— Нет, конечно. Любой цивилизованный чел… Впрочем, это неважно.

— Как раз важно, — длинно выдохнув, уже спокойно ответил Яо. — Он прекрасно знает людей.

— Хотите сказать, ваш брат так пошутил? Или что? Издевательство?

— Я не знаю, чего он хотел, — буркнул парень. — Знаю только, что без причины Барт ничего не делает.

— А вот мне кажется, что он просто не оценил тяжесть последствий. Все ошибаются.

— Не все, — хмуро отозвался парень.

— Так или иначе, а продолжать этот разговор я не намерена, — сообщила Ренна, — и провожать меня не стоит, дорогу запомнила. Всего вам хорошего!

Принцесса развернулась и земля больно шлёпнула её пониже крестца, а следом щиколотку прострелило болью так, что девушка не удержалась, вскрикнула, схватилась за ногу. И только тут до неё дошло: нежелание переобуться закончилось-таки плохо. Сидит её высочество на земле и о том, чтобы встать, подумать-то страшно. Хорошо, если просто вывихнула, а не сломала лодыжку.

— Извиняюсь за свою назойливость, со Старшей матерью всё в порядке? — бухтел сверху Яо. — Ещё раз приношу свои извинения, только…

Ренна сцепила зубы, лишь бы не выпалить того, что сказать очень хотелось, досчитала до десяти. Сняла злополучную туфлю и тут же её под подол спрятала. Конечно, вполне естественно: в металлической обуви ноги потеют, но всё же лодочку мокрую настолько, что из неё ручеёк выливается, мужчине демонстрировать не хочется. Даже если этот мужчина всего лишь растерянный мальчишка.

А лодыжка выглядела не так уж и плохо. Даже вроде бы не опухла.

— Я повредила ногу, — выдавила сквозь зубы. — И, боюсь, дальше сама идти не смогу.

— Что же делать? — растерянно промямлил грозный Защитник.

— Например, вы можете притвориться галантным кавалером и донести меня на руках, — съехидничала принцесса и осеклась. — Хотя нет, плохая шутка. Лучше позовите слуг, прикажите носилки принести.

— Я сейчас! — просветлел лицом Яо, рванулся и остался на месте, снова посмурнев.

— В чём теперь-то дело? — вздохнула принцесса.

— Гемнон приказал быть при вас постоянно, никуда не отлучаться и из виду не упускать, — неохотно ответил парень.

— Да тут идти-то всего ничего. А ты и вообще в мгновение ока обернёшься!

— Но видеть-то я вас не буду! Да и смеркается уже.

— Велика важность!

— Нет, — отрезал дракон, скроив каменную физиономию.

— Может, тогда покричать? — совсем неуверенно предложила Ренна. — Услышат же, придут. Не в лесу, на самом деле.

Принцесса глянула на парня, тот на неё и оба одновременно отвели взгляд. Да уж, кричать в такой ситуации — глупее не придумаешь. Как ни крути, а вполне себе взрослый дракон и не менее взрослая девушка аукают посередь города, помощи просят. Да ещё Крылатый-то гемнону братом приходится, а человечка супругой. С такого ракурса ситуация не просто дурацкой выглядит, а ещё и двусмысленной.

— Ну не ночевать же нам тут! — принцесса со злости пук травы выдрала, отбросила раздражённо. — Помоги хоть подняться, без помощи точно не сумею.

Кое-как, совместными усилиями, то и дело оглядываясь, будто воры, Ренну на ноги поставить всё же удалось. И тут стало окончательно ясно: сама она не дойдёт. Даже с помощью не дойдёт, принцесса на Яо и опереться-то толком не могла, слишком уж высок. Попробовала за талию обнять — ничего путного не вышло.

— Придётся тебе всё же меня нести, — вынесла вердикт её высочество, — другого выхода я просто не вижу.

