– И как, помогало? – не удержался от шутливого замечания Андрей.

– Представь, помогало! – обиделась за свою прабабку Агриппина. – Если не веришь, могу на тебе испытать…

– Да я и так давно привороженный, – приобнял он девушку, – куда больше-то?..

– Ладно, так и быть, прощаю, – серьёзно сказала она, не приняв его шутливого тона. Помолчала немного, словно что-то припоминая, потом пригубила вино и продолжала: – В последний раз мы с бабой Аней виделись, когда мне исполнилось тринадцать. Она тогда сильно заболела и, видно, уже знала, что смерть скоро её приберёт, – и позвала мою бабку Марию к себе проститься. Да наказала, чтобы та непременно меня привезла. В доме уже находились два её сына, братья моей бабы Маши, но из правнуков никого кроме меня бабка Анна не позвала. Она лежала на своей белоснежной, с кружевами по краю простыней, постели, на высоких подушках, и баба Маша подвела меня к ней поближе. Бабка Анна сделала ей знак рукой, чтобы она вышла, и мы остались вдвоем. Выглядела она очень плохо: худая, с потемневшим лицом, но глаза горели ярко, как в молодости. Она долго вглядывалась в моё лицо, потом протянула мне худую изработанную руку, я взяла ее руку – она была очень горячая. Я тогда заплакала, очень её стало жалко, но бабка Анна жестом приказала мне замолчать и сказала: «Не плачь, Агуша, тело мое уйдет в землю: прах к праху, – так заведено от века, но дух мой будет жить и будет тебя охранять. Помни об этом. И вот что ещё, возьми-ка этот камушек и всегда храни его при себе, как память обо мне. Только смотри не потеряй, а то большое несчастье может получиться. Да никому про этот камушек не говори – это будет наша с тобой тайна. Хорошо, деточка?» Я взяла камушек, гладенький, пёстренький, похожий и по размеру, и по расцветке на перепелиное яичко, и зажала его в кулачке. «А теперь поцелуй меня на прощание и иди, я устала, – сказала она, прикрывая глаза. – И не забудь про наш уговор!» «Не забуду, бабушка, – пообещала я». Потом взяла скамеечку, встала на неё и поцеловала бабушку в потемневшую сухую щеку. «Вот и ладно, – произнесла она почти шепотом, а теперь иди, деточка, иди, – мне пора в путь…» И я ушла. А через полчаса баба Аня умерла. Зато камушек-то у меня остался. С тех пор я с ним никогда не расставалась.

– Впечатляет, – сказал Андрей сочувственно, его «достал» проникновенный рассказ девушки. – Но прощание у вас было какое-то странное. Зачем она тебе камушек подарила? Это что – нечто вроде амулета?

– Не совсем… – загадочно отозвалась Агриппина. – Я камушек тот долго хранила в отдельной коробочке – всё-таки память о прабабке, а потом со временем про него позабыла. Но когда мне исполнилось пятнадцать, со мной стали происходить разные не совсем обычные вещи, быть может, я потом тебе об этом расскажу, не сейчас. В общем, через какое-то время я поняла, что камушек этот не простой, и даже не амулет заговоренный, а – бери круче! – это был камушек силы. Да-да, представь себе! Перед смертью моя прабабка передала мне всю свою колдовскую силу. Вот так-то, господин искусствовед! – последнюю фразу она произнесла уже более легкомысленным тоном, вероятно, чтобы не слишком нагружать Андрея.

– Да, дорогая, с тобой не соскучишься… – покрутил он головой. – Так я, стало быть, связался не с кем иным, как с потомственной ингерманландской ведьмой, – подытожил он. – Просто нет слов!.. – и он широко развел руками.

– Ну, если ты лишился дара речи, давай ещё выпьем по паре глотков для поднятия духа – и вперёд, разгадывать твои письмена. Нет-нет, мне на самом деле пару глотков, иначе ничего не получится… – остановила она его жестом. – Себе можешь хоть полный бокал наливать, а мне предстоит поработать.

Они посидели молча, смакуя вино, потом Агриппина решительно поставила свой бокал на столик и повернулась к Андрею:

– Показывай свои письмена!

Он сходил в прихожую за папкой, которую оставил на полке у зеркала и вернулся в комнату, держа в руках заветную дощечку. Сел на диван рядом с Агриппиной и осторожно протянул ей подарок от графа Кутасова. Она внимательно всмотрелась в странные каракули.

– Да, это, несомненно, руны, – задумчиво кивнула она. Потом встала, подошла к стенке, достала из ящика чистую бумагу, карандаш и снова села. – Что бы это могло значить? – сосредоточенно бормотала она, склонившись над дощечкой. – Эта руна означает «тайна», а вот эта – «дар», или иначе – «дар богов»… – Она аккуратно перерисовала значки на листок столбиком и против каждого из них надписала значение.

Он молчал, с интересом наблюдая за всеми её манипуляциями.

– Так, так… И что же у нас получается? – произнесла она, наконец, поднимая голову и глядя на него сверкающими зелеными глазищами. – А получается, уважаемый, у нас примерно следующее… Только, Андрей, не смотри на меня, пожалуйста, как на дельфийского оракула, – мешаешь сосредоточиться. К тому же, должна тебя немного разочаровать: я знаю значения рун, которые используются при гадании. На самом деле рунических систем существует множество. Поэтому договоримся следующим образом: я делаю перевод, как умею, а потом, завтра, допустим, мы навестим одного занятного человечка, который этими самыми рунами занимается профессионально. Уверена, он нам поможет, у него ко мне слабость.

– И сколько же этому человечку лет? – подозрительно спросил Андрей.

Агриппина громко рассмеялась, откинувшись на спинку дивана. Хохотала так, что даже слезы на глазах выступили, и она стала поспешно промокать их салфеткой: потекла туш с ресниц и под глазами появились черные следы.

– Этому человечку всего-навсего семьдесят шесть!.. – выговорила, немного успокоившись. – Я знаю его с детства. Давай-ка продолжим… Вот эта означает «могущество», далее идет «богатство», потом – «радость», «озарение», следующую не помню, а вот эта, несомненно, – «защита от врагов». Весьма необычное сочетание, доложу я вам! Совершенно очевидно, что это некое магическое заклинание…

– Почему ты решила, что это именно заклинание? – оживился Андрей.

– Потому что! Надо знать руническую магию, – важно заявила она. – Видишь, – показала пальцем на дощечке, – в каждой строке знаки рун одни и те же. Это может означать только одно: перед нами магическое заклинание. Скандинавские колдуны считали, что заклинание необходимо повторять определённое число раз: три, двенадцать, семьдесят два, – в разных магических системах по-разному, иначе оно не подействует. Это, во-первых. И, во-вторых, – здесь начертаны очень сильные руны. – Она посмотрела на него и вздохнула. – Ясно, короткий ликбез для профанов. Руны обладают различной степенью силы. Есть очень сильные, их называют «старшие», есть более слабые в магическом смысле, которые называются «младшими». Так вот здесь использованы только «старшие». Если прочитать текст в соответствии с моими «великими» познаниями, то выходит примерно следующее: тайна дарует власть, богатство, радость, озарение, незнаючтоещё и защиту от врагов. Или, быть может, скрытность дарит власть и так далее. В общем, не понятно, но здорово!

Теперь она смотрела на Андрея с любопытством, может, ему это о чём-нибудь говорит, но сразу же поняла по озадаченному выражению его лица, что для него это точно такая же абракадабра, как и для неё.