- Считаете, мы должны воспользоваться тем, что промышленные кластеры противника останутся почти без защиты, и всё-таки нанести удары по его промышленной инфраструктуре? – глава лягуров, похоже, был несколько удивлен моим ответом.

- Нет. Изначальный план однозначно придется менять. Линкор – это слишком серьезно, и игнорировать его появление невозможно. Вот только рейды вглубь захваченного Роем пространства всё равно будут необходимы. Проблема в том, что враг имеет потенциал для постройки еще двух таких же кораблей, и я почти уверен, что их строительство уже началось. Если мы позволим Рою довести его до конца, войну можно будет считать окончательно проигранной.

- А сейчас, по вашему мнению, её проигранной считать ещё рано? – настроение лирта Кангайгла, похоже, продолжало ухудшаться.

- Однозначно рано. Дело в том, что у нас в финальной стадии разработки находится технология отслеживания направления гиперпрыжков. Очень скоро мы сможем устанавливать новые сканеры на корабли-разведчики, и это позволит нам выяснить, куда Рой перемещает готовые сегменты корпусов своих линкоров, а значит, мы узнаем и координаты места, где он их собирает.

- До этого момента нам всем еще нужно дожить, - возразил глава лягуров. – Если Рой выберет следующей целью Солнечную систему, её будет защищать весь флот Федерации, а это значит, что в случае практически неизбежного поражения ваши центральные миры останутся вообще без боевых кораблей, и дальше враг сможет спокойно заняться нами. Именно нами, потому что Бригана-3 на данный момент выглядит очень неудобной целью для его флота. Ваша орбитальная крепость впечатляет не только меня. Рой тоже оценивает её боевой потенциал по достоинству. Так вот, после Федерации враг прилетит к нам, и мои пять тяжелых крейсеров не смогут ничего противопоставить его линкору, даже если им будут помогать ваши корабли.

- Вы описываете очень печальный сценарий, лирт, - я разочарованно покачал головой. – Но есть ведь и другие варианты. Если прибавить к пяти вашим тяжелым крейсерам шесть аналогичных кораблей Федерации, это будет уже совсем другой расклад.

- Вы предлагаете нам оставить пространство общности без прикрытия и лететь защищать Солнечную систему? – похоже, моё предложение показалось главе лягуров предельно нелепым.

- Лирт, вы ведь сами только что мне сказали, что все ваши корабли не справятся с флотом Роя, возглавляемым линкором. А вот все вместе мы, возможно, сумеем его остановить. Если и не разгромить, то хотя бы заставить Рой временно отказаться от продолжения атак. Это даст нам несколько дополнительных недель на то, чтобы обнаружить место строительства ещё двух его линейных кораблей и уничтожить их внезапным ударом.

- Утопия, - категорично заявил лягур. – Линкор Роя просто расстреляет наши тяжелые корабли с дальней дистанции, на которой мы даже не сможем вести ответный огонь. У него преимущество и в скорости, и в дальности стрельбы орудий главного калибра. Плюс к этому его будут прикрывать легкие крейсера и эсминцы. По сравнению с вражеским линкором наши тяжелые крейсера – безнадежно устаревшие музейные образцы. Дело не в их количестве. Будет их пять или одиннадцать – без разницы. Просто Рой потратит больше снарядов.

На самом деле лирт Кангайгл был совершенно прав, и если я хотел его убедить, мне следовало прибегнуть к последнему и самому сильному аргументу. Мне очень не хотелось раскрывать его раньше времени, но, похоже, ситуация не оставляла мне выбора.

- Лирт Кангайгл, я думаю, нет смысла упоминать, что флот Союза Колоний Внешнего рукава тоже примет участие в сражении за Солнечную систему, - я пока всё-таки попробовал удержаться от полного раскрытия карт, хотя уже отлично понимал, что ничего из этого не получится.

Несколько секунд глава Общности молча смотрел на меня, пытаясь понять, сморозил ли я явную глупость, или в моих словах всё же имеется некий скрытый смысл.