Несчастного парня перекосило так, будто она предложила по собственной воле на плаху прогуляться. Но всё же он поднял принцессу без малейшего усилия, едва не на вытянутых руках понёс и почти бегом. Ренне тоже не слишком уютно было, а ещё отчего-то стыдно.

А когда они до подъездной арки её особняка добрались, стало ещё и страшно. Потому что там их встречала целая делегация с гемноном во главе.

— Надо же, а я Барту и не поверил, — то ли насмешливо, то ли сочувствующе протянул кто-то из Крылатых, стоявших за Арэном. — Кажется, малец и впрямь пасть уж слишком широко раскрыл, как бы ни подавился.

— Завтра с утра жду всех глав родов, — глухо выговорил гемнон.

На Ренну он, понятно, не смотрел. Но она-то видела, как бьётся у него жилка на виске, рядом с уголком глаза: синеватая, вспухшая, будто воспалённая. Принцесса ещё отстранённо удивилась: разве в таких местах бывают вены?

* * *

Принцессе очень хотелось, чтобы Барт с балкона, наконец, убрался. Но уходить он не желал, хотя Ренна уже дважды попросила и один раз приказала. Оставалось только делать вид, что никого тут нет. Но о его присутствии девушка и на миг забыть не могла, потому и расслабиться не получалось. Хотя нога, над которой Нангеши поколдовал, совершенно не болела. Шезлонг по-прежнему был удобным, сок кисло-сладким и в меру прохладным, а закат по-настоящему красочным. Но лучше уж совсем ничего не чувствовать. А ещё лучше забыть и никогда не вспоминать ухмылочки драконов, может, причудившиеся, а, может, и нет. И лицо Яо. И гемнона. И, вообще, ничего.

— Почему ты меня винишь?

Голос Барта, принцессе, вообще-то, нравящийся, сейчас просверлил тишину буравчиком, заставил поморщиться.

— Уходи, — в какой уже раз повторила Ренна, зябко кутаясь в халат — её высочество знобило.

— Во-первых, не уйду, потому что тогда ты окажешься без охраны. А, во-вторых, я имею право знать, в чём ты меня обвиняешь!

— Зачем ты это сделал?

— Что я сделал? Тебе не кажется, что виноват кто-то другой? Не я по тебе так слюной изошёл, что все мозги растерял. К тому же…

— Я слышала, что сказал тот Крылатый, — перебила его Ренна, поражаюсь собственному равнодушию. — Ты их специально сюда привёл.

— Ты себя-то слышишь? Получается, я заранее знал, что он тебя лапать полезет?

— Думай, что говоришь. И с кем, — так же ровно напомнила принцесса.

— Ну извини, не сдержался. Но, согласись, я не мог ничего такого знать.

— А к чему твой совет приведёт тоже не знал?

— Да к чему он привёл? Духи! Ренна, здесь это нормальная вещь, разве ты ещё не поняла? — Барт уже почти кричал. — Да, я не подумал, что тебе это не понравится, прости. Но я же тоже всё-таки не человек, воспитывала меня по-другому и смотрю на такое иначе! Но действительно признаю: виноват, только вот казнить за это…

— И к чему это может привести, ты тоже не знал?

— К чему такому это могло привести? — кажется, дракон всерьёз озадачился.

— Нангеши сказал, что если вмешаться в волю духов…

— Нангеши сказал! — фыркнул Крылатый и то ли в ладоши хлопнул, то ли по ногам себя шлёпнул. Помолчал и неторопливо подошёл к шезлонгу — шаги едва слышно прошелестели по мрамору. Опустился рядом на колени, Ренна краем глаза видела его тёмную фигуру, загородившую, кажется, весь балкон. — Малышка, сколько раз ты сама говорила что-нибудь вроде: «Порази меня Великий!» или «Великий Дракон свидетель!», а? Ну и как? Поражал, свидетельствовал? С чего ты взяла, будто духи реальны?