потом и двадцать, много кто сможет распоряжаться моей жизнью.

Поэтому я сама попросила мастера подробнее рассказать обо всём, чего мне стоит знать для своего выживания в этой среде хищников, желающих откусить от меня кусочек.

На что мастер рассмеялся и поправил меня:

— Вы наивны, всё ещё так наивны, леди Кронк. Они съедят вас целиком и не подавятся. Вы поймёте, если будете внимательны. Скоро бал в честь дня рождения милой Улии, младшей сестры графа Аранского. Вот уж светлая душа, но защитник у неё грозный, никто не будет связываться. Кстати, я заметил, вы не знали Улию Аранскую по имени. Плохо, возьму на заметку. Поговаривают, третий сын графа Пейтона имеет все шансы стать её супругом. А вас с мужем будут приглашать на подобные события. Вы столкнётесь с теми, кого должны знать по именам, обязательно. Что же, до бала ещё есть время, включим этот момент в наш ближайший урок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я поняла одно. Как бы я ни желала забыть о некоторых моментах в прошлом и навсегда распрощаться с роднёй, мне это сделать не удастся. Тогда стоило быть во всеоружии и не ударить в грязь лицом. Предстоящий бал меня несколько страшил, зато подготовка к нему занимала всё моё время, да ещё и давала шанс укрепиться, получить знания и навыки, познакомиться с нужными людьми. И я готовилась воспользоваться тем, что давала мне судьба.

Глава 33

Муж приехал неожиданно. Выделенная мне личная служанка, Марта, дама в возрасте, но вполне бодрая, разбудила меня, велев просыпаться, приводить себя в порядок и приходить на завтрак в цветочную столовую, как все здесь называли её в поместье.

Здесь любил кушать муж, и я быстро узнала у Марты, что же произошло. Та только твердила, что муж велел явиться завтракать. Так я и поняла, что неделя относительной свободы пролетела.

Муж был на подъёме и радостно сообщил:

— У меня радостная новость, милая жена. Я совсем было расстроился, граф всё не присылал приглашения на такое событие.

Муж был радостно взволнован, и я предположила, что всё решилось хорошо, что он и подтвердил продолжив:

— Но вот, по приезде мне сразу доложили. Письмо ждало меня пять дней. Управляющий графа слишком поздно понял, что я буду здесь, у себя в поместье. Даи о тебе, милая жёнушка, ему тоже успели донести. Так что он всё правильно сделал, пригласил меня с женой. И даже осторожно намекнул, чтобы не забывал при очередном приезде собирать соседей, а то они и не знали, что я у себя на землях. Все знают, что я не люблю холода и уезжаю к себе на южный остров, а то и отправляюсь путешествовать.

Я удивлённо распахнула глаза, понимая, что у барона есть ещё где-то земли. Да ещё и на юге. Не сдержала любопытство и спросила:

— И что же, этот остров весь ваш? А мы поедем туда в этом году? Ведь и правда холодает.

Муж посмотрел на меня, прищурив глаз, явно задумавшись над ответом, и осторожно протянул:

— Вот уж и не знаю теперь, езжать ли. Думаю, в ближайшее время всё решится по поводу земель. Возможно, в гостях у графа мы узнаем о помолвке. Старый лорд Пейтон вполне может преподнести подарок внуку на такое событие. Кстати, Алисия, ваша задача — выбрать достойный наряд. Вы уже думали, что лучше всего подойдёт?

От неожиданности пролепетала:

— Но про приглашение я не знала, Олди, как же я могла подготовиться?

Муж хлопнул себя по лбу, а я поняла по его суетливым движениям, словам, что он и сам волнуется. Значит, событие для него, а получается теперь для нас, действительно важное.

Я нерешительно спросила, не вполне понимая, почему столько волнений. Земля вполне может уйти из-под носа мужа. И чего тогда волноваться?

Наивно спросила, а в ответ услышала хмык и покровительственные нотки в ответе мужа:

— Вы так юны, неиспорченны и немного наивны. Это совершенно неплохо, но вы думающая леди и умеете держать язык за зубами. Так что я отвечу вам, Алисия. Связи с графом, деловые и дружеские отношения. Всё же он наш ближайший сосед и самый крупный землевладелец. Я знал старого графа, но долго был в отъезде, а потом наследник вырос, перенял графство, а я немного потерял связи с этим родом. Граф Аранский не просто владетель, предводитель южных войск королевства и верный вассал короля. Вы должны быть безупречны и понравиться графу. Хотя что я говорю, он и не заметит вас. А вот его сестре, получается, уже четырнадцать будет. Вы почти ровесницы. Вы понимаете, о чём я говорю?

Я опять кивнула, думая, что так скоро превращусь в китайского болванчика, вот точно! Муж смотрел вопрошающе, и я сказала вслух:

— Конечно, Олди, я понимаю. Я приложу все усилия, чтобы познакомиться, и постараюсь подружиться с Улией Аранской.

Мы завтракали, а муж всё не успокаивался, явно обдумывая подготовку к балу. Он строго наказал мне:

— Доставайте лучшие наряды, Алисия, я зайду к вам перед обедом, мы выберем походящий, и я принесу к нему семейные украшения. А вечером я проверю, как вы танцуете. Мне доложили, после обеда приезжает мастер Нолеби. Вот и устроим вам проверку.

Я кивнула и уверила, что всё сделаю, как желает муж. Честно говоря, я опасалась его. Нет, он хоть и был строг, но всегда относился ко мне уважительно. Но этот предупреждающий взгляд, он пробирал до нутра.

Ближе к обеду мы прибыли к удивительному по красоте поместью графа Аранского. Нам выделили небольшие покои, чтобы оставить вещи и освежиться после дороги. Размер поместья позволял выделить место всем гостям. Мы не собирались оставаться с ночёвкой, о чём предупредили в ответном письме.

Муж объяснил мне, что часть гостей будет приезжать издалека, всё же у графа было много родни, знакомых, сослуживцев. А нам, как соседям, лучше было не оставаться на второй день. Тем более, муж одобрил только два моих наряда, для обеда, и потом для самого празднования, а этого было мало.

На следующий день нужно было надевать новое платье. Шить было поздно, тем более муж и не хотел оставаться, ведь главное для него должно было случиться в день празднования.

Обед прошёл спокойно, я даже познакомилась со многими соседями, с кем не успела в первый раз.

С юной Улией я тоже только познакомилась, перекинувшись парой приличествующий фраз. А муж, когда мы вернулись в комнату, чтобы отдохнуть и подготовиться к вечернему балу событию, быстро распорядился:

— Мне,