На нем не было плаща, тот лежал поверх веток у костра. Для меня.

— Да, спасибо, — я была тронута его заботой. И на этот раз безропотно подчинилась.

— Ты все еще противишься моей воле, — донеслось мне в след. — Чего ты хочешь, Дарианна?

Осторожный вопрос Тарона на несколько секунд вывел меня из равновесия. Простой вопрос, но я не смогла на него сразу ответить, даже себе. Больно думать о расставании с принцем, но это неизбежно, у нас нет будущего. Я вернусь в свой мир и попытаюсь наладить жизнь заново. Хотя жить, как прежне у меня вряд ли получиться. Я очень изменилась. Да что там говорить, теперь я совершенно другой человек. У меня вырвался смешок. По поводу человека не уверена. Переживать из-за будущих страданий, хоть душевных, хоть физических, совершенно бесполезно. Надо наслаждаться настоящим, пока есть такая возможность. Не можешь изменить обстоятельства, измени свое отношение к ним. А что, здесь не так уж и плохо. Считай это своим маленьким приключением.

В темноте леса мелькнула и погасла вспышка света. Тарон тут же подлетел ко мне, одновременно выхватив кинжал из-за пояса. Но спустя мгновение спокойно произнес:

— Встречай гостей Мириэм.

— Эсидор, — воскликнул счастливый голос, и парень кинулся к фигуре показавшейся из-за деревьев.

Высокий старец, одетый во все белое, седые волосы по плечи и длинная седая борода, мудрый и добрый взгляд. Как только его взгляд коснулся меня, у меня стало легче на душе, возникло чувство, что теперь все будет хорошо.

— Эсидор, — кивнул Тарон и неожиданно встал между нами.

— Я не враг ей принц Тарон, — мягко произнес старец.

— Может и так, — согласный кивок. — Но я не позволю тебе забрать ее. Дарианна идет со мной.

— Не препятствуй нам, у нас не так много времени — старческий голос зазвучал со стальной ноткой.

«Для чего?» хотела, было спросить.

— Чтобы ей не грозило, я смогу ее защитить, — грозно и уверенно принц шагнул к магу.

— Боюсь, что нет, — покачал седовласой головой старец. Я не заметила, как он оказался возле меня, и только почувствовала, когда он коснулся моего плеча. — Не бойся дитя мое, — чужое дыхание защекотало ухо.

— Не сметь! — разнесся крик Тарона по лесу, но было поздно.

Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь, сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило, словно падаешь с огромной высоты, и ничего сделать не можешь. Голова закружилась, я зажмурилась. В ушах еще долго стоял прощальный крик принца.

Глава восьмая

СТРАШНАЯ ПРАВДА

Меня еще немного шатало, я открыла глаза и удивленно огляделась вокруг. Мы втроем оказались в комнате, полукруглой формы, на стенах висели канделябры, в которых светились зажженные свечи, в камине горел огонь, около, стояли мягкие стулья.

— Мириэм, ты иди, отдыхай, дорога ваша была нелегкой, — обратился старец к юноше.

— Да, — кивнул тот, кинул на меня взгляд и вышел.

— Проходи дитя мое, не бойся. В пору мне тебя бояться, — маг подошел к камину, подкинул полено, повернулся ко мне и осмотрел долгим изучающим взором, затем снова отвернулся.

— Кто я? — спросила тихо. — Я… — пришлось дважды откашляться прежде, чем я смогла дальше продолжить. — Я оборотень? — оказалось невероятно трудным произнести это вслух. На протяжении последних дней у меня было столько мыслей на этот счет, и вот теперь появилась возможность поговорить об этом, но слова прозвучали как-то дико, невероятно. Да почему же он молчит? — Отвечайте!

— Твой отец был оборотнем, мать — человеком, — последовал спокойный ответ, который меня просто оглушил.

Я стояла и смотрела на серьезное лицо, на котором не было и намека на улыбку, а в глазах не было сочувствия, лишь прямой, мудрый взгляд.

— Кто они такие, эти оборотни? Откуда взялись?

— Терпение, дитя мое, терпение. Я поведаю тебе историю противостояния добра и зла, историю трагической любви твоих родителей и тайну твоего рождения. Присядь — я безвольно упала в кресло напротив камина, не чувствуя тепла огня. — В древних письменах упоминается о Лесном народе, он жил в лесах и охотился подобно зверю, но никогда не нападал на людей, живших вне леса. Пока однажды один из светлых магов не обратился к темной стороне магии, став темным колдуном, не желая больше служить королю, он возжелал сам властвовать над землями. С помощью черной магии он превращал их в кровожадных монстров, создавая тем самым свою темную армию. Он наделял их невероятной силой, ловкостью, скоростью, выносливостью и слепой, неукротимой жаждой крови. Превращения затрагивало не только их внутренний мир, но и внешность. Глаза хищника, огромные клыки и длинные, острые когти. Острейшее зрение, тончайший слух, исключительное обоняние и осязание, как у хищника, превосходно развиты все органы чувств, необходимые для успешной охоты. Хищнические инстинкты в них были развиты настолько, что единственной их целью было схватить и убить. Так появились оборотни.

И так началась темная эпоха земель Навирии и ближайших королевств. Кровь, безумие, ужас. Они стирали с лица земли целые деревни, убивали всех, не щадили ни женщин, ни детей. Но продолжаться так не могло до бесконечности, люди противостояли злу, и пришел их светлый час. Светлый маг смог набраться сил и убил колдуна, а оставшиеся оборотни разбежались по ближайшим лесам. Но прежде, чем умереть, темный колдун наложил проклятие на королевский род, сказав, что когда-нибудь один из сыновей короля перейдет на сторону зла, примет черную магию и тогда он возродиться в нем и отомстит.

Предсказание передавалось из поколения в поколение, каждый раз все со страхом ждали рождение королевских сыновей, но ничего не происходило и со временем стало забываться. Затем правящий король приказал записать сказание в летописи, но больше не упоминать его на словах. Время затишья заставило людей забыть, чего забывать не следовало.

Старец смолк, задумался, его лоб прорезала глубокая морщинка. Через минуту он продолжил повествование:

— Я пришел на службу к королю Ярону совсем еще юнцом, в магии тогда я мало смыслил и был отдан в ученики Светлому магу при дворе. Король Ярон добрый и мудрый правитель, народ его любил. У него родилось двое сыновей Нирон и Назар. Мальчики росли в любви и заботе, но были такие разные. Насколько Нирон был открыт и добр, настолько Назар замкнут и угрюм. Но тогда никто еще и подумать не мог, что сбывается проклятие. Мальчики подросли, и уже, будучи юношами, их характеры стали проявляться в большей степени. Нирон любил помогать отцу, он путешествовал вместе с ним по королевству, общался с народом, Назар же больше