Леди Адела же, чисто по-женски уловив интерес девочки к своему сыну, призадумалась. А что? Возможно, это вариант. Она вспомнила рассуждения Валы о том, что Уильяму с его горячим нравом больше подойдет сильная и смелая девушка, чем голубоглазый ангелочек, не умеющий постоять за себя. Подросшая Алисия с ее темно-рыжими кудрями и зелеными, как у отца, глазами производила впечатление именно такой сильной девушки. Она прекрасно держалась в седле, на что леди обратила внимание еще тогда, когда отряд брата только подъезжал к их замку. Ах, как ей хотелось поговорить об этом со своей подругой! Жаль, что Вала не смогла приехать к ним сейчас. Бедная, бедная Вала! Сколько бед на ее голову свалилось за последние годы. И очень интересно, как она сама относится к Ричарду. Вот увидеть бы их рядом, и все станет понятно. А пока надо о многом позаботиться здесь, в Уинстоне.

Леди Адела не могла дождаться часа, когда встретится со своим любимым. Она знала, что и лорд Грей с нетерпением ждет их соединения, но вынужден подчиниться правилам. Он даже не приехал на похороны графа, хотя и был извещен. Это леди понимала – Джеймс никогда не бывал в Уинстоне прежде и, конечно, посчитал неприличным сделать это сейчас, когда готовился забрать себе в жены вдову почившего владельца замка. Возможно, потом, когда Уильям утвердится здесь в роли хозяина, Джеймс сможет приехать к ним. Эта мысль успокоила леди, и она переключилась на ожидавшие ее вмешательства дела. Надо было очень детально обсудить все с сенешалем замка и домоправительницей. Они оба были старыми проверенными слугами, на них можно было положиться. Но следовало уже подумать о том, чтобы готовить им замену. В замке наступала новая эпоха. После чопорного, холодного, замкнутого в себе старого графа власть принимал молодой и горячий наследник. За ним на первых порах нужен глаз да глаз. И нужна помощь опытных людей, чтобы вникнуть во все тонкости управления огромным хозяйством и стать настоящим лордом, способствующим процветанию своих владений. Конечно, и Ричард, и Джеймс помогут мальчику. В этом леди не сомневалась. Но ее тревожила мысль о том, как отнесется сын к ее второму замужеству. Ведь эта сторона ее жизни была ему неизвестна.

Мужчины тем временем готовились к своему походу. Им предстоял неблизкий путь, а главное, очень важная и серьезная задача. Уильям должен был показать сюзерену, что вполне созрел для того, чтобы стать истинным владельцем такого большого и стратегически важного замка, как Уинстон. Ведь до границы с Шотландией от них всего полтора дня пути, если налегке и на хороших конях. Таким замком должен управлять сильный воин, имеющий мощный и хорошо выученный гарнизон. Эту задачу, конечно, быстро решит Ирвин Солк. Он дал согласие сменить место проживания и возглавить гарнизон Уинстона. Тем более что его жена умерла два года назад, а оба сына и дочь жили уже своими семьями. Работы предстояло много, поскольку и старый граф, и его старый командир гарнизона в последние годы ослабили внимание к воинской дисциплине и многие воины потеряли боевую сноровку. Просто везением было, что алчным охотникам поживиться за чужой счет об этом не стало известно. Ведь Уинстон уже давно потерял на деле свою неприступность, держался лишь на былой славе могучей и ни разу не сдавшейся врагам крепости. Сейчас юному графу с его новым помощником предстояло возродить эту славу на деле.

Когда мужчины отбыли к лорду Перси, в опустевшем Уинстоне стало как-то непривычно тихо. Правда, Ирвин успел проверить и усилить охрану замка, оставив здесь своего верного друга и помощника Сэма Хьюма, приехавшего в Уинстон вместе с ним. С таким помощником Ирвин надеялся быстро возродить былую силу замка и сделать своего молодого хозяина могучим лордом. А в Лейк-Касле, он знал, Бен Льюис отлично справится с обороной, даже если придется отбивать не одну атаку. Он видел этого парня в деле и считал, что хозяин сделал правильный выбор. А гарнизон там боевой, да и сам замок неприступен.

