— Ай… — простонал он, приподнимаясь и потирая ушибленный лоб.

Приглядевшись Жадеит с удивлением поняла, что уже не может с уверенностью сказать, парень перед ней, или девушка. Длинные светлые волосы под каре, милое личико — его вполне можно было принять и за девчонку и за симпатичного мальчишку. Фигура этого существа тоже оказалась вполне женственной, но никаких явных признаков принадлежности к какому-либо из полов не наблюдалось. Пришлось напомнить себе, что в отличие от людей и прочих разумных, с которыми ей приходилось иметь дело на Мальстреме, у кристаллитов всего один пол, а деление на «инь и янь» очень условно и возникло только под давлением культуры Метрополии.

— Может все-таки слезешь с меня? — возмутилась она, сталкивая с себя этого наглого летуна.

— Ой, прости пожалуйста! — извинился мальчишка, вскакивая и низко кланяясь. — Я не специально! И спасибо, что спасла меня!

— Ладно, проехали. Тебя как зовут вообще? — поинтересовалась девочка, пристально вглядываясь в прическу «парня».

— Яшма, — кивнул он, представляясь. — А ты, наверное, Нефрит?

— Жадеит, — поправила его девочка.

— Так ты и правда из Метрополии? — уточнил Яшма.

— Конечно, — пожала плечами девочка, демонстративно пряча веревку в пространственное хранилище.

— Ух ты! — восхитился парнишка. — Я слышал, что там башни высотой до неба и что жить там можно, только если ты очень богатый или умеешь летать. А у тебя есть крылья? Можешь показать? Расскажи, страсть же как интересно!

— Ты все не так понял, — рассмеялась Жадеит. — «Иметь крылья» на жаргоне авантюристов — это значит быть пилотом и владеть кораблем. Что касается остального, то ты прав, на Альфе есть очень высокие башни, резиденции богов, но это далеко не единственная планета Метрополии. К тому же, живут там не только богачи, но и простые работяги.

— И ты тоже в башне живешь? Или на этих «планетах»?

— Я… — девочка запнулась, пытаясь подобрать для этого неуча максимально простое объяснение, — я живу в очень большом корабле, который находится между планетами. Он такой огромный, что в нем помещается целый город и там даже могут приземляться другие корабли.

Интересно, он один такой глупый или здесь все примерно на том же уровне развития находятся? Очень похоже на то, что у них вообще нет доступа к Сети или он есть только у избранных. Что очень странно, ведь простейшие коммуникаторы с базовым функционалом стоят не так уж дорого. Во всяком случае, не дороже пространственного хранилища, которое явно парню знакомо.

— Кру-у-уто! — восхитился Яшма. — Расскажи еще!

— Вас в школе что, совсем ничему не учат? — удивилась девочка. — Вообще-то я здесь с важной миссией, некогда мне с тобой болтать. Лучше дай мне свои контакты, я тебе потом вышлю пару роликов про Метрополию.

— Контакты? — удивился парнишка. — Это что-то техническое? Извини, нет у меня с собой никаких контактов и роликов. Но если срочно нужно, могу показать магазин, где продают всякие детальки.

Что и требовалось доказать. Вообще, завести приятеля-проводника — не такая уж плохая идея. Изначально девочка хотела отправить на разведку Тотошку под камуфляжем, но такой вариант может оказаться даже лучше.

— Ладно, — смягчилась девочка. — Давай ты покажешь мне город, устроишь небольшую экскурсию, а я взамен расскажу тебе про Метрополию и Мальстрем.

— Да! — обрадовался Яшма, сжав кулак и выполняя характерный жест локтем. — У нас тоже есть много классных мест, знаешь ли! Ты обязательно должна увидеть фонтан розовых лепестков возле филармонии и еще Арку знаний перед башней Академии а еще…

Договорить он не успел — землю сотряс мощный взрыв, оглушив обоих подростков. Дети тут же повернулись к посадочной площадке и замерли от ужаса — огромный стальной контейнер, подброшенный в воздух взрывной волной, летел прямо в их сторону.

— Бежим!!! — что есть сил прокричала Жадеит, хватая приятеля за руку.

Все произошло слишком быстро. Девочка только и успела, что выставить руку вперед, прикрываясь ею от падающего контейнера, и крепко зажмурить глаза…

Но секунды текли, а ничего особо ужасного так и не происходило. Неужели она умерла так быстро, что ничего не почувствовала? А теперь ее просто вернул к жизни дядя Кир?

— Нифига себе! — послышался восторженный вздох Яшмы.

