Последний всплеск женственности – дитя, которое зародила в ней та единственная ночь, когда она действительно отдалась Колину, ощущая себя в объятиях Ричарда. Дитя погибло, едва не унеся жизнь матери. Вала и жалела о нем, и понимала, что этому ребенку не было места в реальном мире, где жила его мать.

За эти дни Вала еще больше сблизилась с Фионой. Эта шотландская женщина, бóльшую часть жизни прожившая в английском замке, стала ей почти родной, как будто они знали друг друга долгие годы. Сильная духом и твердая характером Фиона была понятна и близка молодой женщине, гордой и честной. А сама Фиона, потерявшая своего ребенка, не успев его даже окрестить, привязалась к случайно попавшей в их замок беглянке, как к родной дочери. И как теперь расставаться? Обе знали, что разлука будет трудной, и обе понимали, что она неизбежна.

Иста сильно постарела и сдала за этот год. Ей на долю выпали трудные испытания, а возраст брал свое. Но она с радостью готовилась в дальний путь, искренне веря, что они вернутся наконец в родные места.

Душа Тима рвалась на части. Его леди собиралась возвращаться в родные края, и он прекрасно понимал ее. И знал, что его место рядом с ней, куда бы судьба ни занесла ее снова. Но здесь, в этом далеком приграничном замке, Тим почему-то чувствовал себя дома. Здесь ему было хорошо. И здесь был рыцарь, которого Тим боготворил в душе, которому хотел подражать во всем. Этот рыцарь, суровый и непреклонный на вид, всегда был добр к нему, Тим чувствовал это всем сердцем. И для него, подростка, рыцарь Лорэл стал тем единственным мужчиной, который обязательно должен быть в жизни каждого мальчика, чтобы тот смог равняться на него и стать таким же, когда вырастет. Уезжать из Лейк-Касла Тиму было тяжело. Но он и мысли не допускал о том, чтобы оставить свою леди. Судьба связала его с ней крепко-накрепко, связала руками матушки Ранульфы и на всю жизнь.

Так в невеселых размышлениях проходило время. Все чувствовали приближающуюся разлуку и были огорчены ею. Но тем не менее подготовку к отъезду затеяли серьезную. Вала должна была не только восстановить силы, но и возродить свои навыки наездницы. После того трагического случая, когда она упала с лошади, ей было трудно заставить себя снова сесть в седло. Но она сделала это и день за днем укрепляла в себе былые навыки, стараясь преодолеть, изгнать оставшийся глубоко в душе страх. Его можно было победить только тренировками, что Вала и делала настойчиво и непреклонно. Им предстояло преодолеть огромное расстояние, и к этому нужно было готовиться. Тем более что непонятно было, как теперь найти себе охрану для поездки. Тим все же был еще подростком, а Бен, сильный и опытный воин, получил в этом замке такое положение, от которого грех отказываться. Где еще ему предложат место командира гарнизона? К тому же Вала уже давно заметила нежные взгляды, которые ее верный охранник бросал на молодую Нелл, помощницу Фионы. Девушка и вправду была хороша и отвечала Бену не менее выразительными взглядами. Между этими двумя зародилась любовь. Как же позволить себе ее сломать? И Вала решилась на откровенный разговор с Беном.

Как-то под вечер, когда основные работы были уже сделаны и свободные от службы воины занялись своими делами, Вала позвала Бена и уединилась с ним на стене замка.

– Ты ведь знаешь, Бен, – начала она, – что я намереваюсь отправиться к королю, чтобы получить обратно свои владения. Во всяком случае попытаюсь это сделать. Мне это нужно. Я не могу больше быть бездомной и неимущей. Ведь это мое законное наследство. А у меня его отняли.

