Нико поднялся по ступенькам плавучего дома и прошёл через холл. В выставочном зале он проверил, чтобы панель, скрывающая лестницу к Тёмной бездне, оставалась заблокированной книжным шкафом. Он сомневался, что кто-то, не знавший, где дверь, сможет её найти, но если Бриджер сумеет отснять материал о плавучем доме, появление посетителей здесь — вопрос времени. Кто-то непременно обнаружит секретный вход. И Тёмную бездну.

Нет. Нет. Нет. Я этого не допущу.

Нико сделал шаг назад и развернулся, пытаясь придумать, как защитить коллекцию в комнате.

«Что-то не так?» — прозвучал голос в его голове.

Нико вздрогнул от неожиданности. С постамента на него смотрело Нечто с обеспокоенным выражением лица.

— Ты… Ты вернулся.

Нико сглотнул. Ему не нравилось находиться наедине с этим существом. Не тогда, когда оно могло залезть к нему в голову.

Я никуда не уходил, Нико. Мне нужно было отдохнуть. Трудно переходить в состояние взаимодействия с людьми. Но сейчас я чувствую себя намного лучше.

Нечто остановилось, кожа над его левым глазом выгнулась.

Ты, кажется, расстроен. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Нико на мгновение уставился на него, а затем рассмеялся.

— У нас тут съёмочная группа, собирающаяся в Тихую бухту. Проблема очевидна, верно?

Нечто нахмурилось.

Верно. Ты хочешь, чтобы я помог?

Нико провёл рукой по лицу. Он пока не привык обмениваться телепатическими шутками с инопланетной каплей, плавающей в стеклянной банке.

— Помог как?

Прежде чем Нечто успело ответить, занавес вильнул в сторону. Опал ворвалась внутрь вместе с Тайлером и Логаном.

— Они нашли нашу лодку!

Сердце Нико упало.

— И уже в бухте?

Опал мрачно кивнула.

— Мы спрятались в тумане у дороги позади них. Но слышали, как те спускаются к воде и отплывают. Сейчас они могут быть где угодно. — Опал прочистила горло. — Эмма с ними.

— Вы имеете в виду Элизабет? — пошутил Логан, но никто не рассмеялся. Снаружи, как стая волков, завывал ветер. Погода быстро ухудшалась — с Тихого океана приближалась сильная гроза.

— Хорошо, что она там, — сказал Тайлер. — Сможет держать их подальше от острова.

Нико встретился глазами с Опал. Сможет ли? Заставит ли себя обмануть команду, работать с которой было пределом ее мечтаний?

Они здесь.

Все подпрыгнули. Логан отошел от Нечто.

— Здесь? — Нико посмотрел на занавеску. — На барже?

Нет. На острове. Высадились на пляж и смотрят в лес. Эмма сказала им, что среди деревьев живут бешеные летучие мыши. Бородатый мужчина устанавливает штатив.

Тайлер издал сдавленный звук.

— Мы пропали. Они найдут плавучий дом и всё погубят.

Опал придвинулась к банке.

— Скажи, ты можешь прочитать их мысли?

Нечто повернулось в своей лимонно-зелёной ванне.

Читать мысли — нет. Но могу отслеживать их разговор. Я «слышу» — более точное слово подобрать трудно — любого, кто ступает на этот остров. Прямо сейчас шатен говорит в камеру… Боже мой! Почему он думает, что здесь живёт чудовище?

— Долгая история. — Нико обеими руками вцепился в волосы. — Может, это всё, что им нужно? Бриджер на пляже рассказывает о Звере? — Он знал, что звучит слишком обнадёживающе.

Нечто моментально разрушило эти надежды.

Они решили подняться на гору. Эмма говорит им, что там полно змей, но они её игнорируют. Почему этот парень из команды зовёт её Элизабет?

Опал смотрела на банку сквозь пальцы.

— Петля сжимается, ребята. У меня нет идей.

Хотите, чтобы я сбил их с толку?

— А ты можешь? — выпалил Нико, нервно глядя на Нечто. Тайлер беспокойно шагал по комнате.

Я могу послать образы в их умы и попытаться ввести в заблуждение. Я уже общался так с Опал, когда подталкивал к кладбищу. Мне попробовать?

— Да, капле-чувак! — завопил Логан. — Пожалуйста, не дай им увидеть, как мы практикуем телепатию и прячем в подвале межпространственную дыру!

Нечто закрыло глаза. Тишина накрыла комнату, словно тяжёлое одеяло. Несколько долгих секунд никто не шевелился.

Затем Нечто снова нахмурилось.

Этот Бриджер упрям. У него идея фикс, и я не могу сбить его с курса. Он думает, что на другой стороне хребта их ждёт что-то невероятное.

— Что это значит? — Нико едва шевелил языком.

Это значит, что они придут, Нико. Я ничего не могу сделать, чтобы остановить их.

Опал пригнулась, уворачиваясь от выстрела радужным лучом.

— Откуда взялись эти дурацкие фикции? — огрызнулась она, отскочив за цветущий куст на полпути к пруду по склону. Воздух снаружи был холодным — температура упала на несколько градусов с тех пор, как они в спешке покинули баржу, чтобы перехватить команду «Шоу чудовищ».

Впереди мальчики пытались согнать с хребта группу игрушечных медвежат пастельных цветов. Опал видела, как зелёный медведь повернулся, зарычал на Логана, уперев лапы в бока, и выпустил лазерный трилистник из рисунка на животе. Логан вскрикнул и рухнул в грязь, когда луч пронёсся мимо него.

— Заботливые Мишки[9] должны быть милыми! — закричал Тайлер, направляясь к ярко-жёлтой фикции с солнцем на груди. Та, рыча, попыталась укусить его за ногу, но Тайлер пнул её, и она поспешила в кусты.

— Держите их на стороне пруда! — закричал Нико, преследуя оранжевого мишку в цветочек. — Если Бриджер увидит хотя бы одну, нам конец!

Фикция внезапно развернулась и выбросила вперёд когти, чуть не выбив Нико глаз. Парень толкнул злобного медвежонка обеими руками, и тот упал.

Всего Заботливых Мишек было пять. Согнанные с вершины холма, они собрались среди обломков камней прямо у подножия и смотрели на преследователей. Опал беспокоилась, что они попробуют атаковать одновременно, стреляя из своих эмблем усиленными лазерами. Она не хотела выяснять, на что способны эти цветные лучи при попадании в цель.

— И как нам от них избавиться? — недовольно проговорила Опал. — Мне никогда не доводилось тыкать ножом плюшевого мишку, но если это нужно…

«Ты у меня спрашиваешь? — проговорило Нечто в голове Опал. — Я думал, мне нужно следить за Бриджером».

— Да, продолжай, — сказала Опал вслух. — Нам нужно знать, где он.