День рождения — не слишком важное событие, чтобы его описывать в хронике (даже если это день рождения мага), но именно в этот день Пожиратель Туч очередной раз умудрился меня удивить. В человеческом образе он был очень похож на меня. Почти тот же рост, сложение, форма головы и ушей, даже зубы точно такие же. В конце концов, он же именно меня взял за образец при перевоплощении. Поэтому все в поселении поверили, что этот оголтелый драконище — мой нашедшийся после многих лет двоюродный брат. Но речь не об этом. Я уже привык, что неподалеку всегда болтается моя копия — длинноногий угловатый дылда, который производит такое впечатление, будто у него слишком много колен и локтей. А между тем как раз в день моего рождения я заметил, что Пожиратель Туч вдруг изменился. Со дня на день он стал вроде бы выше, шире в плечах и вообще постройнел. И только тогда я узнал, что Пожиратель Туч в чужом теле нормально не растет, а „приспосабливается“. „Вот я и приспособился“, — сообщил он. Сначала я не понял, что он имеет в виду. „К чему?“ — спросил я. Он долго смеялся. „Да к тебе же!“

Только подумайте! Так вот почему все мои рубашки вдруг стали тесны! Я совершенно не заметил, как вырос. Но разве это моя вина, что у нас дома есть только одно маленькое зеркальце, в котором помещается только лицо?

Да, Пожиратель Туч отличается от человека, хотя при поверхностном взгляде он кажется довольно обычным парнем. С ним надо подольше пожить, чтобы убедиться: волосы и ногти у него не растут, хотя ногти иногда сходят, как полупрозрачные рыбьи чешуйки. А еще мы с Белобрысым заметили, что у Пожирателя нет своего запаха. Моется он страшно редко, и, казалось бы, от него должно просто вонять, как из неубранного коровника, но нет. И собственного драконьего запаха у него нет, что невероятно странно. Он принимает запах окружающей действительности — пахнет сеном, козами, деревом или шерстью, в зависимости от того, где недавно побывал. Я уже писал, что он очень сильный. Он может схватить меня за плечи и поднять с такой же легкостью, как я поднимаю вязанку хвороста. Хотя я этого не люблю. И обычно стараюсь пнуть его в голень, потому что боль он все-таки чувствует так же, как все. Еще он очень хорошо видит в темноте. В это трудно поверить, но Пожиратель Туч может голой рукой поймать мышь. В этом не раз убеждался Белобрысый, когда дракон устраивал ночные охоты на мышей, а потом радостно будил моего бедного отца, чтобы похвалиться добычей. Своеобразное и несносное создание, но, по крайней мере, с ним не соскучишься. Чем больше Пожиратель рассказывает про свои родные места и про семью, тем больше мне хочется туда попасть. Ощутить под ногами горячий песок драконьего острова, увидеть пальмовые деревья с перистыми вершинами. Убедиться, правда ли, что в тамошних лесах живут огромные змеи, а в океане плавают сирены и гигантские левиафаны. Может, мне удастся исполнить эту мечту. Мы уже собрали множество заметок о Пожирателе Туч и его обычаях. Я тщательно записывал все его рассказы о „доме“. Думаю, настало время сравнить описания с реальностью».

Камушек отложил перо и с улыбкой посмотрел на предмет, лежавший на столе у его локтя. Это было смертоносное оружие — длинный тяжелый нож, величиной чуть ли не с маленький меч. Им можно было и ветку срезать, и защищаться, если понадобится.

В тот день, когда Камушек решил, что ему исполнилось шестнадцать лет, Белобрысый одновременно признался в своей неудаче и сдался. Мечта мальчика отправиться со своим драконьим приятелем за море стала уже почти навязчивой идеей. С одной стороны, Наблюдатель, что уж тут скрывать, боялся за мальчика, который, как любой подросток, в глубине души считал, что он бессмертный, с другой стороны, Белобрысый вполне отдавал себе отчет, что возможность понаблюдать за драконами на их собственной территории может уже никогда не повториться. А Камушек настаивал…

«Драконы опасны», — твердил Белобрысый чуть не до полного онемения рук.

