осталась она – до полуночи. Было все так же: ни светло и ни темно, порубежное время. Только по часам и определяли, сколько натикало.

Крун уснул, сидя на ветке, – притомился за день проверять дорогу. Ладе было его жалко – ворон терял последние силы, но путники слишком зависели от него: ориентироваться в порубежье было трудно, а клубок только направление указывал, об опасности не предупреждал. Лада размышляла: кого хотел сделать богом Посвист? Ведь Лель явно на что-то намекал. И почему Макошь не передала секрет сыновьям? Странная богиня. Лада представила, как плохо было Посвисту в утробе матери – ни пошевелиться, ничего. Сиди в полной темноте день за днем, век за веком. Повезло ему, что рядом потом Лель появился. И почему Стрибог не поступил, как Перун – не прибег к хитрости? А просто взял и бросил сына.

Лада следила за костром, единственным ярким пятном в этом мире, время от времени подбрасывая хворост. Ветви постепенно обугливались и чернели, но не рассыпались, а долго тлели, вспыхивая оранжевыми искрами, если их пошевелить. Говорят, что на огонь и воду можно смотреть бесконечно, но ее отвлек чей-то плач.

Лада нахмурилась: показалось, что ли? Ведь здесь нет никого, кроме нее и друзей. Но звук повторился: тихий и жалобный, словно хныкал испуганный ребенок.

– Эй, кто здесь? – окликнула Лада, и на поляну вышел мальчишка.

Он был одет по-летнему легко: тонкие брюки по щиколотку – в прорехе на коленке виднелась ссадина, растянутая футболка с забавным рисунком – тигренок с зонтиком. Мальчишка чем-то напоминал Милену – примерно одного возраста и тот же любопытный взгляд: «А сколько этажей в том доме? А как называется этот цветок?» Вот и сейчас мальчишка с интересом уставился на Ладу:

– Ты настоящая? – поинтересовался он.

Она кивнула, а в голове пронеслись мысли: откуда он здесь? Заблудился? И что за странный вопрос, словно Лада могла быть призраком? Но тогда…

– Мы с Катей потерялись, – подтвердил ее опасения мальчишка. – Сначала спрятались от папы с мамой, думали, смешно будет, а потом потерялись.

Из его объяснений Лада поняла, что дети в тот день ждали родителей у бабушки на даче. А потом решили, что будет весело спрятаться. Все начнут их искать, бегать туда-сюда, а потом Сенька, так звали мальчишку, и Катя выскочат и закричат: «Вот мы!» Но в доме скрыться было негде, поэтому Сенька взял палку, дотянулся ею до щеколды и отпер калитку. Затем потянул Катю в лес рядом с дачей, благо идти никуда не надо было – совсем рядом.

Когда показалась родительская машина, ребята принялись выжидать. Совсем скоро послышались взволнованные голоса – детей спохватились. Сенька сообразил, что так их быстро найдут, и предложил Кате отойти подальше в лес. А потом они ждали, ждали и заснули. А когда проснулись, то поняли, что не знают, куда идти – стемнело. Долго кричали, звали родителей, а потом решили вернуться сами, но, видимо, пошли не туда. Катя совсем обессилела от голода, да и пить хотела, поэтому дальше Сенька отправился один. И не зря – нашел Ладу, а она взрослая и может помочь.

– Сейчас наших разбужу, – Лада не знала, что делать.

Она попробовала трясти Леля, пихнула Посвиста в бок, позвала Яровита, но все было напрасно – они спали как убитые.

– Я лучше к Кате вернусь, – сказал Сенька. – А то она проснется и плакать будет.

– Она недалеко?

Сенька кивнул в сторону кустов:

– Я ее там оставил.

Лада схватила скатерть-самобранку: девочку надо накормить и напоить. Да и мальчика тоже. Но потом, сейчас счет времени может идти на минуты. Она кинула клубок, подаренный бабой-ягой, на землю.

– Веди, – сказала Лада.

Сенька доверчиво взял ее за руку.

– Катя – твоя сестренка? – уточнила Лада.

Сенька кивнул:

– Да, она совсем маленькая. Ей только три. А мне уже пять с половиной.

Ладе захотелось обнять его: хорошенький и напоминает Милену, та тоже воображала себя взрослой. Ну почему так бывает? Наверняка бабушка и не думала, что внуки сбегут со двора – калитка была надежно заперта. А вышло так, как вышло. Лада взъерошила Сеньке волосы, он замер, а в следующий момент прижался к ней.

– Не бросай меня, пожалуйста, – попросил Сенька. – Мне страшно.

– Конечно, – согласилась Лада. – Найдем твою сестру и вернемся. А там решим, что делать.

Сенька отвел сухие ветви ели и вскрикнул:

– Кати нет!

Под кустом, где должна была находиться девочка, осталась лишь заколка в виде бабочки. Лада подобрала ее.

– Она не могла куда-нибудь уйти?

А сама мысленно соображала: надо возвращаться и просить Круна осмотреть окрестности. Ворон точно сможет найти девочку.

– Нет, – Сенька замотал головой, – она очень устала. Наверное, ее забрали те тетки, которые к нам приставали.

Лада насторожилась:

– Что за тетки?

Сенька опасливо повертел головой – не подслушивает ли кто – и зашептал ей на ухо:

– Они страшные. Очень. Высокие такие и худые. Очень худые. А еще у них черные волосы и глаза. Они нас звали: «Идите к нам». Только я их не слушался и Катю не пускал.

Сенька еще сильнее понизил голос:

– У них когти на руках, как у хищников.

Лада приняла решение:

– Так, бежим обратно. Разбудим остальных и подумаем, что делать.

Сенька коротко кивнул. Они быстрым шагом направились назад, и тут лес ожил.

Сумрак сменился глубокой ночью, тени деревьев, выхваченные огромной, в полнеба луной, казались призраками, ждущими запоздалого путника. В нос ударил резкий запах гнили и серы, тусклые зеленые огни начали свою пляску, сжимая хоровод вокруг Лады и Сеньки. А затем прямо из земли выросли высокие фигуры темноволосых женщин. Лада сразу поняла, что именно про них говорил Сенька. Их носы походили на птичьи клювы. Пальцы заканчивались длинными черными когтями, свернутыми в трубочку. Женщины закружились вокруг Лады с Сенькой, постепенно приближаясь к ним. Их танец походил на подскакивающие сорочьи прыжки.

– Лель, Посвист! – закричала Лада. – Помогите!

Но лес поглотил звуки, словно пространство возле Лады было обито звуконепроницаемой ватой.

Лада крепко схватила Сеньку за запястье, ее не оставляла уверенность, что женщины явились за ним.

– Отдай мальчишку, – голос прозвучал в голове, будто говорящий обладал не языком, а телепатией.

Лада лишь сильнее сжала рук у: фиг им, а не Сенька! Женщины не сдавались:

– Ты отмечена тем же знаком, что и мы. Почему ты противишься нам?

Сенька испуганно произнес:

– Они говорят, что ты такая же, как они. Это правда?!

– Нет! – выкрикнула Лада. – Я светлая богиня, и во мне нет тьмы! Крепко держись за меня, – обратилась