меняет? Мелкая курица или большая… Там у всех такая культивация, что даже воин Истинного Ци может зарезать тамошнего магистра Формирования.

Сима не обращал внимания на все эти замечания, но внимательно следил за реакцией Лу Инь. В прежние времена девушка смутилась бы и опустила голову, но теперь, несмотря на явное волнение и лёгкий румянец, который окрасил её щёки, она старалась держаться прямо. Это было хорошо…

Наверное.

На самом деле он испытывал смешанные чувства.

Приятно, что она стала немного более уверенной в себе, но в то же время прискорбно, что она больше не была от него настолько зависимой. Это было даже немного опасно на фоне того, что разница в силе между ними продолжала расти. Нужно было скорее углубить их отношении… Но как?

Наконец Лу Инь прошла за белые врата. Сима последовал прямо за ней.

Пройдя на другую сторону, пара обнаружила себя посреди широкой позолоченной площадки. В глаза Сима немедленно бросились две вещи. Сперва: массивная ложа в дальнем конце, на которой возвышались шесть престолов. В данный момент все они были пустыми и в то же время казались недосягаемыми. Они напоминали солнце в небесной вышине и переливались ослепительным светом.

Кроме этого прямо посреди площадки поднималась каменная стела. Она была высотой примерно в десять этажей; если хорошенько присмотреться, можно было разобрать на ней ровно одиннадцать делений.

Сима заметил, что молодые воины смотрели на стелу с трепетом и вожделением, прямо как на гору, которую хотели перепрыгнуть. Она явно была связана с экзаменом, до начала которого оставалось в районе сорока минут.

Кандидаты воспользовались передышкой и стали собираться в разномастные группы. Разумеется, сильнейшие центры притяжения представляли собой именитые «Принцы и Принцессы». Только «Серебряная Демоница» Синь Файлу держалась в стороне, присев на землю и погрузившись в медитацию (никто не смел приближаться и лишь с почтением наблюдал за ней со стороны). Все остальные находились в центре всеобщего внимания.

Причём наблюдали за ними не только лишь другие кандидаты.

Сам Храм Тысячерукой Бодхисаттвы не «транслировал» процесс экзамена, но и не запрещал этого делать, так что многие молодые воины держали при себе особенные «связующие артефакты», которые передавали всё происходящее в «Город Бодхисаттвы» у подножия храма и в свои родные земли.

Взрослые и дети, попрошайки и на улицах и властные суверенны в своих ложах… В этот самый момент многие сотни миллионов с предвкушением ожидали начала экзамена.

Ибо в этом году он был особенным. В этом году должна была разрешиться уже ставшая легендарной битва между «Небесными Принцессами и Великолепными Принцами». Все остальные полторы тысячи кандидатов были просто массовкой, призванной подсветить великолепие этих четверых и грядущего победителя.

Сима, однако, было всё равно.

Он стоял на месте и задумчиво смотрел по сторонам.

При других обстоятельствах он мог попробовать заговорить с другими кандидатами, завести дружбу, наладить связи… Всё это было чрезвычайно полезно, но прямо сейчас они с Лу Инь несли на себе клеймо «крестьян, которых подобрали из жалости». Юные воины Небесных заводей были горды, а потому испытывали негодование, что их пустили сюда, в святая святых, и не видели смысла с ними общаться.

Поэтому Сима так удивился, когда с ними всё-таки заговорили:

— Это вы из Небесных берегов, так? Меня зовут Мао Ли, клан Мао Чёрного ущелья, — раздался женский голос.

Сима повернулся и увидел, что к ним приближается небольшая компания из нескольких парней и девушек. На первый взгляд приветствие Мао Ли (накрашенной, черноволосой, с тонкой улыбкой) могло показаться дружелюбным, но Сима был слишком опытным в деле человеческих отношений, чтобы не заметить в её голосе презрительные нотки.

Лу Инь, однако, ни о чём не догадалась. Девушка повернулась, поклонилась и сказала:

— З-здравствуйте, меня…

— Ох! Видите! — вдруг заявила Мао Ли своим друзьям. — Они могут «говорить»!

— Некоторые звери тоже умеют разговаривать, это не показатель, — хмыкнул высокий парень в белой робе.

— Тоже верно… Интересно, а писать они умеют?

— Хе-хе… Если только пальцами, — хихикая заявила другая девушка с пушистыми розовыми волосами.

Лу Инь побледнела и прикусила губы.

Меж тем прочие юные воины тоже заметили, что происходит нечто занятное, и стали подтягиваться, чтобы своими глазами посмотреть на представление…

Глава 43

Два брата

— Что там происходит?..

— Другие кандидаты развлекаются с крестьянами из Небесных берегов, юный господин.

— Хм. Смешно. Кто возится в земле, тот и сам становится червём, — с презрительным пренебрежением произнёс светлолицей, и в то же время немного «дикого» вида юноша, облачённый в красную боевую робу, который медитировал посреди золотой площадки.

— Что насчёт моего брата? — спросил он своего слугу (всего их было около дюжины, и все они тоже были кандидатами, что говорило о необычайно высоком положении молодого человека).

— Юный господин Яо Мин общается со своими… поклонницами.

На лице юноши мелькнуло пренебрежение, но всего на мгновение; его леденящий взгляд оставался серьёзным.

Будучи одним из «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев», Яо Гань прекрасно понимал, что не стоит недооценивать своих судьбоносных соперников. Он мог смотреть с высока на прочих воинов юного поколения, ибо все они были далеко позади, но эти трое за последние три года снова и снова доказывали свой немыслимый талант.

Когда Принцесса Лазурного Архипелага зарубила больше сотни тысяч воинов морской расы и одолела их Генерала с тремя золотыми чешуйками (Вершина Стадии Формирования по человеческим меркам).

Когда Принцесса Огненной страны выжгла скрытый город разумных демонических зверей, население которого перевалило за целый миллион…

Они были опасны; каждый из них заслуживал того, чтобы находится вместе с ним на небесном олимпе, и особенно — его брат.

На самом деле два брата не могли быть более различны.

Их родина, Пограничное Царства Яо, пролегало вдоль Великого леса. Много лет назад эти земли представляли собой цепь из гигантских стен, вышиной в километр, и прочих оборонительных сооружений и формаций, призванных остановить регулярные набеги демонических зверей — единственной угрозы, которая бросала вызов Праведному альянсу и всему человечеству на Восточном плато.

Каждый год весь Альянс и Храм Тысячерукой Бодхисаттвы отправляли туда мириады воинов. А затем явился их давний предок, «Король Алого Копья», который немногим ранее возвысился среди вольных земель (так назывались союзные человеческие территории за пределами Альянса); он предложил стать вассалом Храма в обмен на сотню тысяч километров вдоль линии леса и собственное царство.

Храм согласился на его предложение, но с одним условием: чтобы