– А не слишком ли длинные рукава? – сетовала Мэлвин, помогая мне наряжаться. – Все-таки на торжественные приемы принято одевать более открытые платья… А из-за этих рукавов вы будете выглядеть не так привлекательно, госпожа…

– Бог с ней, с этой привлекательностью, – ответила я. – Ты ведь понимаешь, почему я выбрала именно такой фасон…

– Понимаю, – вздохнула Мэл, а затем воскликнула: – И не понимаю тоже! Вилона Бирга не понимаю! Почему он не…

– Хватит, – попросила я. – Давай не будем об этом.

– Хорошо…– покорно согласилась Мэл. – Просто мне жаль вас, госпожа… Вам должно быть обидно, что ваш супруг… Что вилон… Уже ведь четвертая ночь прошла после свадьбы…

– Мэл, еще одно слово, и я продолжу одеваться в одиночестве, – предупредила ее, непроизвольно сжимая зубы. – Я и так вся на нервах из-за предстоящего ужина.

– Простите, госпожа…

Император с женой и матерью прибыли точно в назначенное время.

– Отец просит прощения за то, что не смог прийти вместе с нами, – извинился вилон-рей после всех приветственных церемоний. – Он надеется, что вы не будете на него в обиде за это.

– Что вы, вилон-рей, я все понимаю, – отозвался мой супруг, я же с сожалением подумала, что лучше бы сегодня нас не посетила бывшая тайра.

Внутреннее чутье подсказывало, что несмотря на мое уже состоявшееся замужество, расслабляться рядом с этой дамой не стоило. Интуиция меня никогда не подводила, и свою порцию неприятностей я получила еще до начала ужина.

– Как поживаешь, дорогая? – приторно-ласково поинтересовалась мать императора, пока мы направлялись в столовую. – Как замужняя жизнь? Довольна выбором супруга?

– Все хорошо, – ответила я неопределенно и на все сразу.

– Как лот? Беспокоит? – она показала взглядом на мое запястье, спрятанное под тройным слоем рюш.

– Нет, – поспешно отозвалась я. И совершила главную ошибку.

– То есть? – тайра остановилась и внимательно посмотрела на меня.

– Лот меня совершенно не беспокоит, – повторила я уже не так уверенно.

– Но после консуммации он, наоборот, начинает побаливать и зудеть. Это естественная реакция на чужеродную пока магию супруга, – с нажимом проговорила она. – Когда же происходит зачатие, все неприятные ощущения исчезают. У тебя разве не так?

О, боги… Да что ж это за наказание?.. Чем дальше, тем хуже…

– Почему же? Зудит немного, – попыталась я дать задний ход. – Просто у меня кожа не очень чувствительная…

– Покажи, что ты уже можешь, – потребовала тайра.

– О чем вы?

– Что-нибудь элементарное из бытовой магии, – ее тон стал жестче. – Оторви пуговицу на рукаве. Магией, а не пальцами.

А вот это уже точно конец.

– Я не могу, – пришлось признаться мне.

– Что? – глаза тайры расширились. – Ты хочешь сказать…

– Матушка! – не дал ей договорить император. – Что вы там замешкались?

– Уже идем, дорогой, – откликнулась она. – У нас тут с тайрой личный разговор. Минуту-другую, и мы вернемся к вам… Можете начинать без нас.

– Если вилон-рей не против, то мы подождем, – подал голос Бирг, бросив на меня напряженный взгляд.

– Конечно, не против, – улыбнулся император, переступая порог столовой.

Когда в ее дверях скрылись все остальные, тайра схватила меня за руку и силой одернула манжет, оголив запястье с лотом.

– У вас с вилоном не было до сих пор близости? – поняла она сразу же.

– Не ваше дело, – я вырвала руку из ее пальцев.

– И что ты себе думаешь? – быстро зашептала она. – Что вытворяешь?

– А если это не моя вина? – с вызовом спросила я.

– Это в любом случае твоя вина! Это твоя обязанность зачать наследника в самый короткий срок! Да и ты ведь сама хотела покинуть Сальмар, а без рождения ребенка у тебя это не получится!

– Я что-нибудь придумаю…– упрямо проговорила я.

– Да ничего ты не придумаешь! Потому что нет другого способа! – воскликнула тайра в сердцах и снова понизила голос. – Слушай, девочка, я не враг тебе. Наоборот, хочу тебе помочь! У тебя есть три месяца, чтобы забеременеть, иначе появятся подозрения. Я не знаю, что там у вас происходит с Биргом и какие между вами договоренности, но ты должна думать о себе и о том, как не оказаться в еще худшей ситуации. И если понадобится, сама иди к нему. Убеждай, соблазняй, умоляй, но сделай так, чтобы вы оказались в одной постели. Запомни, у тебя на это три месяца…

– А если не получится? – мой голос дрогнул. – Что произойдет, если я не забеременею?

– Если брак к тому времени так и останется неконсуммированным, боюсь, возникнет вопрос о его принудительном расторжении.

– Это точно? – испугалась я.

– Нет, поскольку до сих пор ничего подобного не случалось, – ответила тайра. – Но я не исключаю такую возможность, поскольку Империи нужен наследник. А раз с этим супругом у тебя не получилось зачать ребенка, значит, должно получиться с другим. Так рассудят все, и это будет логично. Сальмар навряд ли захочет ждать еще сто лет до появления новой тайры, пойми ты!

– Но ведь… Но если…– мысли путались, и у меня никак не получалось выразить их связно.

– Значит так, – снова жестко заговорила мать императора, – я пока никому не открою твой секрет, а ты уж постарайся сделать так, чтобы он в ближайшем будущем исчез… Но если после отведенного срока вас с Биргом призовут к ответу, я на твою защиту не стану…

После разговора с матерью императора ужин превратился для меня в настоящую муку. Я считала минуты и молила небеса, чтобы этот вечер поскорее закончился, и царственная семья отбыла восвояси. Больше всего хотелось остаться одной и подумать обо всем, что сказала мне тайра. Если в ее словах не было обмана, то мое положение вновь оказалось шатким. Три месяца… Бирг не мог не знать о них, тогда почему он так себе ведет? Чего ждет? Зачем было на мне жениться, если наш брак смогут вскоре расторгнуть? Самое печальное, что тогда мне от Вока уже точно не укрыться… То есть все может оказаться зря…

Пустые речи, хвалебные тосты, натянутые шутки… И бесконечные вопросы о будущем наследнике. Бирг ловко уходил от ответа, я же просто отмалчивалась и прятала руку с лотом под столом, чтобы император или его жена ненароком не увидели того же, что и бывшая тайра. И как долго будет продолжаться это фарс?

Была уже почти полночь, когда гости наконец засобирались домой, и мы с Биргом, прямо как образцовые супруги, вышли их провожать. Вилон даже приобнял меня за плечи, изображая заботу. Но как только императорская семья скрылась в портале, я тут же скинула с себя его руку и, бросив ему:

– Спокойной ночи, вилон…– поспешила удалиться к себе в спальню.