— Разумеется, леди Анора. — Ректор предложил свой локоть, на который давелийка, не раздумывая, опустила тонкие пальчики.

Близнецы, стоящие за ее спиной, напряглись, но последовали тенями. Телохранители? Похоже на то. Интересно, что может угрожать аристократке из Давелии на защищенной территории университета?

На площади остались четверо: принц Валиант, очкастый лорд Харн, Джаред и я. Неуютное ощущение — находиться одной в компании фактически незнакомцев, чувствовать на себе их внимательные взгляды.

— Если у ваших коллег есть выбор, сотрудничать с организаторами отбора или нет, то вы его теперь лишены, — сухо произнес лорд Харн, поправив на переносице очки.

Я опустила взгляд. Насчет оплаты можно и не заикаться? Буду работать даром, искупая свою глупость. И угораздило же меня подправить тот дурацкий плакат!..

— Кроме того, у вас еще одна обязанность, — продолжил вгонять меня в уныние очкастый кромешник, — вы будете координатором между нами и латорийскими магами.

— Это как?

Занервничав, подняла голову. Джаред стоял теперь рядом, словно отделившись от соотечественников. При этом он молчал, не встревая, но и такая поддержка давала многое.

— Отныне вы старшая над своими коллегами. По всем вопросам они будут обращаться сначала к вам, а уж вы донесете проблему к нам.

Ой… Мне теперь точно конец!

Представила, как прореагируют магички, когда узнают, что просто так к принцу не подойти, а общение возможно только через меня, — и ужаснулась. Да они же меня возненавидят! И не важно, что должность навязали. Кого такое волнует? Я стану врагом для своих же.

Я зажмурилась. Изощренное наказание, ничего не скажешь.

Теплая рука сжала мою.

Вздрогнув, я уставилась на Джареда.

— Элея, все будет хорошо, — ободряюще пообещал он. — Я буду рядом.

— Только тогда, полковник Виквард, когда не будете выполнять обязанности главы службы безопасности отбора, — насмешливо прокомментировал очкастый.

— И обязанности эмиссара императора Альторна! — так же весело добавил принц Валиант.

В воздухе будто разлилось ехидство. Словно подобными высказываниями давелийцы старались уколоть, осадить моего кромешника.

Не вышло.

— Я все успею, лорды. Не сомневайтесь.

И Джаред повел меня к зданию университета, спокойный, сдержанный и непоколебимый в своих силах. И я тоже поверила в него. Абы кого темный император не назначит представителем, который может повелевать его именем. Да и сам Джаред не раз доказал свои возможности.

Вот шмырь… Рядом со мной шел настоящий эмиссар!

Это многое объясняло, в том числе и то, как уверенно он держался в компании принца.

В триумфальном зале собралось от силы двадцать студентов и несколько преподавателей. Пробежавшись взглядом по присутствующим, я увидела знакомых боевиков, среди них Индиру и Галику, Марику с целительского, обоих Рутхов — ну да, куда же Аллар без дяди! Как ни выглядывала, не нашла Мадлен, хотя была уверена, что зеленоволосая зельеварша не упустит возможности подзаработать. Но ее здесь нет, и оттого тревожно на душе.

— Судя по всему, студенты КУМа не нуждаются в дополнительном доходе, — обронил тихо Джаред, подводя меня к креслу в последнем ряду.

Меня это обрадовало — можно будет ускользнуть незаметно и решить свои проблемы.

— Мало кто добровольно желает сотрудничать с темными. — Откровенность вырвалась нечаянно, я не хотела грубить, только не Джареду. — Извините…

Но он проигнорировал малоприятное заявление.

— До утра у студентов будет время передумать.

Хотелось бы узнать подробности, но Джаред больше не заводил разговоров, и я перенесла все свое внимание на сцену, где леди в белой шубке мягким, завораживающим голосом рассказывала, чего ждут от нанятых студентов.

Страшно представить, как они воспримут, что я назначена координатором. Хотя, если постоянно напоминать, что это мое наказание, может, все и обойдется?

А что, если… Блестящая мысль пришла неожиданно, поразив своей простотой. И как я раньше не подумала о таком варианте? Если я стану участницей отбора, то как смогу работать? Никак.

Придя к подобному выводу, я повеселела.

Значит, надо поспешить и бросить в урну возле ворот свое имя. Насколько я слышала, зачарованный ящик был первым испытанием — он определял, подходит ли кандидатка по физиологическим и социальным показателям: возраст, отсутствие брачной метки, здоровье, невинность…

После позора на площади удача смилостивилась: принцу понадобился глава службы безопасности, и Джаред меня оставил.

Но перед тем, как уйти, попросил:

— Элея, задержись после собрания, я провожу тебя к общежитию.

Ладно, буду честной сама с собой: не просил он, а фактически приказал.

Вот только, странное дело, я перестала сердиться, начиная привыкать к беспардонности кромешника. Но раз не собиралась работать иллюзионистом и координатором темных, он мне не начальник, и я могла игнорировать распоряжения.

Джаред не успел дойти до принца, как я тихонечко выскользнула из зала.

Спустившись на административный этаж, едва не расплакалась от обиды. Пустой коридор, закрытые двери всех кабинетов. Счетоводы сегодня не работали! Ректор отпустил их на время отбора! Я нашла нужную сумму за проживание в общежитии для аристократов, но не смогла ее внести! А все клятый отбор!..

Безрезультатно, но с надеждой на чудо я немного побродила по этажу и вышла из здания.

— Кимстар, погодите!

От неожиданности я чуть не сбилась с шага, что на ступенях чревато падением. Судьба уберегла от переломов.

В очередной раз разозлившись, подождала, пока меня догонит магистр Рутх. Если начнет ругать за плакат или напомнит, что нужно оплатить обучение, я… я не знаю, что сделаю!

В это мгновение почтение к преподавателю спорило с обидой, и последняя побеждала.

— Как хорошо, что я вас нашел, Элеяра, — обеспокоенно произнес магистр и, ухватив за локоть, повел вбок, к аллее.

— Что-то случилось? — Тревога сменила раздражение.

— Случилось, — мрачно подтвердил маг.

Заведя за ближайшее вечнозеленое дерево, он остановился и заглянул в глаза.

— Элеяра, я обещал помощь в вашей проблеме.

Я закрыла рот, буквально глотая рвущийся вопрос, сейчас неуместный. Своим заявлением преподаватель буквально встряхнул меня, переключив внимание на другие вещи.

— То, как поступил ваш отец, омерзительно. Неудивительно, что злость толкнула на хулиганство. — Рутх поднял руку, останавливая поток моих возражений. — Да, я понимаю вас, Элеяра, и не осуждаю. Вы — талантливый, в будущем великий маг и должны остаться в стенах КУМа. Мы не могли оставить лучшую ученицу факультета в беде…