предполагаемого содержания пленных, они обнаружили, что все пленные освобождены. А орки и гоблины, забрав их оружие и доспехи, просто отступили.

— Честно говоря, я не ожидал, что Правительственный совет так быстро согласится на капитуляцию. Мне казалось, что Арес никогда на это не пойдёт. — сказал Франклин Дару-Лотару, когда тот сообщил, что Свободное племя отпускает пленников.

— Люди не согласились. Скоро человек поймёт, как великая Империя ценит жизнь тысячи своих лучших солдат. — ответил орк.

— Я тебя не понимаю.

Когда атакующая имперская конница встретила голых освобождённых пленников, Франклин понял, что имел в виду орк. Разведчики Племени заранее узнали о приближении противника, но всё же пленников оставили в живых. Прибывшие «освободительные» отряды всадников оказались в ловушке. Войско Свободного племени разделилось и атаковало одновременно с трёх сторон.

Среди трёх тысяч имперских солдат половина были подвергнуты экспериментальным чарам магов Вуду из Южной степи. Когда Салазар Хавард — архимаг Гильдии и Сэмюель узнали об эксперименте, то обвинили Юлия и Гелиоса в халатности и безрассудном использовании непроверенной магии. Но было уже поздно. Зачарованные заклинанием и зельем солдаты вступили в бой.

После гибели «бессмертных» солдат, в течение получаса их кожа приобретала болотный зелёный оттенок, и они воскресали. Только вот воскресшие солдаты вели себя не так, как планировали маги. Они были медлительны и скорее напоминали оголодавших зверей, чем солдат. Воскресшие практически не использовали оружие, они просто стали кидаться на всех окружающих, не разбирая, кто свой, а кто чужой. Двое из четырёх магов, создававших заклинание, наблюдали за боем. Увидев неожиданный результат, они испугались и попытались отменить чары. Но это привело лишь к тому, что все зачарованные солдаты преобразились ещё до смерти, превратившись в таких же монстров. Ещё больше запаниковав, маги галопом поскакали к своим коллегам, предупредить их о неудаче. Поняв, что твориться что-то неладное, орки и гоблины отступили, оставив людей самих разбираться с их преобразившимися однополчанами. Когда бойня закончилась, в округе Львиного Когтя бродили более двух тысяч ходячих мертвецов, среди которых были не только люди, но и орки с гоблинами. Чары магов оказались заразным проклятием, и любой, кто был ранен ожившим мертвецом, в скором времени превращался в им подобного.

Оседлав волков, армия Свободного племени направилась к Старому Городу, а небольшой отряд — на восток, в родную долину. Золото из казны Орлиного Клюва, а также оружие и доспехи сдавшегося в плен полка они забрали с собой. Золото было разделено на части и спрятано в Серой пустыне, а оружие и броню Племя планировало перековать. Сразу за ущельем возвращающихся домой бойцов встретили сородичи, среди которых была Варра-Энтара.

— Орке кажется, или орк-брат Дару-Лотар изменился? — заметив перемотанную руку спросила Варра-Энтара.

— Ха-ха. Орк оставил руку в Орлином Клюве. — ответил Дару-Лотар, поправляя ткань, которой был замотан обрубок кисти.

Глава 6: Смутное Время

Спустя неделю после чудовищного фиаско Империи с армией бессмертных воинов, живые мертвецы, которых окрестили зомби, заполонили округу Львиного Когтя. Из-за высокой заразности, количество зомби увеличивалось настолько быстро, что большинство крестьян попросту не успели укрыться в городе или уехать подальше из опасного района. В Львином Когте запечатали все ворота и объявили строжайший карантин. Правительственный совет покинул город и временно обосновался в Старом городе. Маги, создавшие зомби, попытались сбежать, но трое из них были пойманы и четвертованы на площади Орлиного Клюва, как предатели Империи. Попытки армии справиться с зомби привели лишь к увеличению количество живых мертвецов и их распространению по ещё большей площади.

Ещё одним ударом для Империи Орла и Льва стала атака Свободного племени на Старый город. Частично перестроенные городские стены смогли сдержать натиск противника, практически лишённого осадных орудий. Но, тем не менее, мелкими зажигательными снарядами они вызвали серию пожаров в городе. В это время небольшой отряд Племени направился к Магической Башне. Находившиеся там маги, в том числе архимаг Салазар, осознавали свою беспомощность и просто заперлись внутри, не успев покинуть свою резиденцию. Орки и гоблины разрушили несколько надворных построек и образовавшимися обломками завалили выход из башни, а также все окна первого этажа. Забаррикадировав магов внутри, они освежевали часть лошадей из конюшни и стали готовить их мясо, разведя огонь на ритуальном кострище во дворе Магической Башни. Салазар с ужасом наблюдал за происходящим во дворе, и, набравшись смелости, обратился к группе орков, расположившихся неподалёку от стен башни.

— Господа орки! Позвольте к вам обратиться, с одним предложением. — робко начал архимаг.

— Говори, человек, орки слушают. — подняв голову к онам второго этажа сказал один из орков.

— Я хотел предложить вам мирные переговоры.

— Говори, человек, орки слушают. — повторил орк, откусывая мясо от цельной ноги лошади.

— Вы наверняка знаете, что находитесь сейчас на территории Магической Гильдии. Гильдия — довольно таки богатая организация, и мы хотели бы предложить вам выкуп за нашу свободу.

— Аха-ха-ха, человек предлагает орку денег. Человек смешной! — сквозь громкий хохот соплеменников прокричал орк.

— Но, если вас не интересуют деньги, чего вы тогда хотите? — спросил Салазар.

— Племя уже один раз сказало, чего хочет, а в ответ Империя решила пожертвовать тысячей своих пленных солдат.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, но видимо, это как-то связано с действиями Правительственного совета.

— Свободное племя знает храбрость воинов империи. Свободному племени интересно, маги Империи столь же бесстрашны, как и солдаты?

— Боевые маги способны сражаться вместе с солдатами, и зачастую, оказываются более эффективны, чем мечники и даже лучники.

— Ха-ха, ну тогда спускайся и вместе отведаем мяса. Если человек не струсит, Свободное племя отпустит магов.

— Но я не боевой маг… я… — замялся Салазар, затих, не договорив, и спрятался в окне.

Во дворе Башни снова раздался смех орков и гоблинов. Многие, заинтересовавшись беседой, подошли ближе и слушали. Через некоторое время архимаг снова показался в окне.

— Вы хотите, чтобы я вышел к вам, но как я могу узнать, что вы меня не убьёте? — неуверенным голосом спросил Салазар.

— Если орк захочет, орк поднимется наверх и убьёт человека. Или человек думает, что двери остановят орка? — крикнул в ответ орк.

— Мне нужно время подумать.

Прошло ещё некоторое время до того, как Салазар снова заговорил с орками.

— Вы обещаете, что если я выйду к вам, вы отпустите всех людей, находящихся сейчас в Башне?

— Орки обещают. Человек может выйти через окно вот здесь.

Несколько орков растащили в стороны брёвна, закрывающие одно из окон первого этажа. Салазар спустился вниз и осторожно вылез через окно на улицу. Орк, стоявший у окна, кивнул головой, призывая