Чувство отвращения внезапно захлестнуло Николаса. По твоей вине заживо сожгли людей, двое из которых были детьми, а тебя беспокоит, что головорезы, которым ты помог, здороваются с тобой на улице?!

— Это все? — что-то в голосе Аруса переменилось. — Если все, то я распоряжусь, чтобы с ними провели воспитательную беседу.

— Спасибо, — буркнул Мэнсон и вместо того, чтобы удалиться, поплелся к бару.

Николас остался стоять под балконом, скрестив руки.

«Лицемерный старый хрен! — кипел он ненавистью. — Стоит подкараулить его, когда пойдет домой, и размазать рожу по стене, — выдохнув, Николас попытался взять себя в руки. — Идея, конечно, так себе, но если все правильно обставить и как следует напугать старика, быть может, удастся что-нибудь узнать?»

— Фиар!

Вздрогнув, Николас отлепился от колонны. Арус потряс его руку, белозубо улыбаясь, и потянул за собой наверх.

— Вот уж не думал встретить тебя вне ночи боев, — поделился он.

Тон голоса опять изменился, стал более открытым, доверительным и радостным, словно они старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки. Николас невольно вспомнил Лисару, она тоже любила играть голосом, манипулируя преподавателями, когда нужно было отмазать друзей от неприятностей.

— Я подумываю сделать ставку и хочу посмотреть на бойцов, — ответил Ник, увлекаемый на первый этаж. — Как думаете, есть перспективные новички, на которых можно поднять денег?

— А тебе все мало? — панибратски хлопнув его по плечу, засмеялся Арус.

Поднявшись на верхний уровень, они не пошли на балкон, а сели в общем зале недалеко от бара. Слово за слово, и вот они уже дегустируют настойки, пиджаки расстегнуты, галстуки ослаблены. Николас и сам не заметил, как разболтался:

— Да я в шаге от княжеского титула! — в какой-то момент заявил он. — Старик Верес бесплоден, иначе настругал бы уже целую армию наследников с четырьмя-то женами! Велена — старая дева! Когда они поймут это, то позовут Ниобу, а я поеду с ней.

— За княжеский титул!

Выпили.

— Я поражаюсь твоей изворотливости, — поделился Арус. — На все у тебя есть планы.

Николас засмеялся. Он был и вполовину не настолько пьян, насколько развязно себя вел. Странно, будучи магистром и изучая работу человеческого организма, не научиться им управлять. Для сдерживания опьянения приходилось использовать Талант, важно в этом моменте не терять контроля. Жаль, что язык этого, похоже, не знал и нес пургу, не останавливаясь.

— А как иначе? Я простой парнишка из рыбацкой деревеньки. Кто позаботится обо мне, если не я.

— Но княжество в Мандагаре. Не слишком ли лихо ты замахнулся? Если хочешь, я могу организовать тебе титул в обмен на некоторые услуги.

— Она прелесть, — игнорируя Аруса, протянул Николас, растянувшись на столе. — Глаза зеленые, словно изумруды! Кожа загорелая, мягкая, теплая, а пахнее-е-ет… — вздох. — Лишняя пара клыков, правда, все портит, но не думаю, что они помешают при поцелуе.

Кто-то подошедший сзади схватил его за затылок и с силой впечатал в стол. Николас не разбил нос только потому, что уже достаточно низко висел над столешницей. Арус вмиг подскочил.

— Тихо, семейные разборки, — рыкнул сверху знакомый голос.

Николаса выволокли из-за стола и протащили через весь зал наружу. Уже в подворотне он наконец оттолкнул Зара. Тот был бледен, смотрел из-под бровей, стиснув зубы, — в ярости.

Отшатнувшись, Николас попытался избежать драки. Только разбитого лица накануне летнего бала ему не хватало. Но в порыве эмоций начал не с того:

— Ревнивый идиот!

Кулак прошел через его защиту и дотянулся до подбородка. Голова откинулась назад, в глазах сверкнула молния.

— Проклятый выродок, хоть раз подумай мозгами!

Этого говорить точно не стоило. Сощурив темно-синие глаза, Зар бросился вперед. Драться с ним — все равно что пытаться драться по правилам бокса с медведем. Николасу стоило бы отступить, воззвать к благоразумию, объясниться, но уязвленная гордость не позволила.

Выставив руки в защитном жесте, он подкараулил удар, перехватил руку и пнул противника под колено. Обычно в этот момент прибегал кто-нибудь из друзей. Хорошо, если Руд, тот раскидает драчунов в стороны. Плохо, если Лисара, от нее никогда не знаешь, чего ожидать, может током ударить или заставит все мышцы разом расслабиться. И уж лучше небольшой заряд электричества, чем валяться в мокрых штанах.

Пока он думал, как больнее приложить сводного брата, Зар воспользовался заминкой, извернулся и ударил под колено. Теперь уже Николас оказался в коленопреклоненном состоянии и вынужден был защищать лицо от удара. Сводный брат явно не собирался мешкать.

Перехватив его за ногу, Николас повалил противника на землю и навалился сверху.

— Я слежу за Мэнсоном, а ты мешаешь, — прошипел он, быстро осматриваясь. В проулке никого.

— Руд рассказал о том, что случилось утром, — пропыхтел прижатый к грязи Зар.

Вмиг ситуация изменилась. Рыча, он скинул Николаса, и тот едва успел отскочить, чтобы не получить сапогом в живот.

— Теперь понятно, с чего ты вдруг воспылал к ней дружескими чувствами.

Обрушившийся после град ударов заставил Николаса попятиться.

— Понятно, для чего ты рассказал мне о ее болезни.

Николас не успел среагировать, когда противник, подобравшись ближе, все же пнул его в живот, лишая возможности ответить. Хватая ртом воздух, он отступил, пытаясь придумать, как вывернуться из ситуации.

— Понятно, отчего ты вдруг решил открыть мне глаза на «страшную» правду.

Говорить, что Ниоба использует его, пожалуй, не стоило. Рисовать из нее манипулятивную стерву — тоже. Всем известен независимый характер подруги, она и не скрывала, что не станет оставаться в Кондоме только ради друзей. Сыграть на этом оказалось просто.

Судьба их пары была предрешена, Николас лишь чуть поторопил события.

От разбитого в кровавый фарш лица его спас Арус. Появившись в подворотне, ухватил обоих за шиворот, развел в стороны. Высокий рост и длинные руки соронца не позволили Зару дотянуться до Николаса.

— Хватит уже, — встряхнув обоих, произнес он и, обращаясь к Николасу, спросил: — Позвать Гору?

Горой звали одного из бойцов, крупного пироса с шипами на хвосте. Однажды на глазах Николаса тот поднял противника весом девяносто килограмм, обхватив того за шею хвостом. Если Гора пришибет Зара в этой подворотне, душа Николаса только