— Кто это?

— Это призраки. В стародавние времена, когда людей в этом мире не было еще и в помине, хозяевами этих земель были тринны, грозные и могущественные враги эльфов. Эти две расы вели между собой разрушительные войны, от которых миролюбивые эльфы страшно страдали. В конце концов сами Боги вмешались в войну на стороне эльфов и в одну ночь уничтожили всех триннов до единого. Но они, как прирожденные лютые воины, не сдались даже после гибели и теперь лунными ночами выходят из земли вместе с древними городами, в которых жили, с грозным флотом и многочисленными войсками. Они готовятся к мести, так говорит легенда. Вот уже многие миллионы лет. Иногда они совершают дикие набеги на прибрежные города и веси, но призрачные воины не могут причинить вреда живым. Наверное, их месть так навсегда и останется неутоленной. Часто по ночам можно видеть среди болота их маяки, а иногда и призрачные корабли, рассекающие темные небеса. Моряки их боятся, считают, что встреча с ними грозит бедой. Доля правды в этом суеверии непременно есть, я сам не раз убеждался в этом. Так что этот огонек, может быть, не к добру. Пойдем, посмотрим кристалл.

Они прошли в рубку и застали там капитана, который внимательно всматривался в струящийся внутри шара туман. Марк переговорил с ним на кахи и задумался.

— Их стало даже больше, — размышляя вслух, произнес Марк.

— Ты о чем? — удивилась Марина.

— Драконы. Они не ушли, а преследуют нас все время, держась на почтительном расстоянии. Это очень странно, они не должны вести себя так. Обычные драконы отправились бы искать другую добычу. Кстати, к тем троим присоединились еще двое.

— И что ты об этом думаешь? — забеспокоилась Марина.

— Похоже на магию. На тонкую, добротную, хорошо подготовленную магию.

— Шершень?

— Больше некому! Любого неподготовленного колдунишку я бы учуял давно.

— А ты их не можешь расколдовать обратно, чтобы отстали?

Марк покачал головой.

— Я не хочу, чтобы Шершень знал, что археорэтиксам не достались мои кости там, на Границе. Так что магию я буду использовать в самом крайнем случае, иначе он учует сразу. Он сильнее меня.

— Неужели он решил победить нас этими летающими коровами? — презрительно скривилась Марина. — Непрофессионально. Прошлый раз мы от них отбились без особых проблем, а сейчас их еще меньше.

— Непрофессионально? — Марк не смог сдержать улыбку. — А ты такой спец по магии? Сами по себе драконы достаточно опасны и посбивали немало кораблей. Если же ими возьмется управлять крепкий маг, они могут стать сильным оружием. Если бы не твой лук и не ружье Андрея, то наша победа была бы писана по воде вилами.

— Ты хочешь сказать, что нам действительно угрожает опасность?

— А ты еще не поняла этого? Когда имеешь дело с таким противником, просто нельзя чувствовать себя в безопасности, я знаю его уже не одну сотню лет! Это опасный, очень опасный противник. И он побеждал меня каждый раз, когда мы с ним сталкивались. Я уже боюсь его, это как мания. Поэтому мне так нужны вы с Андреем.

— Может, ты просто нервничаешь?

— Конечно. Ты знаешь, что тот сорсис, который чуть не испил твоей крови, был слугой Шершня? Да и наше заключение в темницу не обошлось без него, как мне кажется.

— Так он нас пасет, как овец?

— Может быть. В любом случае наш и без того нелегкий путь будет полон опасностей. Но что я знаю точно, так это то, что на этот раз проиграть мы не можем, точнее можем, но этот проигрыш будет последним. Я уверен, что неглупый Шершень хочет как-то использовать гибель обоих миров, но как это можно использовать, как остаться в живых при этом катаклизме, я не знаю.

— А я думала, что ты сильный маг, — грустно сказала Марина.

— Ну недоучкой меня вряд ли можно назвать.

— Слава богу! Хоть это радует.

— Не язви! Самому тошно, — махнул рукой Марк. — Лучше бы помогла!

— А я чем все время тут занимаюсь? Стреляю, стреляю.

— Извини, — вздохнул Марк. — От тебя сейчас действительно больше толку, чем от меня. И Андрей — хороший мастер, вон какое оружие себе сделал! В клочья разносит. Мне с вами сильно повезло. И кроме того, на нашей стороне есть еще одна очень мощная сила.

— Какая? — заинтересовалась Марина.

— Монахи-акреоты.

— Ты хорошо умеешь объяснять, доступно. — Марина не могла без колкостей.

— Это монашеская секта, члены которой своей внутренней силой держат энергетический баланс мира в равновесии. Они как бы распределяют и уравновешивают добро и зло во Вселенной.

— Молитвами?

— Одними молитвами такое дело не решить. Это монахи-воины и монахи-зодчие. Иногда, достаточно редко, они совершают деяния в мире простых людей, что-то создают, что-то разрушают. Но вся их деятельность служит только направлению и без того естественного процесса в нужное русло. Я сложно изъясняюсь?

— Нет, мне понятно. Ты говоришь, что они на нашей стороне?

— Они на стороне добра.

— Легко ли определить, что такое добро? — с сомнением спросила Марина.

— Ты права. Они воцаряют добро, как сами его понимают. Поэтому правильнее будет сказать, что в данный момент не они на нашей, а мы на их стороне. Нам тут просто повезло. В общем правильнее будет считать, что они не на стороне добра, а на стороне баланса. Сейчас нам это на руку, поскольку Шершень собирается нарушить его.

— Монахи уже знают о нас?

— Несомненно! И мы сейчас направляемся к ним. Благо, что это по пути.

— Ладно, Марк, пойду я посплю. Если что — свистнешь.

— Идем, я тебе каюту покажу.

Но они не сразу спустились вниз, постояв еще немного у самого борта. Марина словно хотела навсегда запечатлеть в памяти фантастический полет среди звезд по Млечному Пути. Только когда Марк тронул ее за плечо, она очнулась от грез, и они пошли спать.

Утренний свет застал «Красотку Карси» над небольшим архипелагом поросших низкорослым лесом островков. Она шла на высоте пятидесяти метров, рассекая форштевнем зыбкий утренний туман. Марину разбудил звук рынды, но не тревожный, а отбивающий склянки. Она проснулась сразу, быстро оделась и вышла на палубу, встретив по дороге Андрея и Таню. Лук она взяла с собой сразу, уже привыкла к нему. Марк, видимо, все еще спал, любил он это дело.

На палубе пробирал утренний холодок, и Андрей решил, что погорячился, не приобретя у портного кожаную куртку на волчьем меху, которую тот ему пытался всучить.

Спал он в эту ночь мало, а если быть честным, то вообще не спал, поэтому чувствовал себя не особенно бодро. К сожалению, счастливая любовь не делает мужчину сильным. Татьяна, наоборот, была совершенно счастлива, не отходила от Андрея ни на шаг, чуть ли не пылинки с него сдувала. Марина отметила про себя, что Андрей совершенно расслабился, даже ружье забыл в каюте. По ее мнению, в условиях боевого похода такое поведение было совершенно недопустимо, но острить по этому поводу она не стала, хоть было и трудно сдержаться.