этом лесу и не водятся звери, и людей здесь редко встретишь, дежурить будем по очереди. Сначала я, потом Сирион, затем Мирион, — распорядился Тарон.

Парни согласно кивнули. Меня в расчет не принимали.

Мириэм занялся разведением костра, Сирион ушел за хворостом, Тарон отправился добывать нам пропитание, а я снова осталась не удел. Сидела и наблюдала, как Мириэм усердно трет палочку. Его усилия не пропали даром, пробежала искра, затем вторая и вскоре заиграл огонек. Подложили хвороста, который принес принц младший, и уселись вокруг костра.

— Сейчас бы мяса, — похлопал себя по животу Мириэм.

— Да, — поддакнул ему Сирион. Я кивнула, тоже соглашаясь.

Вскоре вернулся Тарон с вязанкой фруктов.

— Налетай, — скомандовал он.

Мы вяло протянули руки.

После ужина парни улеглись у костра. Я отошла, прислонившись к дереву, залюбовалась ночным небом. Как и в ту первую мою ночь в этом мире небо было усыпано множеством звезд. Непонятная тоска грызла изнутри.

— Иди