Бен хотел было что-то сказать, но Вала остановила его:

– Погоди, Бен, помолчи. Выслушай сначала меня. Я знаю, что говорю. Тебе совсем не обязательно ехать со мной. Да, сэр Саймон поручил тебе охранять меня, и ты справился с этим отлично. Я очень благодарна тебе и никогда не забуду Джона и Теренса. Вы были со мной в самые трудные моменты. Вы закрыли меня своими спинами, защитили, оберегли. Теперь времена изменились. За мной больше никто не охотится. И у меня есть Тим. Он хоть и мальчик еще, но стóит взрослого мужчины, когда речь идет об охране и защите. Он со мной навсегда, Бен. Так распорядилась судьба. А ты можешь считать свою миссию выполненной и с чистой совестью остаться здесь, где рыцарь Лорэл поднял тебя так высоко. К тому же я ведь не слепая и вижу, что ты и Нелл готовы соединить свои судьбы. Думаю, возражений не будет.

Вала улыбнулась, глядя на слегка растерявшегося воина.

– Но вы, леди Вала, – откликнулся он, – как вы справитесь с трудностями пути? Дорога-то ох какая неблизкая. А Тим всего лишь мальчик. Верный, преданный, но еще недостаточно сильный, чтобы в одиночку защитить вас.

– Я надеюсь, Бен, – задумчиво ответила ему Вала, – очень надеюсь, что рыцарь Лорэл даст мне охрану до Уинстона. Там юный Уильям поможет мне добраться до Гринхила. А дальше лорд Грей не откажет мне в помощи, выделит пару воинов, чтобы сопроводить меня дальше. Так и справимся. По крайней мере я надеюсь на это.

Она задумалась на минуту, потом тряхнула головой и добавила:

– Я никогда не прощу себя, Бен, если позволю тебе потерять такое почетное место службы и любовь. Никогда, Бен. Я хочу, чтобы ты был счастлив. И готова поговорить с рыцарем о твоей свадьбе, когда он вернется. Возможно, успею еще и пожелать вам обоим дружной жизни и много здоровых сыновей.

Бен склонил голову. Леди была права. То, что он терял здесь, в другом месте ему уже не найти. Пожалуй, он должен остаться.

Воин ушел, а Вала устроилась на угловом камне стены над озером и глубоко задумалась. Вырвавшиеся у нее слова о здоровых сыновьях напомнили ей о Колине Кэмпбелле. Как-то он там справляется со своей молодой женой? Есть ли уже намеки на первого сына, о котором он так мечтал? Хорошо, что Колин не узнает, как она потеряла его ребенка.

Потом мысли ее улетели далеко отсюда, в холмистые просторы Уэльского приграничья. Отец, отец! Она даже не знает, где место его последнего упокоения. А поместье их в чужих руках изменилось, наверное, – не узнать. Каждое владение несет на себе черты хозяина. Хочет ли она получить свои земли обратно, именно те, отцовские? Трудно ответить утвердительно – столько перемен произошло. Но она точно знает, что хочет иметь свои земли, ей принадлежащие. Пусть другие, взамен утраченных, но свои. Она имеет на это право.

Долго сидела Вала, глядя на озеро, которое становилось все темнее, меняя цвет по мере сгущения сумерек. Скоро, очень скоро придет время прощаться и с этим озером, и с этим замком, ставшим таким родным, и с этими людьми. Долго будет кровоточить сердце. Но так надо. Иначе нельзя. Так надо, и, значит, она это сделает.

А далеко от Лейк-Касла, за высокими холмами, возвращался в свой замок молодой граф Хьюберт, опоясанный рыцарь, хозяин огромного владения. Его поездка к лорду Перси была успешной. Сюзерен признал его как наследника отца, посвятил в рыцари и принял от него присягу на верность. Он признал, что мальчик хорошо обучен и достаточно силен. К тому же имеет отличного командира гарнизона и такого опытного советчика, как рыцарь Лорэл. В таких условиях он быстро повзрослеет и станет самостоятельным. Уильям получил благословение на взрослую жизнь. И сразу почувствовал себя взрослым. Все, детство осталось позади. Теперь на его плечи ложится ответственность за огромное владение, за всех людей, здесь живущих и зависящих от его воли.