– Ерунда! - возмутилась леди Фрея. - Он через месяц умрет с ней от скуки. Вышивать, рисовать, вести домашнее хозяйство, французский, итальянский, петь! Я чуть не заснула! Она выглядит, словно проглотила кислую сливу; да и сидит так правильно, не касаясь спинки стула. А как жеманно она пьет чай! Такими маленькими глоточками. И о Боже, ее интересует средневековая резьба! Что такое жалкое существо может предложить Киту?

– Мне хотелось бы дать тебе один совет, Фрея, - проговорил герцог таким тихим и приятным голосом, что у всех, кто слышал его, по спине поползли мурашки. - Гораздо разумнее занять оборонительную позицию, нежели подставлять себя под удар.

– Но я не… - начала леди Фрея и осеклась на полуслове. Она ничего не могла противопоставить высокомерно поднятой брови и застывшему, холодному взгляду его светлости.

– Это недостойно Бедвинов, - подвел он итог, прежде чем покинуть комнату, - показывать так открыто свои истинные чувства.

Ноздри леди Фреи раздувались от негодования, рот приоткрылся. Но она знала, что лучше выпустить пар, когда Бьюкасл покинет гостиную. Через несколько секунд она обрушилась на младшего брата.

– Перестань глупо ухмыляться, - в ярости вскричала она, - или я помогу тебе это сделать!

Но лорд Эллин так взглянул на сестру, что она мигом прикусила язычок.

Впрочем, леди Фрея быстро нашла себе более подходящий объект для нападок.

– А тебе, - ткнула она пальцем в младшую сестру, - следует сейчас находиться в классной комнате. Я не могу понять, почему Уилф позволил тебе присутствовать здесь и принимать гостей, которых вообще не стоило пускать в дом!

– Полагаю, Фрея, - вдруг спокойно заговорила юная леди Морган, не двигаясь с места, - он собирался насладиться зрелищем того, как мисс Эджуэрт задрожит от страха и растеряется при виде стольких Бедвинов, молча взирающих на нее. Думаю, Уилф очень рассердится наРалфа за то, что тот уклонился от участия в этом спектакле. И я разделяю мнение братьев, что эта девушка - достойная противница. Она совсем не испугалась, а Кита вся эта ситуация только позабавила. Он с трудом сдерживал смех.

– Для тебя он лорд Равенсберг, - резко оборвала ее Фрея.

– Он сказал мне, - парировала леди Морган, - когда мне было всего пять лет и он носил меня на плечах, чтобы я называла его Китом. Так что мне не нужно твоего разрешения, Фрея.

Она встала со стула и вышла из комнаты с видом победительницы. Мисс Коупер робко потрусила за своей воспитанницей. Лорд Эллин расхохотался:

– Маленькая злючка. Она скоро затмит нас всех, Фрея!

– Леди Фрее было очень больно, - высказалась Лорен, когда они вернулись домой.

– Нет, - Кит взял ее за руку. - Думаю, нет. Задета ее гордость, и это все.

– Вы уверены, что дело только в гордости? - спросила Лорен.

Вернувшись из Линдсей-Холла, они, словно по обоюдному молчаливому соглашению, держали свои впечатления при себе. Им требовалось время, чтобы все как следует осмыслить. Но тут вмешалась бабушка, посоветовавшая внуку с невестой погулять вдвоем в розарии, где им никто не будет мешать.

– Три года назад мы любили друг друга, Лорен, - объяснил Кит. - Но совсем недолго. Особенно если сравнивать с тем промежутком времени, когда мы были друзьями и товарищами по играм. Потом Фрея стала невестой Джерома, а я выставил себя на посмешище, подравшись с ним и с Ралфом. Затем я уехал на Пиренейский полуостров. Глупо думать, что она страдает из-за меня. Это не похоже на Фрею, - Может, это похоже на вас?

