Черная тварь была впятеро меньше хайбора, но она пришла не одна.

На плато оскальзываясь вскарабкался ещё один «пёс», из-за соседнего выступа нарисовалось сразу полдюжины.

По снегу пришельцы двигались неуклюже и были больше всего похожи именно на собак, а слишком короткая шерсть говорила о том, что «собачки» не местные.

Незваные гости почуяли запах хайбора и затоптались в нерешительности. Шипение самочки за спиной у Энрихе сорвалось в визг — следом за собаками в распадок спускались на лыжах люди.

В армейских комбинезонах, безбородые, вооруженные. До них было ещё метров пятьсот, не меньше, им нужно было сначала скатиться вниз, а потом карабкаться, пробираясь меж скал, но собаки, ощутив близость охотников, осмелели и прыжками понеслись к иннеркрайту.

Энрихе издал низкий горловой звук, похожий на рычание и выхватил разрядник.

Самочка рявкнула, тоже не думая отступать, и иннеркрайт ощутил прилив сил. Он был не один против чужого зверья.

Как же кому-то хочется уничтожить его. На орбите — два среднетоннажных судна Империи, но просочились, гады. Сейчас, поди, думают, что им повезло! Даже выслеживать не пришлось!

Самочка зарычала низко, на грани слышимости. Звук потёк над снегом, вязкий и колкий, как мурашки, что бегут по спине.

Иннеркрайт хватанул ртом воздух, и иголочки звука заполнили лёгкие. В голове зазвенело, по мышцам потёк горячий цемент.

Рычание хайбора действует парализующе. Но…

Это же союзник, друг! Надо собраться и сбросить морок. Он же справился с пси-накатом вашуга!

Энрихе попытался перехватить оружие, однако пальцы потеряли чувствительность, и тестед упал в снег.

Самочка за спиной рыкнула пугающе басовито.

Зрение Энрихе внезапно обострилось. Он увидел, как следом за охотниками в распадок скользит белая тень.

Хайбор!

Здоровенный, матёрый, раза в полтора крупнее самки!

Сзади снова раздалось басовитое рычание.

Иннеркрайт кое-как повернул негнущуюся шею: рядом с самочкой стоял, облизываясь, молодой дымчатый самец, вчерашний его знакомец.

Охотники вряд ли видели хайборов за спиной человека. Снег, солнце… Даже для хорошей оптики в таких условиях полые полупрозрачные шерстинки зверей — почти неразрешимая задача.

Но охотники вооружены, а у больших кошек нет толстой шкуры дьюпа или жёсткого подкожного жира вашуга. На них можно охотиться даже с огнестрелом, а от рычания пираты, наверное, защищены фильтрами.

«Нужно дать охотникам подойти ближе», — решил иннеркрайт.

На близком расстоянии фильтры от инфразвука не спасут. Начнут дрожать внутренние органы, мутиться сознание. Он должен это выдержать, а пираты…

Пусть идут за своей смертью. Быстрее и ближе!

Охотники спешили взобраться на плато, но собаки приближались быстрее. Они неслись гуськом по накатанной иннеркрайтом лыжне. Энрихе уже видел пену на первой оскаленной морде.

Дымчатый хайбор пригнул лобастую голову, и его парализующее рычание осадило незваных гостей в снег.

Собаки забились на лыжне. Псы задыхались. Мышцы горла уязвимей, чем крепкие мускулистые лапы.

Охотники, разглядев неладное, засуетились, замахали оружием, пытаясь целиться.

Энрихе раскинул руки, заорал что-то оскорбительное про трусов, боящихся схватиться с ним один на один. Хайборы за его спиной вжались в снег, сливаясь с ним в одну лохматую злую массу.

Пока охотники пытались выцелить белые пятна на белом снегу, матёрый застал их врасплох.

Старый кот догнал пиратов. Его низкое, почти неслышное ухом грозное: «Рру-у-у» отняло у людей волю, прорываясь сквозь защитные фильтры.

Оружие посыпалось в снег.

Дымчатый хайбор вскочил. Матёрый и молодой, обгоняя друг друга, бросились на скованную ужасом добычу.

Тайэ — жестокая планета. Рычание местных хищников способно парализовать жертву. Только подготовленный охотник может вырваться из наведённого морока, заставить сокращаться онемевшие мышцы, выдернуть сознание из наведённого страха.

Но горе и ему — если зверей много.

* * *

— Я думаю, они вышли прямо на весеннюю лёжку, где пара самцов обхаживала самку, — подвёл итог Игор, выбивая ногой впечатанный в снег разрядник.

Сзади толпились ученики мастера. Охотники не разрешили им разбредаться, чтобы не затоптали следы.

