Она поцеловала Рохана, сказав, что лето сейчас короткое и дни проходят быстро. Затем вместе со свитой она покинула Новый Волд, надеясь, что никогда больше сюда не вернется.

Поначалу Ясенка опасалась, что такое решение собьет мальчика с толку и ожесточит его, но, похоже, Рохану оно пошло только на пользу. Такой поворот событий воспитал в Рохане куда более сложный характер, чем у большинства Морских Бродяг, и, похоже, мальчик взял лучшее и от нее, и от деда. Возможно, в этом и состоял секрет его обаяния.

Шло время, и Крепость Дуба стала возвращать себе прежнее величие. Горин закупил мебель для внутренних помещений замка — изящную для жилых комнат и прочную для казарм. Он послал за ткачами и вышивальщицами, чтобы изготовить шпалеры на стены, не только для тепла, но и для красоты.

О земле он тоже не забывал. Его долг как хозяина замка состоял в том, чтобы заботиться о людях, которые находились под его защитой. Он приказал, чтобы фермеры ставили над полями навесы вроде тех, что делали Морские Бродяги. Это помогло, в особенности тогда, когда кто-то догадался заменить тяжелую мешковину промасленной бумагой. Она была не столь прочной, но сохраняла больше тепла и пропускала больше света. В результате зерна получили пусть и в небольшом избытке, но на голодное время запасы сделать можно было. Нельзя сказать, чтобы жизнь в Крепости Дуба была легкой, но под управлением Горина тут стало вполне терпимо.

Как-то холодным утром Ясенка проснулась, встала с постели и выглянула наружу. Падал первый в этом году снег. Вскоре искусственный рукав реки замерзнет, поскольку течение тут слабое, и взрослые и дети начнут кататься на льду. Ясенка, довольная, вернулась в теплую, уютную постель. Приниматься за дела ей не хотелось. Жаль, что Горина рядом не было. Потом она вспомнила, какой сегодня день. Сегодня должен вернуться из Нового Волда Рохан, а Горин поехал на охоту.

Из детской послышался визг. Проснулась малышка Хегрин. Должно быть, она уже проголодалась… но иной раз малышка не желала, чтобы ее кормила няня Беата. Девочку давно уже отлучили от груди, и она ела кашу, но у нее резались зубы, и потому ребенок капризничал. Значит, хочешь не хочешь, а надо выбираться из постели. Когда приходится управлять таким огромным хозяйством, расслабляться некогда, пусть даже львиную долю хлопот и взяла на себя Эйфер.

Когда Ясенка оделась и пришла в детскую, Хегрин уже спокойно обнимала тряпичную куклу, а Беата совала ей в рот ложку с кашей. Няня подняла глаза на Ясенку.

— Я подогрела ей кашку, миледи, — улыбнулась она, — и подсыпала немножко сахару. Похоже, мы потому и хныкали, что каша была несладкой.

Девочка вцепилась в ложку и стала ее грызть. Маленькие зубки клацнули по металлу. Ясенка села рядом с Хегрин.

— Хочешь корочку пожевать? — Она протянула девочке горбушку. Хегрин тут же бросила ложку и вцепилась в поджаристый хлеб. При этом кроха одарила мать такой широкой и счастливой улыбкой, что у Ясенки дух захватило. Как же она похожа на Горина… такие же медовые волосы и зеленые глаза.

— Она будет мужчин с ума сводить, когда подрастет, — сказала Беата. — Здорово будет, если однажды она и Перес…

— Даже и не думай, — сказала Ясенка. Она посадила малышку на колени и пощекотала ей шейку, чтобы услышать ее хихиканье. — Маленький король намного выше нас, мы словно совсем из разных миров.

— Да, миледи, но ведь король родился через четыре месяца после смерти отца, а потом вскоре и Хегрин родилась. Вы с королевой Раннорой такие хорошие подруги, что народ прямо дивится.

— Подруги или нет, мы все знаем, кто на самом деле правит Ренделом. Не уверена, что старая вдовствующая королева Иса будет рада, если дочь принцессы-лягушки, как она называет меня за глаза, выйдет замуж за ее внука.

— Моя малышка Хегрин подойдет любому королю, да, лапочка моя? — упорно продолжала Беата.

Удостоверившись, что Хегрин здорова, довольна и сыта, Ясенка передала ее няньке.

— У меня нынче хлопотливый день. Сегодня должен вернуться Рохан, так что выкупай Хегрин, одень поопрятнее и понаряднее. Он захочет ее увидеть.

— Хорошо, что он считает ее сестрой. Да, миледи, она будет чистенькая и веселая, если не залезет в банку с вареньем.

Обе женщины рассмеялись, поскольку Хегрин славилась своей любовью к сладкому. Раз она опрокинула себе на колени банку с вареньем, и ее застали счастливую донельзя — она сидела и облизывала липкие руки.

Со двора послышался шум, и Ясенка поняла, что Рохан уже приехал. Она быстро поцеловала Хегрин и, поправив головное покрывало замужней дамы, поспешила вниз, чтобы встретить его. Когда она спустилась, юноша только-только вошел в большой зал Крепости Дуба.

— Ясенка! — воскликнул Рохан. Сбросил засыпанный снегом плащ и, в несколько прыжков покрыв расстояние между ними, крепко обнял ее.

Она тоже сжала его в объятиях, а потом отстранилась и глянула на Рохана оценивающе.

— Ты опять вырос, — сказала она. — Ты стал выше меня!

— А как же, — смеясь, ответил тот. — Дед сказал, что весной начнется мой год щита. Стало быть, я почти мужчина. А где Горин? Сестренка?

— Горин должен вернуться с минуты на минуту. Он поехал на охоту, чтобы запасти мяса на зиму, а для сегодняшнего пира ему хотелось добыть что-нибудь особенное. Хегрин только что позавтракала. Так что где ее теперь носит, я не знаю, она повсюду бегает. Действительно, уже бегает. Теперь весь замок за ней присматривает.

Рохан рассмеялся. Затем взмахнул рукой — и в ней оказался цветок. Не живой — просто кусочек шелка, искусно свернутый в бутон, но фокус заставил Ясенку улыбнуться.

— Ну, вот, Ясенка, — сказал юноша, протягивая ей цветок. — Думаю, я сумею на некоторое время привлечь внимание Хегрин. — Он снова взмахнул рукой, и бутон в руке Ясенки раскрылся.

— Ты поосторожнее, — сказала Ясенка, вздохнув. За спиной у них слуги переносили пожитки Рохана в комнаты, всегда готовые к его приезду, а служанка подтирала лужицы растаявшего снега, который нанес на своих сапогах Рохан. — Надеюсь, ты таких представлений в приемном зале Снолли не устраиваешь?

— Конечно нет. Дед сейчас не особенно склонен к развлечениям, не говоря уж о моих магических шуточках. Наверное, стареет.

— Он до сих пор зол на меня из-за смерти Оберна?

К тому времени, как они поднялись по лестнице и вошли в комнату, их уже ждал графин горячего сидра со специями; возле стола стояли кругом три кресла. Рохан налил себе и Ясенке и с удовольствием принюхался к напитку.

— Здорово! Мне так этого не хватало! На твой же вопрос отвечу — да, хотя нынче это уже не в наших обычаях.

В этот момент вернулся Горин. Он вошел в зал, стряхивая с плаща снег. Рохан оставил кубок и бросился вниз по лестнице, навстречу лорду Крепости Дуба. Ясенка подошла к перилам галереи, чтобы увидеть их встречу.