– Уже лучше, Ариана, – похвалила демоница. И огонь потух. Не было ни ожогов на коже, ни подпалин на ее одежде. Но все это несущественно. Я нашла свое безопасное место. Мел что-то сказала Джимми. Я не расслышала, что именно, так как была слишком занята перестройкой стен в моей старой комнате в массивную крепостную стену.

Когда я снова вернулась к действительности, Мел уже сплетала новую иллюзию. Свет в студии вдруг замерцал и потускнел до полумрака от сияния свечей. Очертания тела Мел начали размываться. Так летом нагретый воздух поднимается от нагревшегося асфальта. Затем к этому добавились крохотные искорки. Волосы Мелисанды ожили, их шевелил воображаемый ласковый прибой. А сама Мел… больше не была Мел. По крайней мере, не совсем. Ее уши заострились, а кожа приобрела серебристый оттенок, который точно не мог быть естественным. Она сияла при каждом движении, хотя… Мел и вовсе не шевелилась. Вместо рубашки на ней была бесцветная ткань, не имеющая какой-то четкой формы. Эта материя развевалась под несуществующим бризом, но совершенно иначе, чем искры, закручивающиеся по спирали. Это и без того было невероятно, но, когда я заглянула в глаза демонессе, у меня захватило дух. На меня смотрели золотые кошачьи глаза с вытянутыми зрачками. Она выглядела, как… как фея.

– Восхищение и радость. Народ, соберитесь! Вы так предсказуемы, как дети в кондитерской лавке! – поддразнивала нас фея.

– Но ты… ты… эльфийка, – запинался рядом со мной голос Джимми. Он определенно преуспел в обнаружении иллюзий.

– Нет, я – праймус, который в настоящий момент питается от вас, так что поднапрягитесь!

Я сглотнула и спряталась в своей бывшей комнате. И в прошлой себе. Отец маячил, как тень над моей памятью. «Никогда не показывай, что тебе что-то дорого! Он тут же отнимет это у тебя». Он так много у меня отнял. Но больше я такого не допущу.

Я моргнула. Мел стояла передо мной в привычном образе. Ее волосы были все так же убраны, свет горел ярко. Ничто не указывало на то, что здесь творилось нечто сверхъестественное. Ну, разве что странный взгляд, которым смотрела на меня Мел.

– Ты когда-то уже проделывала это, Ариана? – спросила она. Я покачала головой. Кажется, она хотела что-то сказать по этому поводу, но передумала.

– Последняя попытка, и хватит на сегодня, – произнесла она вместо этого.

Пол под ее ногами заволокло черным дымом. Раздался низкий гул, свет полностью погас. Мы сидели в темноте. И темнота еще никогда не была такой тревожной, как в эти минуты. Потому что я не просто воображала себе, что со мной что-то случится в этой студии, я это знала. Прежде чем исчез свет, я успела скользнуть взглядом по коже Мел – она почернела. Пульс грохотал у меня в ушах, и я боролась с инстинктом просто-напросто сбежать. Я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть. И как только мне удалось взять себя в руки, во тьме открылись пылающие красные глаза, явно не человеческие. Среди теней зашевелилось тело. Оно было гораздо крупнее Мел. Чешуйки царапали пол. «Твою мать!»

Сбоку от меня Джимми втянул воздух в легкие. Это вернуло меня к реальности. «Это лишь иллюзия». Белые стены с голубыми звездами выросли вокруг моего сознания и закрылись, оберегая меня. Мне тут же полегчало.

Я думала, смыслом зоны безопасности было не выпускать эмоции, но сейчас мои стены еще и удерживали снаружи пугающие мысли.

– Очень хорошо, Ариана. В этот раз ты справилась, – зазвучал голос Мел из черноты. – Джимми, твой страх загрязняет воздух.

Вернулся свет. Я ослепленно осмотрелась вокруг. Мел стояла в середине зала. Она выглядела как обычно. За ней на своем месте сидел Аарон и занимался тем же, чем и прежде.

– Что это было? – Я чуть не прослушала вопрос Джимми, настолько тихо он говорил. Его трясло. Шок, однозначно. Я считала, он способен отличать реальность от галлюцинации?

– Так раньше праймусов представляли в роли демонов. На мой вкус, чересчур драматично, но в религиях никогда не страдали от недостатка драматизма, – устало пояснила Мел.

Это мало утешило оглушенного хакера. Я подвинулась ближе к нему и дотронулась до его руки. Он этого даже не заметил.

– А ты и ангелом можешь стать? – ни с того ни с сего спросил он.

Аарон громко рассмеялся. У него был мелодичный смех, но, по-моему, слишком высокий. Смущенный взгляд Джимми заметаллся между мной и Мел.

– Я что-то не то сказал?

– Нет, Джимми, – успокоила его Мел. – Аарон смеется, потому что почти всегда при смене формы в иллюзиях я предстаю ангелом.

– Это точно соответствует ее вкусам, если вы понимаете, о чем я, – добавил Аарон с кривой ухмылкой. Мел наградила его злым взглядом.

– Можешь мне показать? – попросил Джимми. Я обалдела. Либо этот щуплый мальчик был храбрее, чем я ожидала, либо он просто не хотел идти домой с воспоминанием о демоне. И последнее я вполне могла понять. Видимо, Мел тоже. Она тепло ему улыбнулась, и ее улыбка была такой лучистой, что это заставило забыть обо всем на свете. Чистейший свет собрался за ее спиной, из него соткались крылья: осязаемые и в то же время неощутимые. Не какая-то конкретная одежда – только свет, не конкретная прическа – только свет. Свет, излучающий столько любви, что я боялась вздохнуть. По моей щеке скатилась единственная слеза. Мел была неописуемо прекрасна. Этот момент был прекрасен.

– Ого, – пораженно прошептала я.

– Ариана, возведи стены, – настаивала ангел. Но я не хотела. Я не хотела терять мир, который обрела. Я неохотно полезла в свои воспоминания, и стены встали. Несмотря на это, я все еще чувствовала покой и любовь. Как это возможно?

– Отлично. А теперь испробуем кое-что другое. Представь себе окно и пропусти в него только одну эмоцию, – руководила она.

«Окно?» Это легко. У меня в комнате было окно. Малюсенький квадратик, через который я изучала мир, когда была ребенком. Я оглядела комнату и вдруг поняла, о чем говорила Мел. Я не огородила душу стеной, которая закрыла бы мои чувства, а создала место, где только я могла их ощущать. Радость, любовь, надежда, трепет, блаженство… Я остановилась на последнем, схватила его и пропихнула в окошко своей комнаты.

– Идеально! А теперь снова закрой окно и выброси эмоцию, которую ты не испытываешь, – потребовала ангел.

– Как мне это сделать? – поинтересовалась я. Внутри меня царила такая благодать, что я даже не чувствовала никакого замешательства.

– Подумай о чем-нибудь, что ты испытывала прежде. Глядя на демона или горящие руки. Эмоции всегда с тобой. Потом возьми это чувство и выкини в окно.

Слова Мел доходили до меня с трудом. Найти страх? Во всей этой любви? И как я, простите, должна это осуществить? Но вера Мел в мои силы была такой впечатляющей, что сомнений не возникало. Я отбросила все счастливые эмоции. Это было тяжело, но у меня получилось. Затем я отыскала страх и обнаружила, что в моей детской его было полно. Все мое прошлое было пропитано им. Я подобрала его и…