– Тебе, Короб, предстоит самое сложное. Завтра я сделаю заявление, что в связи с трауром власть в Империи временно переходит к сыну. Твоя задача – отследить, чтобы в государстве все было спокойно. Никаких заговоров, восстаний, забастовок и прочего. Особое внимание военным заводам и институтам. Там должен быть идеальный порядок. А ты, Михаил, держи власть железной рукой. Дашь слабину – всему конец. Империя сразу прекратит свое существование. И вместо всеобщей подготовки к отпору чужакам мы погрязнем в бесконечной цепи локальных войн, расточая силы. Поэтому повторяю: твердость и жестокость! Не давать пощады мятежникам. Не давать пощады любому, посмевшему поднять голос против Империи. Продемонстрируй всем свою волю, волю будущего Императора!

Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:

– Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное – поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики – лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно – на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось – неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. – Взглянул на начальника СБ: – Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их – еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…

Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..

– Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.

Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.

– Это – семейные дела, – ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. – На всякий случай, чтобы ничего не забыл.

– Понял.

Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.

– Будешь?

– Отец…

Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.

– Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..

– Ты не веришь фэллам?

Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.

– Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им – не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.

– Тогда почему ты отправляешься с ними?

Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:

– Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.

– Тавтология какая-то, папа…

– Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты – человек. Есть у тебя такое?

Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:

– Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом – чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем – чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь – даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?

– Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ «Вампира». Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, – правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, – опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу – су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля. Надежда на мое возвращение есть. И очень большая. Но это займет как минимум год. Так что это время ты должен продержать Империю в стальном кулаке. По истечении срока направь один из штурмовых дредноутов по вот этим координатам. Там должно будет открыться «окно». «Вампир» передаст сигнал наводки на точку. Десантников отбери самых лучших.

– Понял, папа. Сделаю.

Неожиданно Иван протянул руку и взъерошил короткие волосы сына.

– Не переживай. Все будет нормально. Надеюсь, ты уживешься с мачехой?

– Я-то – да. А вот девчонки… Иала и Аора сейчас грызутся между собой каждый день.

– Это плохо. Впрочем, объяви им мое решение: по возвращении я лично выберу тебе в супруги одну из них.

– Но я…

– Ты о той детской клятве?

– Отец!

Михаил даже вскочил, но Иван улыбнулся:

– Я помню. Не переживай. Просто это успокоит их. Иначе кончится тем, что одна из сестер убьет другую.

– Но… Как же Иала?!

– Не забивай себе голову ненужными на данный момент вопросами. Твое дело – Империя! Запомни раз и навсегда: Империя превыше всего!

– Да, отец…

– Иди, сын. Увидимся утром, на студии…

Белый мундир на черном фоне. За спиной – герб Империи. Гулко падающие слова словно впечатываются намертво в тишину зала:

– Я объявляю траур по моей любимой императрице Ююке и посему – удаляюсь от управления Империей сроком на один год. В свое отсутствие всю полноту власти в государстве передаю моему сыну, Михаилу. Прошу всех подданных принять мое решение и помнить, что новый Император обладает всеми необходимыми полномочиями!

Сигнал передачи погас. Засуетились операторы, Иван отошел от трибуны, увитой траурными лентами. К нему подошли дети. Впереди, как всегда, Михаил. Позади него – сестра и жена. Аора молчала, но глаза были красные от выплаканных ночью слез. Впрочем, Иала немногим отличалась от сестры.

– Отец…

– Все нормально, родные мои! Живите спокойно. Я вернусь. И тогда нам никто не будет страшен.

Неожиданно Иала бросилась к нему, повисла на шее, шепнула в ухо:

– Только вернись! Папочка, я очень-очень буду ждать тебя!

– Не бойся за меня, родная. Обещаю.

Легко отстранил девушку от себя, крепко, по-мужски, пожал руку сыну, погладил Аору по голове. Затем кивнул стоящим позади Коробу и Незуми, отдал честь:

– Во славу Империи!

И ответный хор голосов всех, находящихся в студии:

– Во славу Империи!

Вспышка телепорта – и… знакомое убранство личных покоев на борту «Вампира»…

– Гости на борту, командир.

– Все?

– Да. Четверо.

ИИ, как всегда, общался с хозяином по мыслесвязи.