Ясенка встала, поклонилась и вернулась к себе. Там она легла, совершенно ошеломленная всем случившимся. Эйфер, как всегда, все уже знала. Интересно, подумала Ясенка, похоже, она знает обо всем еще до того, как люди соберутся только подумать об этом. Она весело щебетала, уже планируя свадьбу.

— Ваш покойный муж, Оберн, был хорошим человеком и по-своему вас любил, пусть и в грубоватой манере. Но вы были не пара, как и молодая вдова и покойный король, увы. У нее, бедняжки, даже и любовника нет, чтобы за него выйти.

— Эйфер!

— О да, леди. Между вами с графом Горином ничего не было. Но ведь вы все равно его любите.

Ясенка махнула рукой и перестала слушать болтовню Эйфер. Они с Горином поженятся. И Крепость Дуба будет принадлежать ей. А ведь всего несколько часов назад она со страхом думала, как же ей позаботиться о людях, которые теперь зависят от нее…

Горин приехал в Ренделшам даже раньше, чем обещал. Наверное, он здорово подгонял своих людей, чтобы побыстрее добраться до места. Как было приказано, он явился в Большой Зал, где Иса, Ройанс, Раннора и члены Совета, среди которых был и Харуз, ждали Ясенку. Лицо Харуза было непроницаемым. Если он после смерти Оберна и намеревался возобновить свои ухаживания за Ясенкой, то его ожидания были обмануты. Однако он никак не показывал своего разочарования. Леди Маркла, которая обычно постоянно была при Харузе, как и его меч, который он по праву лорда-маршала Рендела всегда носил с собой, на сей раз отсутствовала, что вызывало подозрения.

Двери отворились, и Горин с полудюжиной своих людей вошел в зал. Он шагал быстро, и плащ летел за его спиной. Ясенка при виде графа невольно задержала дыхание. Как и прочие придворные, он был в трауре, но на лице его печали не читалось. Напротив, он чуть не просиял при виде Ясенки.

Старая вдова приветствовала гостя с севера.

— Какие новости вы привезли нам? — спросила она.

— Великая Мерзость, о которой нам так мало пока известно, готова к прыжку. Она тянет щупальца за те пределы, в которых так долго ее держали. Когда она сочтет, что набралась достаточно сил, она прыгнет.

— Но не в этом году?

— Нет. И не в следующем, надеюсь. Но это непременно случится.

— С вашей помощью мы будем готовы встретить беду. А теперь поговорим о делах более радостных. — Иса повернулась к Ясенке и подозвала ее к себе. — Дабы скрепить узы между нашими народами, граф Горин, прошу открыто сказать перед всеми собравшимися: готовы ли вы взять в жены сводную сестру покойного короля, ныне вдову?

Он взял Ясенку за руку.

— От всего сердца, — ответил он.

— А вы, Ясенка, леди королевской крови Рендела, — продолжала старая вдова, которая, по словам Эйфер, вернулась к трезвости, — объявите перед лицом всего собрания: готовы ли вы взять в мужья графа Горина из Нордорна?

Она хотела крикнуть — «да», но вовремя удержалась. Показывать всем свою страсть было бы непристойно и нанесло бы урон чести и ее покойного мужа, и ее собственной.

— Вы приказали — я повинуюсь, — ответила она. Она знала, что Горин чувствует ее дрожь, поскольку он держал ее за руку. Он поднес руку Ясенки к губам и поцеловал.

— Поскольку мы доныне в трауре, большого торжества не будет, — сказала Иса. — Достаточно ли вам будет этого, или вы подождете до конца траура?

— Если Ясенка будет моей, я согласен на любые условия. Лучше всего прямо сейчас.

— Тогда направимся же в Великий Собор Света, ибо там вас ожидает священник.

Без дальнейших отлагательств все направились в Собор, благо идти было недалеко. По просьбе Ясенки был призван Эсандер, ее друг-священник. И на глазах у великих Рендела Эсандер соединил руки Ясенки и Горина, объединив их навсегда простейшим из обрядов.

Не одна Ясенка считала, что Рохан — весьма привлекательный молодой человек, умный и красивый. Его страхи по поводу того, что с ним будет после смерти отца, оказались пустыми. Еще не успело остыть тело Оберна, как Харуз предложил мальчику стать его пажом, но и леди Маркла, и старая вдова резко воспротивились этому. Даже Ройанс выказал участие в судьбе мальчика и обратился к нему с таким же предложением, но и оно было отвергнуто.

Ясенка прекрасно понимала, почему старая вдовствующая королева и леди Маркла хотели, чтобы Рохан держался подальше от графа Харуза, — это породило бы некую связь между графом и Ясенкой, чего Маркла не желала терпеть. Но предложение Ройанса открывало перед сиротой большие перспективы. Однако ходили слухи, что старой королеве не хотелось, чтобы в доме главы Совета жил почти заложник, на которого она сама имела виды. Этого не потерпела бы уже королева.

Но тут, к удивлению Ясенки, пришло письмо от Снолли Морского Бродяги, в котором тот требовал привезти мальчика в Новый Волд.

— Что бы это значило? — спросила она Горина.

— Похоже, наш великий предводитель Морских Бродяг наконец вспомнил, что Рохан его внук и преемник, — сказал он. — Нам надо ехать в Новый Волд.

— Я не отдам Рохана, я не позволю, чтобы из него вырастили чуть ли не дикаря!

— Ну, до сих пор с ним ничего худого не случилось, хотя его и воспитывали как дикаря, — возразил Горин. — Как и Оберна, кстати. Не будь он твоим мужем, мы бы даже подружились.

— Жизнь среди Морских Бродяг любви к ним мне не прибавила. Да, по сравнению с обитателями Зловещей Трясины они, конечно, куда более цивилизованны. Но их обычаи не по мне.

— Ладно, мы это уладим. Напиши письмо Снолли, скажи, что мы будем в Новом Волде, как только устроим дела в Крепости Дуба. На какое-то время это его успокоит.

Ответного послания с приказом прибыть немедленно они не получили, а потому уехали из Ренделшама в Крепость Дуба. Замок стоял на клочке земли — длинной отмели между рекой Рендел и Рябиновым ручьем (хотя, по сути, это тоже была настоящая река). Ров, прорытый за замком, создавал искусственный остров, надежно защищая крепость от нападений любого врага, разве что тот решился бы на совершенно отчаянный штурм. Внешние стены не выглядели особенно массивными, но двор за двойными воротами был достаточно обширен, чтобы вместить множество нордорнцев с семьями. Замок был грязен, запущен и начал разрушаться, так что Горин нанял каменщиков и стекольщиков для починки стен и установки новых окон и ставен вместо разбитых. В течение нескольких недель воздух над замком насыщали запахи свежей извести и мыла, которым отмывали все сразу.

Нордорнцы, которых Горин привел как беженцев от собиравшихся на севере сил, быстро заселили крепость. В ней разместились также и Латром со своими людьми. Горин предложил Латрому командование отрядом Крепости Дуба, и тот с благодарностью согласился.

Ясенка же повысила Эйфер от горничной до домоправительницы.

— Я согласна, леди, — ответила та, — но только если вы не возьмете другой личной горничной, кроме меня. Только я могу прислуживать вам так, как вы того стоите.