Леди Адела, оставшись одна, стала проводить все больше времени с племянницей. Девочка радовала ее не только своими манерами, но и прямотой характера. Она не склонна была хитрить и изворачиваться, как ее мать, насколько знала леди эту женщину из скупых рассказов брата. Ричард в свое время очень переживал, когда женщина, которую он привел в свой дом и сделал своей женой, стала изменять ему, сперва скрытно, а потом не очень-то и таясь. Пока не сбежала с соседом по ту сторону границы. И где только с ним снюхалась? Ей, видите ли, было скучно в изолированном от всего света замке, общества ей хотелось, а тот шотландский лорд пообещал отвезти ее ко двору. Что с ней стало потом, леди не знала. Ричард ничего не говорил, а сама она не спрашивала, не хотела бередить рану в душе брата.

Радовало то, что Алисия совсем не походила на мать. Она пошла в отца и внешностью, и характером. А влияние Валы, честной и чистой душой, несмотря на все несчастья, на нее свалившиеся, сделало девочку еще лучше, по мнению леди. В Алисии уже теперь чувствовался характер, но в то же время в ней не было ни жестокости, ни хитрости.

Алисия же, которая никогда раньше не видела тетку, была рада сближению с ней. Девочке только не хватало ее наставницы для полного счастья. Она часто вспоминала Валу, говорила о ней, и леди Адела охотно поддерживала эти разговоры. Ей тоже недоставало подруги, которую она обрела так внезапно. До их встречи с Валой не было женщины, с которой она могла бы поделиться тем, что на душе. С ней же можно было говорить обо всем. Сама пережившая много тяжелого в жизни, Вала чутко понимала других людей, и это побудило леди Аделу раскрыться перед ней. Казалось бы, их первая встреча в Гринхиле должна была сразу и навсегда развести этих женщин без всякой надежды на сближение. Но, узнав историю Валы, леди не смогла ее оттолкнуть. А потом сама привязалась к ней. Теперь вот ожидала новой встречи с подругой. Возможно, последней.

Решится ли Вала покинуть Лейк-Касл и отправиться к королю за восстановлением своих прав? Зная характер подруги, леди Адела понимала, что да, решится. Она была горда, и роль приживалки, хоть и отрабатывающей свой хлеб, была ей в тягость. Да и справедливость требовала того, чтобы женщине вернули ее наследство. Только то, как Вала расстанется с Алисией, леди представляла себе плохо. Из рассказов девочки она поняла, что между ними установились столь близкие и доверительные отношения, какие не всегда бывают между родными людьми. Пример ее отношений с матерью тому подтверждение. Алисия любила Валу как родную мать и очень скучала по ней. А для Валы девочка стала, по-видимому, возмещением ее давней потери и заняла в ее сердце место погибшей дочери. Уже одно то, что Вала пообещала ей в качестве свадебного подарка единственную ценность, которой владела – жемчужное ожерелье, – говорило о многом. Как же им трудно будет расстаться теперь! Да, очень сложный узел завязала судьба ее, Аделы, руками.

А в согревающемся на весеннем солнце Лейк-Касле Вала потихоньку восстанавливала силы. Она много гуляла. Особенно любила уходить по замковой стене в дальнюю ее часть, где взгляду открывалось неприступное синее-синее озеро. Оно почему-то притягивало к себе Валу как магнитом. От его холодной чистоты не хотелось отрывать взгляд. По нему она тоже будет скучать, когда покинет эти места. А сделать это нужно, как бы трудно ни было теперь порвать связи, которыми она обросла здесь. Как расстаться с Алисией, которая стала для нее такой родной, такой нужной? Даже сейчас, когда девочка была всего лишь в дне пути от нее, Вала тосковала по ней. Что же будет, когда их разделит огромное расстояние – вся страна? А как оторваться от Ричарда? Не видеть никогда больше его зеленых глаз, в которых редкая улыбка зажигает такое сияние, что больно смотреть! Не ощутить больше никогда силу его рук, таких бережных, когда он прикасается к ней! Не слышать низкого голоса, в котором иногда прорываются такие щемяще нежные нотки! Боже, как же ей справиться со всем этим? Как пересилить желание все забыть, на все махнуть рукой и просто остаться здесь, где ей впервые за многие годы стало тепло и уютно? Но Вала знала, точно знала – она сделает то, что должна сделать, обязана, чтобы сохранить уважение к себе самой. Она и так слишком часто подвергалась унижениям, а ее гордость попиралась много раз. Надо встать наконец на ноги и вновь обрести себя. Если не во владениях отца, то хотя бы во владениях деда. Иной судьбы для себя она не видела. Все, что было связано с женской долей, для нее уже позади.