«Драконы нейтральны», — тут же возражал паренек, и так без конца. В глубине души Камушек очень радовался, что уже слегка подрос и его нельзя отправить в кровать без ужина. Правда, Пожиратель Туч пару раз заметил, что хозяева Драконьего архипелага могут и не слишком гостеприимно встретить человека, есть такой риск… На практике это означало, что Камушка могли тяжело ранить и даже убить и сожрать, если родственники молодого дракона будут как раз в дурном настроении. Пожиратель Туч был умным, дружелюбным и даже обладал чем-то вроде хороших манер, но эти черты не следовало приписывать всему драконьему народу, и паренек прекрасно это понимал. Но искушение оказалось слишком сильным, оно глушило все доводы рассудка в зародыше. К тому же Камушек прекрасно помнил ту карту в доме Говоруна в Ленении и торчащую в ней одинокую булавку с голубой головкой, означавшую некоего отважного мага по имени Соленый. Если он рискнул и выжил, то почему Камушку не удастся проделать то же самое?

В конце концов, измученный упрямством воспитанника Белобрысый вручил ему в день его рождения тяжелый клинок в знак того, что считает его уже достаточно взрослым для опасного заморского путешествия. Нож был чудесным образчиком умелой кузнечной работы. Он был так хорошо сбалансирован, что годился и для метания.

Белобрысый наблюдал за мальчиком, пробовавшим, как укладывается в руке новое оружие. С вишневых деревьев белым дождем облетали крошечные лепестки; озаренные солнцем, опускались они Камушку на темно-каштановые локоны и на плечи, странно противореча зловещему блеску острого клинка, который, казалось, предвещал большие и опасные перемены. У мага стиснуло сердце, память вдруг навеяла ему затуманенный образ мужчины — такого же высокого, с таким же угрюмым и сосредоточенным выражением на лице. Камушек очень напоминал ему своего умершего отца.

— Он настоящий нхеррау… вожак стада, — пробормотал Пожиратель Туч, стоя рядом с Белобрысым и как будто читая в его мыслях. А может, так оно и было на самом деле.

— Верно, он вырос, повзрослел, — ответил Белобрысый со вздохом. — Тут мне его не удержать. Вот только где его стадо, а?

— Вокруг таких, как он, стада сами собираются, — ответил дракон и криво усмехнулся.

* * *

Когда они отправлялись в путь, солнце едва показало свой золотистый лоб над краем горизонта. Капли росы повисли на траве и сияли, как мелкие драгоценные камни на листьях. Паутины, унизанные утренней влагой, напоминали драгоценные ожерелья. Если нечаянно задеть ветку, роса проливалась на голову. Шагалось легко, как будто весь страх перед неизвестным вместе с угрызениями совести остался дома, за порогом, как только Камушек попрощался с названым отцом.

Вместе с Пожирателем Туч они выбрали отдаленный от деревни укромный уголок на самом краю пастбища. Дракону надо было преобразиться, и лучше, чтоб никто посторонний его при этом не видел. Росшие тут высокие кусты боярышника хорошо заслоняли их, а находившееся рядом пастбище было достаточно просторно, чтобы дракон потом смог взлететь.

Пожиратель Туч огляделся по сторонам.

«Поблизости никого нет, — сообщил он. — Ни одного человека. Я чую только стадо коз и каких-то собак. Можно начинать».

Камушек последний раз взвешивал в руках узелки, которые предстояло нести дракону. Они старались брать с собой как можно меньше, рассчитывая на свою находчивость и ловкие руки. Одна смена одежды, наконечник для копья, два ножа, немного еды и коробочка с солью, посудина для воды, огниво и гамак (взятый в последний момент, когда Пожиратель мимоходом упомянул про насекомых и скорпионов). Самым тяжелым был узелок с туго свернутым пергаментом, кубиками сухой туши и оловянными чертилками. Наверняка на Драконьем архипелаге будет много такого, что захочется увидеть и описать. Белобрысый, у которого лекарские привычки работали даже во сне, заботливо собрал названому сыну обильный запас лекарств и повязок, уложил даже шелковые нити и знакомо изогнутые иглы для сшивания ран. Камушек при виде этой коллекции только слегка плечами пожал. «Если уж меня ранит так, что придется сшивать, то все равно наверняка не выживу», — подумал мальчик и обратился к более приятным вещам. Если можно назвать более приятным зрелищем Пожирателя Туч, поглощающего кусок сырой печенки. Дракон ел жадно, а сок струйками стекал у него по подбородку, по шее и по рукам, оставляя на них розоватые полосочки. Камушек только вздохнул. Пожирателю Туч для превращения нужна была энергия. Как нельзя разжечь огня без дерева для костра, так и невозможно рассчитывать, что голодный дракон сумеет перестроить свое тело. А мясо было для него лучшим «топливом».