Открыв глаза девочка с удивлением обнаружила, что она все еще находится на Джакку. Стальная коробка рухнула всего в каком-то полуметре от них. И все бы ничего, вот только глубокая вмятина с отпечатком ладони, неизбежно и очевидно указывала на то, что она остановила эту многотонную махину собственной рукой. И как это понимать?

Тело наполнила необычная легкость и сила, девочке нестерпимо хотелось бежать, сражаться, прыгать — что угодно, лишь бы выплеснуть хоть как-то эту зудящую энергию. Повинуясь инстинктивному порыву, девочка сжала руку в кулак и от души врезала по контейнеру, словно это была груша для битья. Железная громадина покачнулась и упала на бок. Заодно пропали и все необычные ощущения

— Отпусти пожалуйста, — жалобно попросил мальчишка, — ты мне больно делаешь.

— А, ой, извини, я случайно, — девочка отпустила руку приятеля.

Яшма потер покрасневшее запястье. Видимо, из-за внезапного всплеска силы Жадеит сжала его слишком сильно.

— Ерунда, — пожал плечами мальчишка. — Я тут уже с жизнью думал попрощаться!

— Я тоже, — рассеянно кивнула девочка, не сводя глаз с облака дыма, поднимающегося над посадочной площадкой. — Да что там вообще произошло?

— Что бы это ни было, нам лучше линять, и поскорее, — беспокойно заметил Яшма. — Пока нас самих не поймали и в террористы не записали. Тут неподалеку есть местечко, где можно спрятаться.

— Ладно, веди, — согласилась Жадеит.

Попадаться на глаза маме ей совсем не хотелось. А в том, что она пережила взрыв, девочка ни на секунду не сомневалась, все-таки у нее полно мощных суперспособностей, не говоря уже о Кристалле времени.

И они со всех ног побежали прочь. По дороге Жадеит едва не споткнулась об изуродованное тело какого-то кристаллита. Похоже, его тоже отбросило взрывом. Неестественная поза, зеленые изломы раздробленных костей — девочку бросило в дрожь от мысли, что на месте этого несчастного (или несчастной) могла быть она сама. Плоть существа постепенно теряла человеческую форму и собиралась в большую полупрозрачную каплю.

— Разбила ядро, — констатировал Яшма. — Пойдем, мы все равно ничем не сможем ей помочь.

Жадеит пришлось напомнить себе, что ее сородичей очень сложно уничтожить физически, то есть без использования магии, но все же и у них есть уязвимые точки — например кристалл элтелиона, который служит им в качестве банка долговременной памяти. Какая-то важная мысль шевельнулась на задворках ее сознания, но Яшма схватил девочку за руку и потащил прочь от неприятного зрелища.

— Мощная у тебя способность, — заметил он, пытаясь перевести тему. — Как тебе это вообще удалось? Та железка была такая здоровенная!

И действительно, как? Жадеит знала, что со временем у многих кристаллитов возникают особые навыки — что-то вроде магии, но только узконаправленной. Судя по всему, то, что произошло с ней после взрыва, и было проявлением этой самой силы, но когда и как она появилась? Ответа на этот вопрос у девочки не было. Способность могла проявиться спонтанно, под действием стресса, но в таком случае ее мощности едва бы хватило на то, чтобы остановить, например, летящий камень, но никак не стальной контейнер весом в две-три тонны. Это уже очень серьезный скилл, который нужно развивать годами!

— Тренировки, — равнодушно ответила она. — Говорила же тебе, что я — не простая девчонка. И у меня здесь особая миссия.

— Так ты — шпион? — восхитился мальчишка. — Настоящий, взаправдашний шпион?

— Можно и так сказать, — кивнула она.

— Значит, тот взрыв… Это тебя пытались убить? — восторг Яшмы быстро сменился ужасом.

— А вот это нам придется выяснить, — серьезно ответила Жадеит. — О моем присутствии на корабле никто не должен был знать. Так что скорее всего взрыв организовали, чтобы подставить ма… — девочка запнулась, осознав, что чуть было не сболтнула лишнего. — Мальстрем, — поправилась она, выкручиваясь из неловкой ситуации.

Город оказался небольшим, но уютным. Даже не верится, что это столица целой планеты. Самым удивительным оказалось сочетание примитивных орудий и высоких технологий. На дорогах можно было встретить как обычные гравимобили так и древние гужевые повозки с деревянными колесами и запряженными в них диковинными животными.

И все же эта странная эклектика оставляла исключительно