потесниться на своём пьедестале, но свалиться с него в беспросветную бездну…

В первую очередь в глаза бросались размеры. Город был на несколько этажей выше любой столицы Небесных берегов. Его крыши сверкали золотом и драгоценными камнями, главные дороги были настолько широкими, что по ним можно было одним рядом провести больше сотни колесниц, а в небесах парили корабли… Десятки, сотни, тысячи кораблей, которые медленно проплывали между громадными башнями и дворцами, каждый из которых был размером с родной городишко Сима Фэя, население которого составляло несколько десятков тысяч человек (у здешних зажиточных горожан, верно, было столько слуг).

Сима вспомнил Гору Жемчужного Истока с её многочисленными лестницами, этажами и аллеями и понял, что здесь таких горных резиденций были сотни, причём из каждой из них исходила немыслимая аура. Присмотревшись, он увидел нескольких воинов на Небесной страте Истинного Ци, которые расхаживали с метёлками в руках и прибирали мусор…

В этот момент он почувствовал себе деревенщиной, который впервые выехал в столицу; он ещё долго мог разглядывать городские просторы, но взгляд его невольно тянулся выше, в небеса, на него.

Сперва он казался отдалённым, но по мере приближения корабля становился всё более отчётливым. В небесах над городом парил… ещё один. Ещё один полноценный город. По крайней мере таким он казался со стороны, судя по своему размеру, ибо вскоре Сима обнаружил, что галеон, на котором они стояли, был всё равно что песчинкой на берегу летающего острова.

Вот корабль стал подниматься, пронзая облака, и вскоре небесный город предстал перед ним во всём своём грандиозном великолепии, и тогда же Сима понял, что ошибался, ибо то был не просто город, но цельная структура.

Пространные золотистые скверы, библиотеки высотой в десятки этажей, водопады, скамейки, арены, статуи и так далее… Всё это напоминало футуристичную академию прямиком из научно-фантастического фильма, только выполненную в старинном стиле (глаза Сима зацепился за громадный меч, высотой почти в километр, который возвышался посреди горы). И даже это был не конец, ибо высоко в небесах проглядывался ещё один, третий слой… но им, видимо, предстояло остановиться именно здесь.

Галеон Цзинь Суаньмо стал замедляться и прекратил подъём, когда оказался среди множества других судов. Тогда же Сима заметил оживлённую атмосферу, которая «витала» перед парящей академией. Прямо перед ней висело несколько тысяч других кораблей. Сцена напомнила ему посадку в Город Чистого Неба, но если там суда были в большинстве своём грузовыми, то здесь их окружали изящные галеоны с разноцветными парусами — мириады титанических бабочек. Впрочем, встречались среди них и громадные баржи, на фоне которых корабль Посланницы напоминал маленькую лодочку.

Они с Лу Инь удивлённо смотрели по сторонам (к удовольствию Хэнь Фяо, которая стояла рядом, высокомерно вытянув спину) как вдруг Сима услышал голос у себя в голове:

«Пахнет прямо как ты».

«Хм?»

Он покосился на Гинь.

Девочка смотрела в небеса. Сима проследил за её взглядом и снова заметил третий и самый высокий слой небесного города. Он хотел спросить, что именно дракониха имела ввиду, но…

— Ты опоздала, Суаньмо.

Сима, Лу Инь и Хэнь Фяо одновременно повернулись.

Совершенно незаметно на верхней палубе появился чужак. Это был немного полный мужчина шестидесяти лет, лысый, с узкими глазами и длинной кучерявой бородой. На его плечах висела золотистая мантия.

Тук.

Сима покосился в сторону и увидел, что Хэнь Фяо опустилась на колени; затем снова посмотрел на старика, перед которым в это время появилась женщина в длинной фиолетовой мантии — Цзинь Суаньмо.

— Приветствую, Эмиссар Хао Дун.

— Надеюсь, теперь ты поймёшь, что… — начал было старик суровым голосом, но Цзинь Суаньмо его прервала и с вежливой улыбкой заметила:

— Сперва следует проводить избранных кандидатов на экзамен.

— Рекрутов с Небесных берегов? — спросил Хао Дун и пренебрежительно посмотрел на Сима Фэя и Лу Инь.

Старик вскинул руку, и в следующее мгновение пара обнаружила себя посреди широкого золотистого сквера, с одной стороны которого простирался обширный порт, в который один за другим причаливали корабли, а с другой — белые пятиэтажные ворота. Вместе с ними на площадке находилось больше тысячи воинов. В большинстве своём это были нарядные юноши и девушки одного с ними возраста, но встречались и старцы, и слуги. Атмосфера была настолько оживлённой, что никто не заметил их появления.

Сима и Лу Инь могли ещё долго стоять на месте и рассеяно смотреть по сторонам, если бы в один момент не раздался приятный молодой голос, немедленно привлекая внимания собравшихся и обращая их лица на ворота

— Дорогие гости, пожалуйста, приготовьте свои кандидатские бирки и выстроитесь в очередь перед Небесными Вратами Первого Храма для первичной проверки. Прошу поторопиться; до начала Судьбоносного экзамена остаётся полтора часа…

Глава 41

Небесные принцессы, Великолепные принцы

— … До начала Судьбоносного экзамена остаётся полтора часа.

После этих слов собравшихся охватило сильнейшее оживление. И немудрено, ведь многие из них ждали этого всю свою жизнь.

Почти все они были одарёнными наследниками великих семей, которые стояли на пару ступеней выше, чем даже обычные жители Небесных заводей, которые считали себя особенными просто по факту своего происхождения, и тем не менее все они признавали превосходство Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Ведь это был один из тиранов Восточного плато, сравниться с которым могли только другие учредители Праведного альянса!

Храму было больше сотни тысяч лет. Его корни простирались в такую глубокую древность, что она ещё не пропиталась кровью великой войны. За это время он породил несметное множество великих воинов, среди которых были Короли, Императоры! Даже самые гордые юноши и девушки невольно трепетали перед таким величием.

Именно поэтому, следуя повелению молодого голоса, все они смиренно выстроились в длинную очередь перед белыми вратами.

Перед ними располагалась платформа, на которой, сложив руки за спиной, стоял широколобый молодой человек и с лёгкой улыбкой разглядывал собравшихся своими узкими глазами.

Вот по лестнице приподнялся юноша в чёрной мантии, на спине которого висела красная сабля.

— Ваше имя?

— Ду Лей из клана Ду.

Собравшиеся были сильными воинами, а потому прекрасно слышали его голос даже на расстоянии сотен метров.

— Клан Ду?

— Правители города Чёрного завета…

— У них больше сотни миллионов подданных!

— Говорят, Ду Лей стал Грандмастером, когда ему было всего шестнадцать лет!

Люди по природе своей любят судачить. Сима был только за. Стоя в очереди вместе с Лу Инь, которая нервно заламывала пальцы, он между делом изучал наиболее