- Тант Рич, вы уже не раз доказали, что умеете достигать победы даже весьма ограниченными силами, - наконец, ответил лягур. – Однако в данном случае участие вашего флота вряд ли способно что-то изменить. У вас очень хорошие корабли. Лучшие из всех. Вот только их мало. Настолько мало, что оказать реальное влияние на ход сражения флотов, состоящих из сотен вымпелов, они просто не в состоянии. Вашими главными преимуществами всегда являлись сканеры, средства РЭБ и маневренность, но в предстоящих боях решающую роль будет играть исключительно огневая мощь. Если бы я видел реальный шанс уничтожить линкор Роя и разгромить его флот в сражении за Солнечную систему, я бы без колебаний доверил вам корабли Общности. Увы, такого шанса нет.

- Позвольте, лирт, я покажу Вам еще одну запись, - негромко произнес я, беря в руку коммуникатор.

Посреди тропической оранжереи, именуемой рабочим кабинетом главы Общности, сгустилось голографическое изображение. Запись длилась около минуты, и за всё это время лирт Кангайгл не задал ни одного вопроса. Он лишь молча сошел со своей травянистой кочки и аккуратно переместился метра на полтора в сторону, словно желая рассмотреть объемную картинку под немного другим углом.

- Очень впечатляет, - произнес глава лягуров, когда запись закончилась и начала воспроизводиться с начала. – Полагаю, это не один из недостроенных кораблей Роя. Вы ведь сказали, что координаты точки, где ведется их сборка, вам неизвестны.

- Вы правы, лирт, Рой здесь ни при чем. Перед вами линкор «Чёрный дракон» - первый и пока единственный корабль такого класса во флоте Союза Колоний Внешнего рукава. Сейчас он находится на завершающем этапе строительства. До его ввода в строй остается не более десяти дней. Точной даты начала сражения за Солнечную систему мы с вами, конечно, не знаем, но я почти уверен, что «Чёрный дракон» успеет принять в нем участие.

Глава Общности надолго замолчал, переваривая новую информацию. Я прекрасно понимал лирта Кангайгла. Наличие у нас линкора в корне меняло все расклады. Прямо сейчас оно давало нам всем шанс, как минимум, не погибнуть в ближайшие месяцы, но такие политики, как лирт Кангайгл, всегда смотрят в будущее на годы и десятилетия, а в долгосрочной перспективе наличие у людей линкоров при полном отсутствии их у лягуров могло поставить Общность в очень сложное положение. В какой-то степени лирт Кангайгл, наверное, мне доверял и мог рассчитывать, что в будущем я не стану использовать военную силу против недавних союзников, но личности приходят и уходят, а государственные интересы остаются, и такой перекос в боевой мощи в пользу людей, естественно, не мог радовать моего партнера по переговорам. Увы, сделать с этим я ничего не мог, но немного разрядить обстановку всё же было в моих силах.

- Лирт Кангайгл, давайте вспомним историю. Семьдесят лет назад в галактике царил мир. По крайней мере, так всё выглядело на первый взгляд. Вот только чем дальше, тем сильнее он напоминал до зубов вооруженный нейтралитет. Все расы строили военные корабли со скоростью, совершенно несвойственной мирному времени. На самом деле война была неизбежна, пусть до нее и оставались еще долгие годы, а может и десятилетия.

- Я это понимаю, тант, - не стал возражать глава Общности. – Самые богатые ресурсами звездные системы уже были поделены, а освоение дальних секторов требовало очень больших логистических расходов, что делало это занятие нерентабельным. Как ни парадоксально, от войны друг с другом нас спасло только Вторжение Роя. Возможно, именно по этой причине нам было так сложно договориться о совместных действиях. Мы видели друг в друге потенциальных противников, и сломать эту парадигму оказалось очень непросто. К сожалению, поняли свою ошибку мы слишком поздно.