Стас дал двигателю прогреться и аккуратно вырулил со стоянки. Он еще не успел приобрести новинку сезона, специальную резину для колес, рассчитанную на зиму. Говорят, это новое слово в автомобилестроении с тех пор, как уменьшили протектор. И Стас, в общем, доверял этим разговорам. Он еще помнил старые колеса, рассчитанные на любые дороги, когда пятно контакта с асфальтом не имело значения. Тогда все колеса делались с хорошим протектором, способным ехать по любой трассе и в любое время года. Единственным, но огромным минусом таких протекторов была значительная потеря скорости. Позже пришли широкие и плоские колеса, рассчитанные на асфальт. По камням и песку они хреново ездили, зато по асфальту шпарили только в путь. А вот недавно придумали зимний вариант, и Стас все собирался потратиться и поставить чудо-резину, но дел в последние пару месяцев было невпроворот, так что только и успевал добраться до дома и завалиться спать.

Он, в общем, сознательно шел на это, загонял себя, брался за все дела подряд. Очень много раскрыл, проявил себя, после чего его, без личного рапорта, выдвинули на детектива. Но дело, конечно, было не в карьерном росте, не в стремлении к усилению законности, не в чести мундира. Если быть откровенным до конца, то плевал Стас и на то и на другое. Он топил в работе свободное время, моменты, когда память и мысли имели шанс вырваться на волю. Сначала смерть отца, потом гибель друзей, прорыв упырей к городу. Все это было слишком непросто, и самым лучшим способом борьбы с наплывом эмоций было избегать их.

Многие в те месяцы работали как загнанные. Многие пытались спрятаться от тревожных мыслей в рутине. А по пятницам Стас топил тревогу в алкоголе, в «Долине», где были верные старые друзья, рядом с которыми любое лицемерие теряло смысл, а водка или виски легко открывали задраенные кингстоны боли. Благодаря этим алкогольным катаклизмам суббот у младшего детектива Бекчетова практически не было. Да и воскресенья напоминали реабилитацию после тяжелой контузии.

За всеми этими уловками Стас забыл уже, когда последний раз включал телевизор, читал газету или слушал новости по радио. И хотя кое-какая информация просачивалась благодаря Халли, мозг Стаса каким-то образом ее игнорировал, обращая немного больше внимания лишь на музыку. По большому счету жизнь проходила фоном, значение имели только непосредственные обязанности да нужды организма, игнорировать которые было невозможно. Все остальное Стас невероятно запустил. Отрастил бороду, волосы – едва не до плеч, рубашки всегда были второй свежести, а в квартире царил такой бардак, что Стас старался как можно реже там появляться и только в таком состоянии, когда окружающий мир теряет рельефность. Усталость или пьянство были в этом случае идеальными спутниками.

И так могло продолжаться бесконечно, и это, скорее всего, ни во что хорошее не вылилось бы, если бы в какой-то момент в норе Стаса не появились постаревшие гардемарины и не вытряхнули того из искусственного кокона. Это случилось две недели назад, но к тому времени прошел уже довольно солидный срок с тех летних событий, и время сделало свое дело, притупив боль и ощущение бессилия. За эти последние две недели Стас не выпил ни капли, вылизал квартиру, отнес в прачечную все вещи, постригся, побрился и умудрился подготовиться к экзамену. Впрочем, последний был для проформы. Если уж кого-то выдвигали на повышение из младших детективов, значит, тот уже сдал свой экзамен – на улицах, на подступах к городу, в кабинетной мозголомке. Со всеми этими хлопотами свободного времени у Стаса почти не прибавилось. По крайней мере так было до сегодняшнего дня.

Традиционно у всех получивших новые значки был внеочередной выходной день без потери жалованья. И Стас, вырулив на проезжую часть, вдруг осознал, что понятия не имеет, чем этот день занять. С вечером понятно, вечером его ждали второй этаж «Долины», верные друзья, музыка и – на этот раз умеренно – выпивка. Но время едва перевалило за полдень…

Стас ехал наугад и в конечном счете оказался на Кайзер-плац, улице, где была сосредоточена вся административная и политическая власть города и Периметра. Строгий довоенный ампир нижних этажей, скованный ребрами внешних конструкций, в цепких объятиях которых в высоту уносились надстроенные площади. Тут и там гигантские бронзовые орлы, сжимающие в лапах оливковые ветви, – государственный символ, отображающий силу и стремление к миру, – словно старались скрасить серокаменное однообразие этих административных великанов. На Кайзер-плац было особенно сумрачно, прямые солнечные лучи не проникали вниз с тех пор, как было закончено возведение дополнительных этажей. Кроме того, многие здания соединялись переходами на различных уровнях от сороковых до сотых этажей. Все это съедало даже те крохи света, которые отраженными проникали вниз. Фонари горели не переставая, но от их желтого света сумрак становился лишь отчетливее. Это место давило.

Стас поторопился миновать Кайзер-плац как можно скорее и свернул сначала на Достоевского, а потом в один из переулков Китай-города.

Здесь также было сумрачно. Недостаток солнечного света вообще был характерен для города, и в особенности его центральной части, где административные и деловые центры требовали все больше и больше пространства, найти которое можно было, только все выше и выше достраивая здания. Но и жилые районы устремлялись вверх, спасая город от перенаселения. В последние годы рост населения шел медленнее. Послевоенный демографический взрыв постепенно сходил на нет, и кризис жилых площадей уже не так терзал выжившее человечество. Города стали расти и вширь, но необходимость перестраивать из-за каждого нового дома линию обороны и связанная с этим бюрократическая волокита отбивали у многих застройщиков желание осваивать новые территории. Так что приоритетными по-прежнему оставались новые строительные технологии, позволяющие наращивать высоту зданий. Стас где-то слышал, что все новые дома будут снабжать центральными стержнями из металлокерамики с основанием в виде резервуаров, наполненных ртутью. А Шрам как-то по пьяни рассказал о варианте подвижных фундаментов, оснащенных тысячами подшипников и устройствами слежения за наклоном здания. Впрочем, пока дома росли вверх, по старинке закованные в железные фермы несущих конструкций.

Однако сумрачность Китай-города не давила так, как это было на Кайзер-плац. Множество пятен света и цвета превращали район в калейдоскоп красок. Сотни вывесок, яркие рекламные щиты, афиши, витрины магазинчиков и маленьких ресторанов с самой разнообразной кухней – все они соперничали друг с другом, стараясь переманить на свою сторону взгляд случайного прохожего. Одно из самых ярких мест в городе, может быть, самое яркое. Здесь можно было легко убить время.

Стас покружил по району, отыскивая свободное место для парковки. Все было забито под завязку, и он уже почти отчаялся, когда вдруг заметил яркое табло автостоянки. Не лучший вариант, учитывая, сколько здесь драли за парковку, но выбирать не приходилось.

Стас въехал в широкие ворота и по серпантинному пандусу поднялся почти на тридцатый этаж. Только здесь он обнаружил пустующее место. «Студебеккер» встал между средней потрепанности «Мерседесом» и обвешанным рекламными наклейками «ЗИСом-110». Запер машину, отыскал лифт вниз и снова спустился на первый этаж. Широкоскулый охранник молча указал ему на полукруглое окошко кассы, где миловидная дамочка с вытравленными краской волосами приняла у Стаса плату.