— Да я понимаю, что не в школе бальных танцев, — рассмеялся Кудасов. — Но только скажу тебе откровенно, я и сам вздрогнул, когда их увидел. А ведь знал, что это только запись.

— Разница в подготовке, — вздохнул Влад. — Нас к таким контактам изначально готовят. Некоторые всю жизнь мечтают о такой встрече и не встречаются. А мне вот повезло.

— Да уж, повезло, — фыркнул Кудасов. — И в страшном сне не привидится с таким кошмаром пообщаться. В общем, мои умники эти материалы со всех сторон обнюхали и совершенно точно установили, что эти звери не с той планеты, где вы их засекли.

— Ну, это я и без них знал, — отмахнулся Влад. — Мы когда с планеты уходили, с орбиты какая-то калоша стартовала. Идентифицировать ее не удалось, система камуфляжа сработала безупречно. Да я и сам об этом узнал уже потом, когда из реанимационного танка выбрался. Так что искать их надо не здесь. И скорее всего, даже не в нашей системе.

— Еще скажи, не в нашей галактике, — мрачно добавил Кудасов. — Но как ни крути, а ты прав. Мои умники к такому же выводу пришли. Короче говоря, я приказал парням из твоего прикрытия ухо востро держать. Не нравится мне вся эта история. Что-то в ней неправильное.

— Какая история? — не понял Влад. — У нас их уже столько было, что я со счета сбился.

— История с большим количеством пропавших людей. А как обезопасить трассы, не понимаю. Точнее, придумать никак не могу.

— А почему об этом у вас голова болеть должна? — удивился разведчик. — Такие вопросы Лига решать должна. Или я опять чего-то путаю?

— Не путаешь. Да только заниматься этим вопросом Лига не станет до тех пор, пока пираты не прихватят кого-то из их чиновников.

— Ну, решение-то этой проблемы есть, — вздохнув, ответил Влад. — Мы с парнями, пока от точки до точки добирались, часто об этом говорили.

— Ну-ка озвучь, — потребовал Кудасов.

— А тут все просто. Нужно по всей протяженности трассы расставить автоматические спутники, на якорях. И оборудовать их системой автоматической фиксации, которая будет включаться, как только на трассе появится движущийся объект. А главное, чтобы все зафиксированное сразу передавалось на ближайшую военную базу через ретрансляторы. Да только дорого это. Одно обслуживание в такую денежку встанет, что вся Лига взвоет.

— А ведь это идея, — помолчав, ответил Кудасов. — Во всяком случае, это лучше, чем годами патрулировать трассы и проводить спасательную операцию, только когда получен сигнал о нападении. А чаще — приходить к шапочному разбору, когда все уже кончено. Ладно, подполковник, давай заканчивать. Дел по горло.

— Прикажите своим сообщить, как только корабль в империи появится, — попросил Влад напоследок и, попрощавшись, отключил связь.

Быстро закончив несколько текущих дел, разведчик запер кабинет и, сев в свой снегоход, отправился домой. Войдя в странно тихий дом, он вдруг удивительно остро почувствовал, что неожиданно оказался один. Подбросив в печь пару поленьев, он вскипятил чайник и, не спеша поужинав, отправился спать. Но стоило только ему прикрыть глаза, как комплекс связи отчаянно заверещал.

В тишине дома сигнал вызова прозвучал неожиданно громко. Быстро открыв чемодан, нажал на кнопку ответа. Едва увидев на экране лицо Кудасова, разведчик напрягся и срывающимся от волнения голосом спросил:

— Что?

— Плохо дело, подполковник. Судно Лиги было атаковано в пяти световых часах от Спокойствия. Нападение удалось отследить по маяку, случайно. Туда уже отправлены два крейсера, но до места они доберутся только завтра к вечеру по стандартному времени.

— А пассажиры? — упавшим голосом спросил Влад.

— Неизвестно, — покачал головой Кудасов. — Если тебя это успокоит, слово даю, с этого дня, как только услышу от тебя про неприятности, с ходу все отменять буду.

— Да плевать мне на неприятности. На той калоше мои сын и жена. Она же ребенка ждет, — взвыл Влад, теряя голову от злости.

— Как? — охнул Кудасов, хватаясь за голову.

— Так. Я поднимаюсь на орбиту и беру один эсминец. Свяжитесь с ними, чтобы спорить не вздумали, иначе добром не кончится, — зарычал Влад, срываясь с места и принимаясь лихорадочно готовиться к вылету.

— Погоди, там же корабли без гиперпривода, — попытался остановить его Кудасов.

— Плевать, — огрызнулся разведчик, стремительно заряжая все имеющееся оружие и проверяя зарядку батарей.

— Ладно, слушай меня внимательно, подполковник, — решительно сказал граф, понимая, что разведчика уже не остановить и в таком состоянии он способен наделать бед. — Бери эсминец и лети туда. Посмотришь, что там и как, и дождись прихода крейсера. Перейдешь на него, а свой корабль отправишь обратно к планете. Командира крейсера я предупрежу, будете работать параллельно. Только, ради всего святого, не пори горячку.

— Горячку?! — зловеще переспросил Влад. — А как я людям в глаза смотреть буду? Это же их дети. Тех, кто мне поверил, кто этих детей мне доверил. Политика вам важна? Плевать я хотел на политику, Лигу, империю и все остальное. Я или верну их, или вообще не вернусь.

— Ты здесь ни при чем, — вздохнул Кудасов. — Это мне, дураку, нужно было к тебе прислушаться.

Договорить он не успел. Дверь дома разведчика без стука распахнулась, и на пороге появился Андрей. Один из бывших разведчиков, который после выхода на пенсию решил поселиться на планете. Двое из улетевших детей были из его семьи. Едва переступив порог, бывший разведчик не здороваясь спросил:

— Влад, ты уверен, что эти дерьмократы наших детей до империи без приключений довезут? А то наши старики мне уже плешь проели, да и самому что-то не спокойно…

Увидев включенный комплекс дальней связи, Андрей осекся и, глядя сослуживцу в глаза, тихо спросил:

— Что?

— Пираты. Пять световых часов отсюда. Я на орбиту. Предупреди всех и скажи: или верну их, или сам себе башку прострелю, — еле слышно ответил Влад, даже не делая попыток оправдаться.

— Не пойдет. Через два часа собираемся на летном поле. Мы все с тобой пойдем. И не спорь, а то яхту твою возьмем. Там наши дети, а что до башки, так это не тебе, это дерьмократам стреляться придется. Если еще живы, — резко ответил Андрей, и Владу оставалось только кивнуть.

Внимательно слушавший этот разговор Кудасов, не удержавшись, с мрачной иронией спросил:

— Мужики, а ничего, что я вас слышу и вроде как даже командую этой операцией?

— Вот именно, что вроде, — не остался в долгу Андрей и, решительно встав перед комплексом, добавил: — Теперь это наша операция, и командовать ею мы сами будем.

— Погодите, мужики. Там куча народу из совета Лиги, — попытался осадить их Кудасов, но разведчики даже слушать не стали.

— Виктор Алексеевич, если уж не можете помочь, так хоть не мешайте, — глухо попросил Влад, с силой сжимая кулаки.