– Вы имеете в виду, не испытываю ли я до сих пор тайной страсти к леди Фрее? - уточнил виконт. - Разумеется, нет. Недолгие и быстро забытые переживания. Кроме того,

Как можно испытывать что-то к ней, когда рядом вы? Это было бы дурным вкусом.

– Почему? - настойчиво допытывалась Лорен. - Наша помолвка всего лишь сделка. Нет необходимости скрывать от меня правду. Вы любите ее?

Его ботинки стучали подоскам моста, в то время как ее шаги были легки и едва слышны. Любил ли он Фрею? Тогда он считал, что это и есть любовь, хотя, вспоминая свое чувство сейчас. Кит скорее назвал бы его отчаянным желанием обладать этой женщиной. Их страсть не получила дальнейшего развития и не пришла к своему разрешению. Фрея позволяла ему многое, но в самый последний момент со смехом останавливала его и убегала. Кит не думал тогда, что она просто дразнила его, но сейчас, оглядываясь назад, он уже не был уверен, что она воспринимала их отношения всерьез.

– Невозможно, - помолчав, заговорил Кит, - повесить ярлык на прежние чувства. Теперь, с высоты собственного опыта, я все вижу по-другому. Раньше я сходил с ума от желания жениться на Фрее и увезти ее с собой на Пиренейский полуостров. И надо признать, у меня оказалось достаточно причин тем летом, чтобы впасть в отчаяние. Но все это было давным-давно. Как могу я сейчас ее любить? Тем более что она вела себя с вами непростительно грубо.

Кит и Лорен свернули на дорогу, огибающую дом и ведущую к вершине холма.

– Я не обиделась, - улыбнулась Лорен. - Я прекрасно понимаю, почему леди Фрея так себя вела. Я пережила то же самое, но, мне кажется, я не способна обходиться с Лили так же грубо.

Килборн причинил ей боль. Но Лорен не могла из-за этого мстить другим.

– Вы, наверное, обиделись, когда я не пришел вам сегодня на помощь и оставил вас на съедение волкам? Но если бы вы не смогли постоять за себя при первой встрече, то каждый раз при встрече с вами Бедвины откусывали бы от вас по кусочку. Кстати, защищались вы великолепно! И хочу заметить, вам удалось завоевать уважение Ралфа еще до того, как мы вошли в гостиную. И Бьюкасл, и Эллин, и Морган увидели в вас достойную противницу.

– Леди Фрея скачет верхом, плавает, стреляет и делает все то, о чем она спрашивала меня, - сокрушалась Лорен. - Она знает, как занять себя, чтобы получить удовольствие. Она полна жизненной энергии и страсти. Думаю, эта девушка ваш двойник, Кит. Вероятно, вам следует очень хорошо подумать о своем будущем, и, может быть, в конце концов вы решите, что не стоит отвергать идею женитьбы на леди Фрее на том лишь основании, что три года назад вы поссорились.

Они шли по узкой тропинке, кусты рододендронов плотно обступали ее с обеих сторон. Над их головами высокие деревья, смыкаясь, образовывали купол, спасающий от жаркого полуденного солнца. Лорен шла по тропинке, глядя прямо перед собой. Кит иногда даже забывал, что их обручение было фиктивным.

– Мне следует вести себя более осмотрительно, - рассуждал он вслух. - И тогда мне удастся сделать нашу помолвку настоящей…

– Нет, - покачала головой Лорен. - Мы совсем не подходим друг другу. Вы должны это понимать, Кит. Для меня главное - независимость и свобода.

Было невероятно грустно осознавать, что даже если он использует все средства, чтобы очаровать Лорен, даже если он действительно захочет жениться на ней, даже если полюбит ее - даже тогда мисс Эджуэрт может выбрать одинокое существование старой девы вместо того, чтобы стать его женой. Она называет это свободой. Впрочем, это не слишком удивляло Кита. Многие женщины, если бы у них была возможность выбора, предпочли бы независимость. Он же предлагает ей совсем другое.