возвышается высокое дерево со стволом, который я бы не смогла обхватить даже обеими руками. Изнутри него пробивается Разлом. Размер его сопоставим с обычной книгой и походит на трещину в стене старого дома. Из него льётся приятный белый свет, и, чем ближе я наклоняюсь, тем отчётливее слышится треск, сравнимый с тлеющими углями в костре. Мурашки бегут по моей спине, откликаясь на колебания магии. Я и раньше видела, как чистые переходят в Волшебный мир, но прежде никогда так близко.

Принц подносит руку к Разлому и погружает её в свет, как в масло. Тот мгновенно откликается всплеском и расширяется. Треск усиливается. Люди продолжают заниматься своими делами: пожилая пара сидит недалеко от нас на скамейке и активно жестикулирует; женщина потягивает напиток через трубочку, прогуливаясь с коляской вдоль газона; молодой человек в наушниках улыбается своему псу, бегущему с ним рядом. Никто не обращает внимания на полукровку и принца Двора Теней, будто мы и вовсе не существуем. Возможно, так оно и есть. Или же нет? Кот Шрёдингера по-фэйрийски.

— Буду жать тебя на той стороне, — уверенным тоном заявляет Кайден, не глядя, и скрывается в ярком свете.

Я прикрываю глаза от мощной вспышки, а когда яркость снижается, набираю в лёгкие воздуха и неспешно выдыхаю.

— Давай, Фэй. Ты справишься, — бубню себе под нос, как заклинание. — А если нет, то попадёшь-таки на первую полосу позора. Мечты сбываются.

Разлом постепенно сужается, но как только я касаюсь его, увеличивается вновь и издаёт лёгкую вибрацию. Чувствую сопротивление, как при погружении в вязкую жидкость, а затем ощущение… ничего. Совсем. На короткий миг из глубин сознания поднимается мелодия колыбельной песни. Она нарастает и резко схлопывается. Ни тепла, ни холода. Лишь медленно нарастающее приятное покалывание. Я осмеливаюсь погрузить руку до локтя. Шёпот сотни голосов обрушивается на меня, чуть ли не сбивая с ног, и сливается в хор предков. Зов проникает под кожу и расходится нитями магии, откликаясь в каждой клеточке тела. Будто внутри взрываются фейерверки.

Вот что это за треск!

На той стороне что-то слегка тянет меня, но чувства искажаются. Я неосознанно упираюсь пятками в землю и нащупываю свободной рукой кулон под футболкой. Страх почти отступает и сменяется решимостью. Сжав ладонь, я зажмуриваюсь и делаю шаг. Дыхание перехватывает, как только кожа лица соприкасается с магическими потоками. Похоже на вязкое тесто, но без неприятной липкости после. Как в детстве, когда мы с мамой готовили выпечку. Мне нравилось макать палец в тесто и пробовать будущий шедевр на вкус.

Ещё шаг в темноте, и подошва ботинок ступает на твёрдую поверхность. Шёпот удалятся и пропадает. Я открываю глаза и вижу перед собой Кайдена. Он отпускает меня и отходит.

— Добро пожаловать в Распутье душ.

Пара секунд, и мы в самой настоящей пещере! Сотни свечей, расставленных на выступах, подчёркивают неровности камня. Тени от пламени подрагивают от ветра и замирают вновь, подсказывая, что рядом выход. Потоки прохладного воздуха наполняют лёгкие и дарят приятную свежесть леса. Я прислушиваюсь. Где-то из глубин пещерных вен доносится звук журчащей воды. В народе это место зовётся «Ничья земля» и служит границей между двумя Дворами.

Гора пронизана природными пещерами подобно капиллярной сети. В её глубине притаилось Шепчущее озеро, которое скрывает в себе огромные концентрации Мест силы. Вокруг горы простираются опасные густые леса и дикие просторы.

Самый безопасный путь до пещер с земель фэйри — через Тропы, соединяющие Распутье и Дворы. В безопасной с виду чаще скрываются хищники, готовые с радостью полакомится мясом волшебного существа.

У местных жителей, чьи деревни разбросаны в округе, есть традиция, которой я посвятила курсовую. Когда юные фэйри готовятся стать мужчинами, они должны доказать свою силу и отвагу, отправившись с такими же смельчаками на противоположенную сторону, на территорию чужого Двора. Им предстоит пройти больше двух недель в пути и обогнуть гору, полагаясь только на самих себя. Когда они, наконец, достигают цели, то по древнему обычаю лидер местной деревни вручает им чёрную или золотую ленту с зачарованными бусинами, в зависимости от того, кому принадлежит поселение — Светлому или Тёмному Двору. Это символ взросления и готовности создать семью.

Увы, испытание удаётся пройти не всем.

Когда я писала об этой особенности здешних поселений, то настолько прониклась их культурой, что по завершении получила благодарственное письмо из академии от профессора истории волшебного народа.

Если вначале затея с рискованным испытанием казалась мне настоящей дикостью, то после послания я поняла, насколько значимы традиции для каждого народа. Поэтому Распутье вызывает у меня особенный трепет. Возможно, в эту самую минуту юноши обходят гору, чтобы вступить в новый этап жизни, а мы с принцем находимся в эпицентре событий.

— У вас есть традиции, похожие на испытание Кресцит? — Кайден сдвигает брови и сцепляет руки за спиной. — Я писала об этом в своём проекте в качестве итоговой работы по курсу истории.

— Ты учишься в академии?

— Не совсем. Он-лайн. Полукровкам запрещено посещать её лично.

— Да, точно. Очень… жаль.

Принц смущается, будто ему и правда не нравится это ограничение.

— Мне хватает взглядов свысока и в моём мире. Не хватало ещё быть запертой сутками напролёт в учебном заведении, переполненным чистокровными. — Я не хочу, чтобы он заметил обиду в голосе, поэтому повторяю старый вопрос: — Значит, у вас нет таких испытаний?

— Нет. Чем дальше поселение расположено от столицы, тем выше шанс, что её жители чтят обычаи. При Дворе, особенно Тёмном, вся жизнь — сплошное испытание. С той лишь разницей, что хищники скрываются за масками лиц. — Фэйри кивает наверх. — Смотри.

Я задираю голову, и меня приковывают десятки пар глаз. Вырезанные фигуры почивших королей и королев величественно украшают стены. Некогда здесь был заключён мир между Дворами. С тех пор Распутье душ является перевалочным пунктом. Каждая клеточка моего тела чувствует, что касается вековой истории. Осознание будоражит. Одно дело — читать про это место, совсем иное — ступать по нему.

В былые времена существовало лишь два двора: Летний, или Благой, и Зимний, или Неблагой. В результате кровопролития, интриг, огромных потерь и последующего перемирия они распались и постепенно перемешались. Ещё задолго до Моря слёз. Сейчас же вместе с Царствами их ровно пять, не считая одиночек или странствующих караванов, которые не причисляют себя ни к одной стороне. Самые крупных из них: Двор Теней, который обосновался на месте Неблагого, Двор Света — на месте Благого, Царство Ветра, Царство воды и Царство Земли. Двор Теней и Света названы в дань уважения