Вдоль ее берегов выросли десятки четко распланированных или привольно раскинувшихся поселений, а там, где Река достигала Плит вроде Осинорси, средний уровень которых располагался гораздо ниже неизменного уровня русла, ее воды текли над саваннами, равнинами, болотами или пустынями по цельным или разветвленным массивам, возносящимся на сотни и тысячи метров над окружающей местностью; поднятая под самые облака лента суши, окаймленная низвергающимися стенами водопадов, покрытая пышной растительностью, усеянная вертикальными городами, пронизанная пещерами и туннелями, образовывала кое-где – как и здесь – резные, устремленные к небу ажурные арки, наглядное свидетельство того, что эти колоссальные массивы служили исполинскими акведуками на водной магистрали длиною десять миллионов километров.

На этом участке массива парапетом был заросший травой берег шириной около десяти метров, на несколько километров удаленный от скал и равнин, отмечавших начало Ксаравве. Стоя на высоком полубаке церемониальной барки «Бариатр», Квилан глядел сквозь клочья облаков на пологие холмы и извилистые реки, вьющиеся по туманным лесам в двух километрах ниже.

Его спросили, желал бы он сразу отправиться в отведенное ему жилище или прокатиться по Великой Реке Масака на знаменитой барке, где для него устроят небольшой прием. Он сказал, что с радостью примет столь увлекательное предложение. Аватар Концентратора посмотрел на него с тихим удовлетворением, а дрон Терсоно порозовел от восторга.

Модуль медленно приближался к атмосфере орбиталища. Потолок аппарата тоже превратился в экран, продемонстрировав высокую вечерне-ночную дугу дальней стороны, пока само суденышко погружалось в постепенно теплевший утренний воздух над Плитой Осинорси. Модуль нырнул к одному концу сильно вытянутого S-образного центрального массива, по которому текла Река над уровнем самой Плиты. С «Бариатром» модуль встретился недалеко от границы Ксаравве.

Четырехсотметровая барка была примерно вдвое длинней, чем ширина реки в этом месте; на многочисленных мачтах широкобортного высокого многопалубного судна развевались разнообразные знамена и стяги, а кое-где были приспущены богато украшенные паруса.

Людей было много, но барка не выглядела переполненной.

– Надеюсь, это не всё ради меня? – спросил он у дрона Терсоно, когда модуль кормой вперед приближался к одному из полубаков.

– Нет, не всё, – неуверенно протянул автономник. – Вы желаете персональное судно?

– Нет. Мне просто любопытно.

– На барке обычно проходит несколько вечеринок, приемов и увеселительных мероприятий, – сказал аватар. – Несколько сотен человек избрали ее своим временным или постоянным обиталищем.

– И сколько явятся на встречу со мной?

– Около семидесяти, – ответил аватар.

– Майор Квилан, – начал дрон, – если вы передумали…

– Нет, я…

– Майор, позвольте предложить вам… – сказала Эстрей Лассилс.

– Да, пожалуйста.

Модуль расположился так, что Квилану оставалось только переступить на высокий полубак барки; Эстрей Лассилс сошла на палубу одновременно с ним и указала, куда идти. Пока он пробирался по чему-то вроде сигнального мостика, потом через какую-то бурную вечеринку и наконец вышел на обзорную галерею, откуда открывался отличный вид, Эстрей Лассилс держалась позади.

Людей тут было не много, в основном парочки. Он вспомнил вдруг жаркий день, лодку намного меньше и широкую реку несравнимо мельче – в тысячах световых лет от этого места; ее прикосновение и запах, тяжесть ее руки на плече…

На него смотрели с любопытством, но в разговор не вступали. Он огляделся, наслаждаясь открывшимся видом. День выдался солнечный, но прохладный. Великая Река и огромный, ошеломляющий мир текуче вращались под ногами, маня и увлекая его за собой.

Немного погодя он отвернулся.

Эстрей Лассилс, тяжело дыша и раскрасневшись, протолкалась к нему сквозь гущу танцующих на шумной вечеринке, и они вместе пошли к секции, отведенной для его приема.

– Вы уверены, майор, – спросила Эстрей, – что вам будет не в тягость столько новых знакомств?

– Вполне. Спасибо.

– Ну, как только пожелаете удалиться, так сразу и скажите. Мы не сочтем вас невежей. Я кое-что узнала про ваш монашеский орден. Вы ведете, гм, весьма аскетический, суровый образ жизни. Вполне возможно, что наша болтовня покажется вам утомительной.

– Интересно, что именно им удалось узнать.

– Я выживу, не волнуйтесь.

– Отлично. Я в этом отношении старомодна, но даже меня временами напрягает. Впрочем, как нас уверяют, все вечеринки и приемы панкультурны. Даже не знаю, радоваться этому или возмущаться.

– По-моему, правомерны обе реакции, в зависимости от настроения.

– Молодец, сынок. Ладно, я пока вернусь к общему наблюдению. А ты с нее глаз не спускай; есть подозрение, что она хитрая штучка.

– Майор Квилан, нам всем очень стыдно и горько за то, что произошло с вашими соплеменниками. – Эстрей Лассилс потупилась, потом взглянула на него. – Вам, надо полагать, такие извинения уже набили оскомину, и за это я тоже прошу прощения, но иногда без извинений не обойтись. – Ее взор скользнул по затянутой дымкой панораме. – Война разразилась по нашей вине. Мы выплатим репарации, поможем все восстановить, но больше всего надеемся, что вы примете наши извинения. – Она сжала старческие морщинистые руки. – Мы в долгу перед вами и вашим народом. – Она отвела глаза, а потом снова перехватила его взгляд. – Прошу вас, взыщите его без малейших колебаний.

– Благодарю вас за участие и за ваше предложение. Вам известно, в чем заключается моя миссия.

Она чуть сощурила глаза, потом улыбнулась – вежливо, чуть растерянно:

– Да. Надеюсь, мы сможем вам помочь. Вы ведь не торопитесь, майор?

– Нет, не очень, – ответил он.

Она кивнула и непринужденно добавила:

– Надеюсь, майор, вам понравится приготовленное Концентратором жилище.

– Как вам известно, мой орден воздерживается от излишеств и роскоши. Я уверен, что отведенное мне жилье более чем удовлетворит мои запросы.

– Пожалуй, да. И все же, дайте нам знать, если вам что-нибудь потребуется – или не потребуется. Ну, вы понимаете, о чем я.

– Полагаю, меня разместили не по соседству с Махраем Циллером?

– Нет, что вы! – рассмеялась она. – Вас разделяет две Плиты. Но мне сказали, что в вашем жилище отличный вид и отдельный доступ в Субплитовое пространство. – Она снова сощурила глаза. – Кстати, вам объяснить, что это означает? В смысле терминологии?

Он вежливо улыбнулся:

– Я тоже кое-что узнал, госпожа Лассилс.

– Да-да, разумеется. Не забудьте сообщить, каким терминалом или еще чем вы будете пользоваться для связи. Если вы предпочитаете собственный коммуникатор, то Концентратор через него с вами и свяжется. Или предоставит вам в распоряжение аватара, или… в общем, как вам будет угодно. Что вы предпочитаете?