Всё это вселяло в Ваню оптимистичные мысли. Если уж даже шар отсюда поднимают на поверхность, то шансы выбраться должны быть хорошими. Особенно, если их буду считать погибшими, и как можно дольше не будут это проверять.

Ваня заметил, что деревяшка очень оживился и заковылял быстрее. Потом перешёл на бег и скрылся за мусором.

— Стой! — крикнул ему Ваня, но тут же осёкся. Кричать не стоило. Нужно было затаиться. Деревяшка никуда не денется, вернётся. Так зачем выдавать своё присутствие?

Ваня огляделся. Под потолком тускло горели лампы дежурного освещения.

— Надо же? — удивился он, — тут есть электричество?

Всё это было очень странно. Ботинки и шкуры на колонистах… если они, конечно, колонисты; рвы и арбалеты и электричество в резервуаре. Да и если они вытаскивают отсюда этот шар, которым пробивают трубу, то тоже вряд ли это делают на мышечной тяге. Очень мутная история.

Наверху что-то грохнуло. Как будто железная дверь. Ваня разглядел в тени, под самым потолком, галерею, утопленную в стену. От неё вниз по стене тоже шла лестница из скоб.

А вот и путь наружу!

На галерее замелькали какие-то силуэты. Ваня присел за лист искорёженного железа. Хотя, куча хлама и так скрывала его почти полностью.

— Не понимаю, зачем мы их кормим? — сказал голос.

Говорили негромко, но акустика была хорошая, и звук разносился по всему резервуару.

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — ответил другой голос и Ване он показался похожим на голос Рича, — иначе бы пришлось вытаскивать отсюда трупы. Ну, или бы они тут гнили, что тоже плохо. Мы бы не смогли пользоваться этим местом.

— А так пользуемся? — хохотнул первый голос, — всё использование в этом и заключается, что сбрасывать сюда залётных, да кормить этих тварей.

— Никогда неизвестно, что может тебе понадобиться в будущем. Ну, сидят они тут, и что? А вдруг пригодятся? — ответил Рич.

— Я всё-таки считаю, что нужно было этого бугая попробовать завербовать. Такая зверюга! Ты видел, как он из ямы выскочил? Я чуть не обделался! Если бы он был на нашей стороне, это было бы здорово, — сказал первый голос.

— А если бы он не захотел? А если бы пошёл против нас? Или не пошёл бы, а затаился, а потом выкинул что-то? Нет, он слишком опасен. Да и не дурак. Как нашу базу увидел, сразу понял, что мы ему лапшу вешали про нашу жизнь. К тому же, мы не знаем что ему известно. А вдруг он уже в курсе раскладов? Держать под боком такую бомбу и всё время думать, не ошиблись ли мы?… ну уж нет, проще сразу ликвидировать. Да и длинные давно не ели. Помрут ещё, — сказал Рич.

— А ты заметил, что этот мелкий, который со здоровяком был, похож на длинных? — сказал первый голос.

— Что-то есть, но больно уж размер не соответствует. Возможно, его из того же мира что и их забросило, а там вся живность такая. Да какая разница, выпускай длинных, — сказал Рич.

— Погоди, я что-то трупов не вижу, — сказал первый голос.

— Может, их по стенам размазало. А может, и лежат где, просто отсюда не видно. Может, прямо под шаром… — сказала Рич.

— Всё равно, обычно видно, хоть какие-то следы, — сказал первый голос.

— Ну что ты думаешь, что они уцелели? Да такое и раньше случалось один раз из десяти, а после того как мы шар стали пускать, я таких случаев вообще не помню. Если вылетают из трубы, то разбиваются или калечатся так, что уже не жильцы. Если умудряются зацепиться в трубе, тут наш шарик их выбивает. Короче, выпускай длинных, они свежатину быстро найдут. А я пока шар подцеплю, — сказал Рич.

Раздался звук работы каких-то механизмов, на потолке разъехались панели, и оттуда стала опускаться цепь с крюком. Внизу, за кучами, тоже что-то заскрежетало. Ваня осторожно, стараясь не привлечь внимания, отошёл подальше за кучу и по узкой тропинке пробрался между двумя другими. Нужно было затаиться, пока всё не закончится. Благо, путь к свободе уже наметился.

Он обошёл ещё одну кучу, потом ещё и оказался в дальнем конце. Тут его уже видно сверху точно не было. Он повернул за очередную кучу и оказался на большой площадке, где стояли какие-то столбы.

Как только он туда вышел, столбы зашевелились. Это были существа, высотой метров в пять, похожие на связанные вместе брёвна, с большой и грубой корой. Увидев Ваню, они заклекотали что-то хрипловато и шагнули к нему. Тут же мелькнула маленькая тень, и между этими существами и Ваней возник Деревяшка.

Он вытянул вперёд, в сторону существ, свою маленькую руку и тоже что-то хрипло и яростно заклекотал.

— Подумать только! — пробормотал Ваня, — у них есть речь! Они же разумные существа, хотя и странные. В неожиданном месте деревяшка нашёл своих сородичей. Интересно, он просто ребёнок или уродец по их меркам? Если второе, то они могут сейчас его и убить. Наличие примитивной речи, не говорит о высокой морали.

Почти так и случилось! Ближайшее к Деревяшке существо, взмахнуло своей длиннющей рукой, и отбросило его куда-то через кучу мусора.

Существа двинулись к Ване. Ваня шагнул назад. Нужно было бежать, но у него были сомнения что получится. Эти существа, настигнут его в два шага. Не зря колонисты называли их длинными. Нужно было серьёзнее отнестись к тому, что они болтали там, наверху. Ваня понял, что кто-то подъедает трупы, но не думал, что это настолько огромные и опасные существа.

Ваня продолжал пятиться, когда перед ним опять возник деревяшка. Он опять выставил вперёд руку и что-то заклекотал. Длинные остановились и своими тупыми глазами внимательно смотрели на него.

Деревяшка высказался, опустил руки, сделал два шага навстречу своим сородичам, после чего лёг на пол, раскинув руки.

— Эй, эй, эй, дружок, ты чего? — негромко заговорил Ваня, — ты собой ради меня решил пожертвовать? Хочешь, чтобы они тебя съели? Ты это брось! — Ваня быстро пошёл к деревяшке, — я не приму в обмен на свою жизнь, жизнь ребёнка, даже такого страшненького, как ты.

Ваня подхватил Деревяшку на руки, тот попытался сопротивляться, но он держал его крепко. Отнёс на некоторое расстояние, там отпустил и, выхватив из кучи какую-то трубу, встал между Деревяшкой и длинными.

Те