Девочка несколько секунд пялилась в экран, а потом рассмеялась. Создать новую разумную расу ради решения проблемы с капризной племянницей — это вполне в его духе!

— Хозяйка так р-р-радуется, потому что Тотошка заговорил? — растерянно спросил робо-пес. — Значит говорить нужно больше, тяф! Наверное, я и р-р-раньше мог, просто повода не было.

— Раньше? — девочка задумалась. — И много ты помнишь?

— Помню много р-р-разных гонок. Помню, как сидел на полке и как хозяйка устанавливала новые детали. Много всего помню, тяф!

А вот это уже интересно: в оперативной памяти робота совсем мало места, в лучшем случае, он мог помнить только последний турнир. Похоже, что Немо собрала по крупицам всю имеющуюся о питомце информацию и создала некое подобие «воспоминаний». Неплохой компромисс между «полностью новым Ассистентом» и возвращением старого.

— Ты же не станешь никому докладывать о том, чем я занимаюсь, а, Тотошка? — сузив глаза уточнила Жадеит.

— До-кла-ды-вать? А как это? — робот непонимающе наклонил голову. — Я много чего могу, только объясни, что нужно делать, тяф! Вот, смотр-р-ри как умею!

И он принялся носиться по кругу, пытаясь догнать собственный хвост. Девочка звонко рассмеялась. Милаха! С другой стороны, его еще многому придется научить. Ну ничего, так даже интереснее!

В заботах и приготовлениях время пролетело незаметно. Нацепив неприметный балахон и кепку, скрывающую лицо от вездесущих камер Жадеит подошла к двери. Выход «наружу» — это всегда стресс. Да и зачем выходить, если автоматическая система доставки обеспечит тебя всем необходимым? Но сейчас — особый случай.

Главное — не столкнуться с кем-нибудь из бывших одноклассников. Нет, конечно, ей глубоко наплевать на мнение этих одноклеточных, свои детские страхи и обиды она давно переросла. Но даже само их присутствие — косые взгляды, перешептывания и смешки — все это действовало на нее угнетающе, лишало с таким трудом обретенного душевного равновесия и уверенности в себе. А в опасных приключениях это такой же ценный ресурс, как и уровень заряда батарей для Тотошки.

На Мальстреме она всегда была белой вороной. Ускоренный рост и взросление, странная физиология (даже по меркам проживающих здесь существ), способность быстро заживлять раны и невероятно крепкие кости, необычный рацион, который для всех прочих оказался настоящим ядом — все это не способствовало социализации девочки. Дети сторонились ее и считали фриком. А после того, как она покрыла руку нефритовыми пластинами и выбила парочку зубов не в меру наглым насмешникам — даже самые добросердечные идеалисты стали ее избегать.

Несколько секунд она постояла, собираясь с духом. Проверила маршрут и показания со взломанных камер наблюдения. Но рано или поздно ей придется себя пересилить, иначе уютное убежище навсегда станет для нее тюрьмой, и девочка это прекрасно понимала.

Наконец, дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Ну, с богом!

* * *

(Джакку. Пустыня Зератар. Спустя несколько дней.)

Сон развеялся, позволяя неприятным ощущениям тела снова ворваться в сознание. Голова гудела от напряжения, в горле пересохло а под щекой вместо подушки ощущалось что-то твердое и шершавое. Не говоря уже об ужасной жаре. Девочка с трудом приподнялась, протерла глаза и тут же вскочила, как ошпаренная. Пустыня? Это совсем не тот трюм корабля, в котором она уснула, любуясь злосчастными кристаллами из маминого сейфа. Что произошло?

— Тотошка, ты здесь? — с надеждой в голосе позвала она своего верного спутника.

И лишь потом с ужасом заметила детали питомца, разбросанные по растрескавшемуся известняку.

— Тотошка!

Девочка принялась собирать обломки, выискивая самый главный элемент — «живой» процессорный блок. В голове роились беспокойные мысли. Как она могла здесь оказаться? Может, груз просто выбросили из трюма? Но почему тогда она сразу не проснулась? И как пережила падение? На земле обнаружился очевидный след падения чего-то тяжелого, а вот признаков приземления корабля нигде не было. Все это очень странно!