Сам мастер Эним, пожелавший пойти с поисковой командой, присел на вытаявший на весеннем солнышке камень.

Игор поднял и отряхнул оружие.

— Это Энрека. Боюсь, мы и костей уже не найдём. Весна только началась. Каждая капля крови на снегу даст кому-то жизнь. Падальщики съели даже окровавленную одежду. Судя по следам, тут были люди и модифицированные собаки. Четверо-пятеро людей и два десятка псов. Добыча вполне по зубам и одному взрослому самцу, а здесь были двое.

— Но люди же пришли с оружием? — развёл руками ошарашенный Кейси.

— Рычание хайбора парализует жертву. Самец, да ещё и во время гона, издаёт инфразвук такой мощности, что ушные фильтры ему не помеха. А ещё он наводит морок на жертву. Воздействует на альфа-волны мозга. Нужно обладать недюжинной волей, чтобы устоять на весеннем снегу. К тому же зверь очень умён. Он прекрасно знает цену нашим стреляющим палкам и даст себя заметить только тогда, когда его будет уже хорошо слышно. Странность тут другая: обычно хайборы не нападают на чужаков без нужды. Что-то разозлило их.

— А Энрек? — спросил кто-то из младших учеников, опасливо косясь на мастера, не любившего лишней болтовни.

— Энрек? — Игор вскинул голову и посмотрел на высящиеся впереди горы, потом оглянулся на мастера Энима. Поклонился почтительно, прежде чем задать вопрос. — Сколько взрослых самцов делит Ласковую долину, мастер? Я помню, их было двое — старый и молодой?

Мастер кивнул.

— Вон там, — сказал Игор, указав рукой на взгорок. — Хайборы дрались потом за самку. Посмотри сам, следы скольких самцов ты найдёшь?

Вниз, в распадок убегал ровный, тяжелый след взрослого самца, перевитый петляющим следом более легкой и мелкой самочки.

Грана, долина реки Ларица

Из отчёта импл-капитана Пайела

Я бы, наверное, так и не понял до конца, что же произошло в то утро, если бы через неделю нас не посетила грантская делегация.

На тот момент мы уже закончили черновую дезактивацию сектора, хоть лагерь и пришлось перенести километров на двести, в долину маленькой речушки Ларицы с одноименным селением рядом.

Здесь мы были хорошо защищены от ветра, и до берега Тарге, где продолжались работы по дезактивации, было недалеко.

Ребята мои подустали — пришлось работать в тяжёлых скафандрах высокой защиты. Ну и постоянная обработка транспортных средств — шлюпки, зонды, платформы. А людей и техники нам никто подкидывать не собирался.

Дьюп сообщил, что на высшем уровне творится что-то невообразимое. Экзоты собирают Совет Домов, а «горячо любимого» в Империи военного министра медики изолировали с полузабытым древним диагнозом: предынфарктное состояние.

Впрочем, настроение у лендслера было прекрасное. Такое прекрасное, что я перезвонил Мерису и спросил, не хотят ли нас убрать из бытия вместе с сектором?

В общем, Дерена я проспал. Пока я со словарём изучал политические отношения между Содружеством и Империей, пилот свалился с нервным истощением.

Я только тогда и выяснил, что каждое утро он корректировал зоны очистки по карте, сообразуясь с собственными ощущениями, которые оказались точнее показаний зондов.

Корректировку эту затеял Неджел, за что по шее и получил. А Дерена пришлось временно сдать в медблок.

Дарайю мы тоже попытались отдать на растерзание медикам, но не срослось. Через час-другой она разругалась с главным медиком и вернулась к себе в палатку.

«Раки», так называют медиков за красную униформу, туда больше не допускались. Допускался Рос. Он и сообщил, что «Дара полагает медикаментозное лечение идиотским, и лучше к ней с этим не лезть».

Медики нервничали, но опасались взывать к разуму эйнитки, Рос предупредил, что она в таком состоянии может нечаянно и убить — с неё станется.

Главный медик сказал, что он умывает руки, на что Рос буркнул: «Ну, и мой чище».

Вот тут нам и сообщили, что к лагерю направляется местная правительственная делегация.

Грантсы выехали из ближнего райцентра на местных коротконогих лошадках, побрезговав нашим предложением перевезти их на шлюпках. Мы, как могли, подготовились к встрече — поставили дополнительные палатки, расширили, чем могли, меню.

Добирались незваные гости несколько суток. Я даже успел разыскать в своем багаже подаренный мне ритуальный кинжал и как раз вертел его в руках, когда дежурный просигналил, что видит человека на лошади.

Человек тут же ускакал, но я уже много читал на тот момент про Грану и догадался, что впереди ехал разведчик.