Иван чуть помедлил, потом уселся на стоящий у стены диван, не выпуская незваных гостей из поля зрения ни на секунду, и тихо спросил:

– А вы не задумались над простым вопросом – хочу ли я иметь Симбионта?

– Что-о?! – не выдержал могучий тевтон. – Ваше Величество! Не вы ли открыли мне и другим истину? Показали будущее, которое нас ждет через десять лет?! И теперь вы хотите умыть руки, дождаться спокойной смерти, когда миллиарды людей погибнут в мучениях? Да какой же вы Император после этого?

Курт, не сдержавшись, выругался, а фэллы со страхом уставились на де Берга – неужели сломался и все, что они хотят сделать, – зря?!

– А ваши дети? Что станет с Михаилом, Аорой, Иалой? Как умрут они? Или вам все равно, потому что вас уже не будет на этом свете?!

Император вздрогнул, провел ладонями по лицу, словно стирая невидимую остальным паутину, и уже совсем другим тоном сказал:

– Простите. Я… забылся.

– Нет. Это проклятие Прогноста одолевает вас! – тихо возразила темная фэлла.

– Да. Вы правы, су Юмара… – кивнул де Берг. – Так что вы хотите мне сказать?

Вперед вышла светлая фэлла, вновь поклонилась сюзерену:

– Ваше Императорское Величество, существует возможность найти вам абсолютного Симбионта…

Де Берг внимательно оглядел всех троих и сделал приглашающий жест.

– Присаживайтесь, дамы и господин фон Вальдхайм. Как я понимаю, разговор у нас будет долгий…

Дождавшись, пока все займут места на стульях, Император откинулся на спинку своего дивана, приняв расслабленную позу, но по-прежнему оставаясь серьезным.

– Значит, вы хотите, чтобы я жил. И спас человечество от уничтожения?

Фон Вальдхайм тихо, но твердо произнес:

– Мы не властны в своих поступках и желаниях, Государь. Ибо чем выше у человека положение, тем большие обязанности на его плечах. Даже умереть мы не можем по собственной воле. Тем более что вы не человек, а Прогност.

– Верно, гроссмейстер. Ну и что же мне хотят предложить уважаемые су Саора и су Юмара?

Фэллы переглянулись, потом темная заговорила:

– Каждая из нас, Ваше Величество, знает лишь половину правды. Поэтому пусть первой начнет моя светлая соперница.

Саора коротко кивнула в знак благодарности и начала:

– Раз в сто лет есть возможность открыть Проход, ведущий в Затерянный Мир, где существует Храм Создателей. В этом храме вы и найдете своего Симбионта, Ваше Величество. Проход же, или по-другому – Врата, находится на планете господина фон Вальдхайма. И только он способен их открыть, поскольку на данный момент господин гроссмейстер – единственный Исток в нашем мире. Врата же подчиняются лишь чистой силе, которой и обладает господин фон Вальдхайм.

Она замолчала. Но тут же вступила темная фэлла:

– Когда вы пройдете Врата, вас встретит Указующий. Он поможет вам найти Знающего. Знающий направит вас в Долину Забытых, где вам придется пробыть некоторое время до того, как звезды сложатся в положенный узор и двери Храма откроются. Тогда вы сможете преодолеть Туманную Дорогу и предстать перед Богиней. Она исполнит ваше желание. В Храме произойдет битва между темным и светлым началом. Чье из них победит, то и будет вашим истинным Симбионтом.

Юмара замолчала.

– И это все? – усмехнулся Иван.

– Нет, Ваше Величество. Не все, – снова вмешалась Саора. – На вашем пути вы встретите множество препятствий и еще больше врагов. Не думайте, что вы один отправитесь в путь к Богине. О нет! Десятки, сотни существ из сотен миров пойдут туда. Но Храма достигнет лишь один из Ищущих, которым станете вы!

– И с собой вы можете взять лишь немногое, – добавила Юмара. – Пищу. Простое оружие. Ничего высокотехнологичного брать нельзя – ни передатчика, ни бластера. Даже ваша одежда должна быть из обычной ткани или шерсти. Иначе вы умрете, едва перешагнув порог Врат!

– Понятно. Получается, что ваша Богиня проверяет идущих к ней на пригодность к исполнению своего желания?

– Нечто в этом роде, Ваше Величество…

Де Берг дернул краешком губы, как делал всегда, когда его что-то раздражало.

– А смогу ли я вернуться домой? Вы же сами сказали, что Врата открываются раз в сто лет?

– Это верно, Ваше Величество. Но Богиня сама вернет вас назад, в ваш мир. Это правило никогда не нарушалось на протяжении миллионов лет!

Иван опустил голову, задумавшись, потом снова вскинул ее.

– Господин гроссмейстер, ваше мнение?

Гигант помолчал и решился:

– Да. Место, о котором говорят обе су, действительно существует на Тевтонии. Я могу его показать и проводить туда. А вот открыть…

– Мы поможем, – хором произнесли фэллы. А Юмара добавила, покраснев:

– Фэллы – далекие потомки Симбионтов. Как ни больно признавать, наша раса была создана искусственно лишь для этого. Посему каждая из нас обладает отголоском силы Симбионта. Если Его Величество проведет путь до Тевтонии в нашем с су Саорой обществе, это подарит ему некоторое дополнительное время и силы…

Иван вновь задумался: умереть – это слишком просто для него. Пусть скончалась Ююка, но остались Михаил, Аора, Иала и еще миллиарды и миллиарды других людей, которые встретят Нашествие. Значит, даже в смерти он не волен и должен любым путем дожить до начала войны. Следовательно, выбора у него опять нет…

– Когда можно будет открыть Врата?

– У нас четырнадцать дней.

– Понятно. Мне нужны сутки, чтобы подготовиться к путешествию по Затерянному Миру и отдать необходимые распоряжения советникам.

– Как прикажете, Ваше Величество! – почтительно склонились три головы. – Но мы успеем добраться до Тевтонии за столь малый срок?

– Да. Нас доставит туда «Вампир». Так что, уважаемые су и господин гроссмейстер, можете идти собирать свои вещи. Завтра мы отправляемся. Кстати, господин фон Вальдхайм, возьмите с собой на борт и вашу супругу. Зачем ей оставаться здесь в одиночестве? Да и вы лично будете волноваться за нее, чтобы ничего не произошло по пути.

– Благодарю за милость, Ваше Величество! – И острый взгляд из-под бровей в сторону обеих фэлл.

Но те сделали вид, что ничего не заметили.

– Все свободны!

– Да, Ваше Императорское Величество…

Три коротких поклона. Щелчок двери, закрывшейся за непрошеными гостями.

Оставшись один, Иван некоторое время сидел неподвижно, заново прокручивая в памяти малейшие нюансы беседы, потом решительно коснулся встроенного в мундир кристалла:

– Господина Тарго ко мне. И пригласите моего сына…

Трое мужчин сидели у разожженного, несмотря на лето, камина. Ивану нравилось смотреть на огонь. Рядом с пламенем ему всегда становилось легче, словно пылающие языки уносили прочь все зло, которое неизбежно прилипало к нему. Двое остальных молчали, слушая негромкие распоряжения Императора…