Наконец, заветный серый прямоугольник нашелся. Без каких-либо видимых повреждений, к счастью. Крохотный зеленый индикатор едва заметно светился, указывая на то, что его содержимое исправно. Кроме того, девочка нашла электрошокер в относительно хорошем состоянии и энергоячейку от пылесоса. Ну что ж, по крайней мере, она не будет совсем беззащитна в этом незнакомом месте. Жадеит подключила процессор к запасному источнику питания и с облегчением выдохнула. Все остальное можно будет восстановить, так или иначе. Хорошо бы наладить связь с «мозгом» питомца и выяснить, что ему известно, но на это потребуется время. Сейчас у нее есть более неотложные дела.

Жадеит проверила содержимое своего пространственного хранилища. Складная солнечная батарея для подзарядки робота, набор инструментов для ремонта, сменная одежда, пачка сухих пайков на две недели — смерть от голода ей точно не грозит. А вот с водой все не так радужно. Несколько пол-литровых бутылок и простенький конденсатор, способный собирать влагу из воздуха. В обычных условиях этого было бы вполне достаточно, но пустыня — совсем другое дело. Сухой воздух и палящее солнце — не самые дружелюбные товарищи. В таких условиях воды ей хватит лишь на пару часов, а дальше — неминуемое обезвоживание и гибель. Не самая приятная судьба!

Коммуникатор уцелел, однако без связи с Сетью пользы от него немного. Она даже не может связаться с мамой, чтобы попросить о помощи. Хотя, кто знает, может, именно мама все это и устроила? Украденные из сейфа кристаллы пропали, что подтверждает эту версию. Не удивительно и то, почему девочка совсем ничего не помнит — ее могли попросту заморозить! Похоже, на этот раз Циркон всерьез разозлилась… Но зачем было ломать Тотошку? Это уже ни в какие ворота!

Отбросив беспокойные мысли, девочка взялась за работу. Во-первых, выпила немного воды — ее организм уже был сильно обезвожен. Затем собрала все обломки фамильяра и невесть откуда взявшееся длинное полотно ткани. Похоже на неуклюжую попытку сделать недо-парашют, но ни она сама, ни мама не стали бы страдать такой ерундой. На корабле прятался кто-то посторонний? С каждой новой уликой это дело становится все более странным и запутанным.

В первую очередь ей нужно убежище. Сейчас солнце в зените, а путешествовать лучше всего ночью, иначе жара и жажда ее быстро доконают. Можно использовать ткань, но поблизости нет ни деревьев, ни кустарников, чтобы соорудить навес. Рыть яму нечем, грунт твердый, да и слишком много сил на это уйдет. Легкая походная палатка, которую она купила по дешевке, — тоже не лучший вариант, учитывая то, что у нее есть пространственное хранилище. Места внутри совсем мало, ведь по сути, это просто большая коробка. Зато в ней будет гораздо легче регулировать температуру. Главная проблема — воздух и вода. Порывшись среди собранных обломков, девочка отыскала небольшую турбину, предназначенную для охлаждения робота.

— Пожалуйста, только работай! — взмолилась она, подключая устройство к батарее.

Двигатель послушно зажужжал. Бинго! Теперь остается только соединить этот компрессор со сборщиком влаги, чтобы повысить его производительность, и направить поток охлажденного им воздуха в хранилище. Солнечная батарея обеспечит все это энергией. Не кондиционер, конечно, но температура будет на несколько градусов ниже, чем снаружи. Пустых бутылок у нее нет, но можно хранить воду в герметичных пакетах из-под еды. Запаять их труда не составит — среди инструментов есть миниатюрная плазменная горелка.

Обмотав этот нехитрый скарб несколькими слоями ткани, девочка захватила с собой остатки воды, сухпаек, кое-какие детали Тотошки, которые требовали ремонта, и отправилась в свое импровизированное убежище. Снаружи оставила коммуникатор, который будет следить за окружающей обстановкой и предупреждать об опасностях. Ну, и автоматически переправит ее наружу, как только наступит вечер или девочка сама пожелает размять ноги. Напрямую манипулировать этим процессом она не сможет (тут либо хранилище внутри тебя, либо ты внутри него), но голосовые команды через коммуникатор еще никто не отменял.

В коробке