Кейзия ответила на формальное приветствие Ричарда с подчеркнутой холодностью, решив, что время все расставит по своим местам. Однако сердце не желало успокаиваться этим умозаключением, утверждая, что он был необычайно страстен с ней на диком пляже неспроста, что она значит для него нечто большее, чем девица из кордебалета. Однако, поразмыслив, Кейзия начала склоняться к доводам рассудка. А он нашептывал ей, что нужно хорошенько подумать, прежде чем бросаться головой в омут неравного брака, пусть и гипотетического. Ведь Ричард не может не ставить выше всего карьеру, поскольку он является одним из известнейших английских актеров. Он должен в первую очередь заботиться о своем реноме. А нужен ли ей такой супруг? Что станет с ее собственной артистической карьерой? О ней ей придется забыть. В семье не может быть больше одной звезды, и вряд ли ею станет она.

Вот с такими мыслями Кейзия и отправилась с неунывающей подружкой Викки в Горскомб на своем стареньком автомобиле. День выдался погожий. До деревни девушки добрались благополучно и довольно быстро, однако уже на въезде в нее их ожидал сюрприз: узкая подъездная дорожка к торговому центру была забита машинами, найти место для парковки Кейзии удалось с большим трудом. Ей еще не доводилось видеть подобного оживления в этой провинциальной деревушке, все улочки и переулки были запружены приезжими. По обрывкам их разговоров она догадалась, что люди прибыли сюда исключительно ради премьеры нового спектакля в домашнем театре известного антрепренера. «Синяя Борода» притягивала к себе заядлых театралов со всей страны, фабула этой пьесы была у всех на устах. Кейзию охватило жуткое волнение: ведь это ей предстояло выйти перед этой толпой на сцену в роли главной героини — наивной и доверчивой невесты-девственницы коварного и развращенного старого герцога! По спине актрисы поползли мурашки, ее бросило в холодный пот. И она подумала, что это даже хорошо, что никто не знает, как она провела ночь перед премьерой.

Рассматривая безделушки на прилавках торгового центра, Кейзия вдруг спохватилась, что ей некому писать письма и не для кого покупать сувениры.

— А как же твои родители? — спросила с удивлением Викки, отбирая приглянувшиеся ей красочные открытки.

— Они давно забыли о моем существовании! Их всегда заботили исключительно собственные проблемы, — отмахнулась Кейзия. — Есть у меня двое приятелей, Саймон и Карл. Славные ребята. Но они непременно приедут сюда сами. Они тебе обязательно понравятся, Викки!

Магазин от Красного Креста, где подружки надеялись купить модные вещи по доступной цене, был почти пуст, хотя ассортимент товаров нельзя было назвать скудным. Выбирая себе обновку, Кейзия успокоилась, а когда увидела черное шелковое платье с открытой спиной и на тонких бретельках, сшитое в известном модном ателье, пришла в щенячий восторг. Все ее тревоги испарились, как только она зашла в примерочную кабинку и разделась. Глазки Викки загорелись при виде выбранного ею платья.

— Послушай, тебе дьявольски повезло! Ведь оно совсем новое, в упаковке! Покупай и не раздумывай, наденешь его вечером на банкет по случаю премьеры!

— Ты, пожалуй, права, — сказала Кейзия. — Я его возьму.

Щечки ее раскраснелись от волнения, глазки засверкали. Она сразу же почувствовала себя увереннее.

— А что выбрала ты? — спросила она у Викки.

— Вот это! — Подруга указала пальцем на зеленое платье с узором в виде красных маков фасона далеких пятидесятых. — По-моему, все просто упадут, когда увидят меня в таком наряде. Представляешь, как я буду смотреться, танцуя в нем рок-н-ролл! Все сделано по моде той славной доброй эпохи: и подкладка, и талия, и лиф! Джефф обалдеет. Кстати, вчера он сделал мне предложение.

— Ну а что же ты? — спросила Кейзия, вытаращив глаза от изумления.

— А ничего, — пожала плечами Викки, выходя из кабинки и отдавая покупки продавщице, чтобы та их упаковала. — Может быть, я вернусь к этому разговору, если он поедет с театром в Лондон. А сейчас мне нужно думать о карьере, а не о замужестве.

Расплатившись и забрав свои пакеты с логотипом Красного Креста, девушки вышли из прохладного павильона на солнцепек и направились было к зданию старинного трактира, как вдруг Кейзия остановилась как вкопанная и ахнула, прикрыв ладошкой рот.

Из дверей трактира выходил ее бывший любовник под ручку с Амандой, разодетой, словно пугало, в цветастый жакет, желтые шелковые брючки и шляпу с широкими полями. В ушах ее сверкали золотые серьги в форме колец, грудь украшало ожерелье из крупных драгоценных камней.

— Боже мой! Это же Торин! — прошептала Кейзия.

— Тот самый похотливый хряк, о котором ты мне рассказывала? Ты права, он действительно выглядит сексуально. Но раз он тебя не удовлетворяет, зачем же расстраиваться? Плюнь и забудь!

— Мне не хотелось бы столкнуться с ним нос к носу, — пробормотала Кейзия. — Тем более перед спектаклем. Мне это не пойдет на пользу. Пошли скорее отсюда, пока он меня не увидел!

— Добро пожаловать в мой дом! Теперь он станет и твоим домом! — произнес положенные ему слова герцог Синяя Борода, и Кейзия ступила на ярко освещенную сцену, выйдя из-за кулис.

Она изобразила почтительный реверанс. Ричард ободряюще подмигнул ей, повернувшись спиной к зрителям. И Кейзия тотчас же превратилась в принцессу Ясмину.

— Для меня это большая честь, мой господин! — произнесла она.

Все дальнейшее происходило словно в сказке. Кейзия вышла из образа, лишь когда в финале опустился занавес, отделивший актеров от аплодирующего зала. Рядом с ней стояли Ричард, Джерард и Ланс Хиггинс, вышедшие на поклоны. Зал требовал их снова и снова. Слышались восторженные возгласы. Успех спектакля был очевиден. Кейзия ликовала, хотя едва держалась на ногах. Премьера прошла удачно, а это означало, что впереди у Кейзии еще много выходов на сцену в главной женской роли этой пьесы.

Наконец она уединилась в своей артистической уборной и, рухнув на стул, выпила из картонного пакета апельсинового сока. В горе у нее совсем пересохло, пальцы дрожали. Не успела она отдышаться и успокоиться, как в гримерную начали заносить букеты цветов, шикарные розы кроваво-красного цвета, розоватые нежные гвоздики, белые трепетные лилии с поразительно яркими зелеными листьями. Следом за цветами появились и посетители.

— Молодец, малышка! Высший класс! — сказал, ввалившись к ней без стука, Саймон и заключил ее в объятия. Слеза умиления сверкала на его щеке.

— Мы не сомневались в твоем успехе, крошка! — заявил Карл, когда настала его очередь целовать удачливую дебютантку. — Ты даже не представляешь, как мы за тебя рады! Правда, Саймон?

— О да! — кивнул его дружок. — Мы должны это отметить, как только у тебя будет выходной.

Приятели были одеты в одинаковые белые костюмы и смотрелись потрясающе.

— Как же я рада вас видеть, мои великолепные близнецы! — умиленно воскликнула Кейзия.