в гавань Ла-Валетты. Тем временем оружейники предположили, что причина неисправности – неработающий глубиномер. Из-за него мина оставалась плавать на поверхности и самоликвидировалась. Я докладываю об этом командующему и прошу решить проблему – весьма острую, поскольку минирование фарватера необходимо продолжать.

В Рождество 1941 года мы начинаем празднование в 17.00. Торжество подготовлено с любовью и фантазией, мы сидим в столовой, украшенной еловыми ветвями. С Родины пришли многочисленные пакеты с подарками. Наш шеф-повар приготовил рождественский пирог, мы пьем глинтвейн и думаем о доме, родителях и семьях. Пощадят ли их этой ночью бомбовые удары? Уже через 3 часа глаза слипаются от усталости – неудивительно, если учесть, что за последние 50 часов у нас практически не было возможности сомкнуть глаз.

В первый день после Рождества нам приказано провести очередную операцию, поставив мины в миле от вражеского берега. Идея показать противнику, насколько непригодны к использованию наши боеприпасы, нам не нравится. Лучше подождать несколько дней, пока нам привезут нормальные мины. К счастью, проблема решается сама собой – до утра 30 декабря погода не позволяет нам выйти в море.

30 декабря в 17.05 мы получаем приказ на проведение четвертой операции по постановке мин. В 21.00 катера «S-35», «S-61» и «S-34» выходят в море. В 23.00 на флагманском катере выходит из строя двигатель, и я перехожу вместе с адъютантом и штурманом флотилии на борт «S-61». Мы продолжаем операцию. В час ночи от командующего приходит радиограмма: «По данным радиоразведки, ночью возможна британская операция силами авиации и легких кораблей в районе Мальты».

В 01.25 мы видим справа впереди маленький остров Гозо, находящийся западнее Мальты. Мы медленно приближаемся к берегу. Произведя необходимые замеры, обнаруживаем, что отклонились на 5 миль к западу. Исправив ошибку, мы стремимся уйти с лунной дорожки, чтобы не быть замеченными дозорными на берегу. В этот момент небо застилает широкая пелена облаков. Теперь мы без лишних раздумий продвигаемся вперед и в 02.50 начинаем минную постановку. Из-за волнения на море некоторые тележки с минами заедают, но экипажам удается выполнить задачу. В 03.07 луна вновь выходит из-за туч, и мы поворачиваем на 90 градусов налево, стремясь удалиться от берега незамеченными. Оправдают ли мины наши ожидания?

В 03.35 мы слышим первый взрыв, второй следует за ним через полминуты. Мы разочарованы – из девяти поставленных мин две снова взорвались на виду у противника! В 8 часов утра мы прибываем в Аугусту.

10 ноября из Вильгельмсхафена вышла вторая группа флотилии – 5 катеров под командованием старшего капитана. Сейчас она находится на Соне в ожидании высокой воды на Роне. Экипажи встретили Рождество в тишине посередине леса.

Что принесет нам 1942 год? Останется ли удача, не покидавшая флотилию с момента создания, на нашей стороне? И, наконец, получим ли мы нормальные мины для постановок в районе Мальты?

В первые дни после Нового года в Триполи прибыли два больших итальянских конвоя, жизненно необходимых для Африканского корпуса. Благодаря им Роммель смог начать новое наступление с позиции Эль-Агейла, где он 27 декабря занял оборону. В оборонительной битве в последние дни 1941 года ему удалось полностью уничтожить преследовавшую его танковую группировку британцев. Перед Рождеством английская пресса трубила об уничтожении сил Роммеля в Западной пустыне, что вызвало в Лондоне и Каире настоящий восторг. Однако вскоре он превратился в разочарование.

Утром 6 января я отправился в Мессину, чтобы провести в штабе 2-го авиакорпуса переговоры о взаимодействии в борьбе с Мальтой. Этот штаб сменил штаб командующего авиацией на Сицилии. Моими собеседниками были начальник оперативного отдела штаба майор Клейенштюбер и начальник разведки капитан Мюллер. В заключение я сделал доклад командиру 2-го авиакорпуса генералу Лерцеру.

На следующий день я отправился к командующему в Рим, чтобы обсудить как нерешенную проблему с минами, так и перспективы торпедных атак в Сицилийском проливе. Через 4 недели, по всей видимости, в Аугусту придет вторая группа флотилии, что повысит эффективность наших действий. Мы обсудили в общих чертах операции флотилии в следующем квартале. Возможно, весной начнется новое наступление к египетской границе, и тогда флотилии выпадет задача прикрывать морской фланг Африканского корпуса. Однако на первом месте сейчас находится дальнейшее минирование вод вокруг Мальты и ликвидация операционной базы вражеских кораблей и авиации на острове.

10 января на обратном пути из Рима я еще раз посещаю Мессину, чтобы обсудить со 2-м авиакорпусом совместные действия против Мальты. Мы еще раз поднимаем вопрос незамедлительной передачи разведывательной информации. Планируется, что в дальнейшем флотилия будет получать донесения непосредственно с самолетов 2-го и 10-го авиакорпусов. Мы будем получать текущую информацию о передвижениях вражеских кораблей. Из-за плохой погоды следующая операция с исправными минами осуществляется только в ночь с 14 на 15 января.

От старшего капитана я получил донесение, что 5 катеров второй группы прибыли в Ла-Специю 14 января и в тот же день встали в док. Через 14 дней группа прибудет в Аугусту.

Вечером 14 января наши пять катеров выходят для проведения пятой минной постановки. В 23.16 мы находимся перед островом и ждем беспокоящих налетов. Ветер усиливается, тележки с минами движутся по палубе. Чтобы не допустить их отрыва, я решаюсь ставить мины как можно скорее, не дожидаясь самолетов. Мы разворачиваемся фронтом и ложимся на курс 190 градусов, когда видим впереди обмен световыми сигналами. Это могут быть только вражеские корабли. Первая мина поставлена в 00.28, последняя в 00.46. Мы поворачиваем на восток в кильватерном строю и идем на врага.

В 00.59 взрывается первая мина, шесть минут спустя происходит второй самоподрыв. С 01.07 по 01.19 следуют еще четыре взрыва. Прекрасный фейерверк! Разочарованные до глубины души, мы поворачиваем на север. На западе мы снова видим обмен сигналами и поворачиваем туда. Видимость ухудшается, но с 2000 метров мы видим силуэты двух небольших судов. Судя по всему, это тральщики. Мы осторожно обходим их стороной – в конце концов, основные минные постановки нам еще предстоят, и очень важно ничем не выдать своего присутствия. Мы не верим своим ушам, когда в 02.35 наблюдаем седьмой взрыв, а в 03.00 – еще два. Итак, из 24 поставленных нами мин 9 самоликвидировались!

Не успеваем мы причалить в Аугусте, как получаем приказ на проведение операции следующей ночью. В 12.05, однако, его отменяют в связи с негодностью мин. Позднее нам сообщают, что глава отдела заградительного вооружения Верховного командования военно-морского флота адмирал Лампрехт лично прибудет в Аугусту с двумя специалистами и примет участие в наших операциях,