Ошалев от такого поворота событий, я смог лишь кивнуть. Граф вообще с трудом вышел из ступора, пробормотав:

– Как же так, Мили, ты встаёшь на сторону убийцы? К тому же он обесчестил Биатрис, выставив её на посмешище перед всем аристократическим обществом. И собирается это делать и дальше, вынуждая проживать с ним, не состоя в браке. Кто её после этого замуж возьмёт?

Ухмыльнувшись и присев в кресло, графиня начала загибать пальцы, спокойно рассуждая:

– Я на стороне дочери – это раз! Думаю, она была не против потери... чести – два! Если незамужняя девушка проживает в замке мужчины под присмотром матери, это приемлемо и не осуждается – три! Ну и четыре – а ты сам не видишь? Биатрис возьмёт в жёны не просто чертовски сексуальный и влюблённый в неё мужчина, а настоящий герцог, родословная которого не уступает родословной императора. А уж о размерах его состояния я вообще помалкиваю, ты явно не того человека своим смешным приданным пугать надумал.

– Ты о том, что он убийца, умолчала, – сглотнув, промямлил Иллиас.

– У тебя есть доказательства?

– Я верю сыну!

– В этом-то вся проблема. Ты безоговорочно веришь Стефу и совершенно не доверяешь дочери! А между прочим, это наш сынок потащил её в замок Крослиффа, использовав как наживку для поимки серийного маньяка. Что, об этом он забыл тебе рассказать? А вот мне Би поведала столь занимательную новость. А также то, что Леонардо дважды спас ей жизнь и в своих апартаментах поселил ради защиты от принца. Но ты же не стал её слушать! Вот и живите теперь со Стефордом вдвоём, раз вы упёртые ослы, не способные сберечь женскую половину собственной семьи, – окончательно добив супруга, Мелисса поднялась и обратилась к нам, по-моему, не менее ошеломленным её поведением, чем граф: – Пойдёмте, мои дорогие, нас уже карета ждёт.

– К-акая карета? – слегка заикаясь, спросила ёжик.

– Скажем так, я знала, чем закончится этот разговор, всё-таки тридцать два года замужем за твердолобым бараном. Я и вещи наши уже собрала, – ответила женщина невозмутимо.

Когда мы вышли на крыльцо, слуги как раз грузили в экипаж последний сундук. Приблизившись к с трудом удерживаемому слугой Берни, снял с него седло и попросил друга следовать за каретой, а заодно присмотреть, чтобы и Буян не сбился с пути. Забавно, но конь ёжика явно признал в Амистре лидера и буквально следовал за ним по пятам, так что об этих двоих можно было не переживать.

Пока я разбирался с лошадьми, леди уже сели в экипаж и, стоило мне занять своё место, мы отправились в путь.

Поёрзав минут пять, Трис не выдержала и смущённо бросив сидящей рядом с ней матери:

– Прости... – неожиданно подалась вперёд, пересаживаясь ко мне на колени.

Обвив шею руками, она уткнулась лбом в моё плечо и затихла.

– Ничего, – рассмеялась Мелисса, с явным одобрением глядя на то, как я тесно прижимаю к себе ёжика. – Я же понимаю, что невозможно три ночи в одной кровати с таким мужчиной просто спать и всё у вас уже было.

– Зря вы так, первые две ночи у неё это отлично получалось, – уточнил я, улыбнувшись, тут же заработав возмущённый взгляд порозовевшей девушки.

– Боже! Где были твои глаза, Би? Я бы сдалась ещё на подходе к спальне! – сдерживая смех, укорила графиня ставшую совершенно пунцовой дочь.

Да уж, похоже, мне нравится эта дама! Ну, правда, должно же мне было хоть раз с тёщей повезти?

БИАТРИС.

О чём-то задумавшись Лео замолчал, мягко поглаживая меня по спине. А я, уткнувшись носом в его шею, млела от бережных объятий. Любимый и любящий мужчина рядом, что ещё нужно девушке для счастья? Размолвка с отцом, конечно, огорчала, добавляя ложку дёгтя, но зато мама приняла мою сторону, оказав неожиданную поддержку. Думаю, если бы и она от меня отвернулась, я бы сейчас рыдала, а не наслаждалась близостью своего мужчины.

– Простите, что из-за нас у вас возникли проблемы, – прервал молчание Лео, обращаясь к моей матери.

– Какие проблемы? – округлила она глаза в искреннем удивлении, от которого герцог растерялся.

– Ну... Вы же расстались с мужем...

– Ни с кем я не расставалась! – улыбнулась она весело. – Иллиас, безусловно, осёл, но у него есть одно огромное достоинство: он безумно меня любит! Уже через два дня он объявится в вашем замке и принесёт извинения всем троим. Вам – за своё хамство, Трис – за то, что не выслушал и поверил Стефу, а мне... Просто потому что я этого хочу! Эх, извиняться он умеет великолепно... – протянула мама мечтательно и, заметив наши вытянутые лица, успокоила: – Передо мной, естественно! Вас ждёт только признание «Я вёл себя как баран!»

– Слава Богу, а то я малость запереживал, не хотелось бы калечить тестя! – расхохотался Лео.

– А мне даже эта информация не помогла, кажется, я в шоке! – призналась я жалобно.

Вот как-то никогда не задумывалась, почему маменька устраивает скандалы на ровном месте, сейчас же понимаю: лучше бы я и дальше пребывала в счастливом неведении. Я же теперь каждый раз после их ссоры буду задаваться вопросом: отец и впрямь накосячил, или мама «извинений» хочет?

– Так что я просто еду отдыхать, – поделилась графиня своими планами. – Посмотрю на последние дни открытия сезона, схожу на пару балов, оценю дебютанток. Разумеется, обсужу со сплетницами, какие они страшные и корявые – в общем, программа развлечений обширная, – небрежно махнула она зажатыми в руке перчатками.

Остаток пути мы молчали, каждый думал о чём-то своём. Нуу, как о своём? Что-то мне подсказывает – мы с Леонардо об одном и том же...

Подскакивающая на кочках и ухабах карета способствовала моему довольно частому подпрыгиванию на его коленях. Приземляться на кое-что твёрдое я начала практически сразу, что вызывало самые неприличные мысли и фантазии и, судя по тому, как каждый раз мужчина глубоко втягивал воздух, всё сильнее прижимая меня к себе – не только у до одури возбуждённой ведьмочки.

Самое забавное, что больше всех окончанию поездки обрадовалась мама. Буквально вскочив со своего места и не дожидаясь помощи лакеев, она поспешила покинуть карету, ворча себе под нос:

– В жизни больше не сяду с вами в один экипаж, от вас же так искры летят, что дышать тяжело!

Ошарашенно посмотрев на Лео, встретилась с лукавым взглядом, светящимся предвкушением, и смущённо отвернулась, слезая с его колен.

В холле нас уже встречали. Как выяснилось, совсем недавно вернувшийся Фредерик и Алехандр. И если то, что стоило нам появиться на пороге, герцога тут же сгрёб в объятия его младший сын – предсказуемо. Того, что он затискает и меня, я от Алекса совсем не ожидала. Более сдержанный Фред только тепло мне улыбнулся, спросив у отца:

– Ты вроде за одной женщиной поехал?

– Я подумал две лучше, чем одна! – ответил тот невозмутимо и повернулся к дворецкому. – Прикажи приготовить для графини Меллоуш покои.