что столь целеустремленная натура как вы явно будет стремиться к повышению своих показателей и эффективности в работе, — поделился соображениями гранд-адмирал. — Даже в ущерб своему здоровью. Но с точки зрения долговременной эффективности это плохая стратегия. Чем больше вы подорвете здоровье сейчас, чтобы быть эффективнее в текущий момент, тем быстрее вас придется заменить.

— Почему? — напряглась Мара.

— Потому что вы окажетесь не в состоянии выполнять свою работу, — пояснил Траун. — Изнуряющие тренировки, недостаток восполнения полезных элементов и витаминов приемами пищи… Вскоре ваш организм будет перерабатывать свои жировые запасы. После чего начнется распад мышц и общая дистрофия. Из этого состояния вам придется выбираться очень долго. А работа не будет ждать, когда же вы соизволите вернуть себе форму. Придется найти кого-нибудь другого на место Руки. Впрочем, Марис Бруд, после тренировок, сможет это сделать. Ее психологический портрет указывает на то, что она получает фактически физическое удовольствие от того, что выполняет приказы кого-то, кто обладает над ней властью. Своеобразное психическое расстройство, которое даже полезно — мы выяснили это на примере Леонии Тавиры. Она не будет задавать вопросы. И готова выполнить любой приказ, лишь бы ее хозяин оказался доволен результатом.

Мара мысленно чертыхнулась.

Стоило только не подумав брякнуть о несуществующей диете, и ей прочитали нотацию на тему того, что: «Марочка, ты кушать не забывай, а то на пенсию отправишься. Кстати, и кандидатура есть. Рогатая психопатка с наклонностями маньяка, которая получает удовольствие от того, что ей командуют и хвалят за убийства».

Джейд аж вздрогнула от представления того, как Бруд будет смотреть на Трауна своими лживыми влюбленными глазами, когда он будет приказывать ей совершить диверсию в том или ино уголке галактик…

Рука автоматически потянулась к конфетам.

Мара, не отрывая взгляда от пылающих глаз Трауна, избавила вкусняшку от обертки и отправила орех в шоколаде в рот.

Целиком.

Но не подумала о том, что у нее вряд ли раскроется рот, чтобы надкусить конфету в треть ее собственного кулака размером.

Нет, можно попытаться, конечно…

Но, на курсах этикета при Императорском Дворце ее учили, что широко открывать рот перед сидящим напротив тебя разумным — неправильно.

Женщины начнут завидовать, а мужчины — оценивать и прикидывать варианты…

О, Сила, что за ересь ей лезет в голову⁈

— Хороший выбор, — похвалил Траун. — Но, я предпочитаю сладости размером поменьше. Жевать неудобно.

— Я расфофу, — с набитым ртом произнесла Джейд. — Не бефпокофтефь фа меньфа.

— Раз вам так удобно — рассасывайте, — спокойно сказал красноглазый. — Я подожду.

Полная без эмоциональность.

Отрешенность.

Словарные пикировки с двойным, а то и тройным дном.

Мара почувствовала, как внутри у нее что-то сломалось.

Девушка поднесла руку к лицу и выплюнула туда ставшую липкой конфету

Чуть губы не растянула.

Хорошо хоть челюсть не свело.

— Платок?

Она подняла глаза от склизкого ореха и увидела, что Траун, словно фокусник, указательным и средним пальцем правой руки вынимает из левого нагрудного кармана белоснежный же платок.

Который протянул ей.

Джейд отказываться не стала.

Молча выхватила предложенный элемент одежды каждого джентльмена, и принялась избавляться от липкой структуры подтаявшего во рту и на руках шоколада.

Благоразумно перед этим переложив источник ее проблем (по собственной глупости) на стол.

Прикрыв его от взгляда гранд-адмирала своей чашкой с кафом.

— С каких пор гранд-адмиралы носят в нагрудном кармане не только кодовые цилиндры, но и носовые платки? — спросила она.

Траун уже дал понять, что разговор между ними более доверительный, чем простой инструктаж.

Так может стоит использовать его «политику» на полную катушку и прояснить интересующие ее моменты?

— С тех самых, как в моем окружении женщины начали падать в обморок, — произнес Траун.

Мара, счищающая шоколад с ладони, замерла.

— В смысле? — она подняла на Трауна удивленный взгляд.

— Вы трите-трите, — посоветовал гранд-адмирал. — Эта марка шоколада имеет въедливые свойства своего красителя. Если высохнет или въестся в кожу, придется применять химические реагенты.

Уходит от темы.

Мара поднесла к лицу раскрытую ладонь и молча, по уличному, плюнула на нее, смотря в глаза Трауна.

После чего начала оттирать шоколад носовым платком, используя собственную слюну.

— Никто бы не стал использовать краситель в шоколаде, если б он не растворялся слюной, — пояснила она. — Клиентам вряд ли бы понравилось ходить с коричневым небом.

— Звучит логично, — ответил Траун. — Благодарю, вы разрешили мою дилемму относительно этих конфет.

О, черные кости Императора⁈

Дилемма в отношении конфеты?

Он против нее воевать что ли пытался?

Отрезал бегство с помощью кафейных чашек, атаковал ножами для масла и блокировал в вазочке силами конфет поменьше⁈

— Вы даже конфеты поедаете после того, как изучите их как объект искусства? — съехидничала Мара.

— В некотором роде, — ответил Траун. — На самом деле я размышлял над тем, могут ли конфеты, созданные гивинами для гивинов быть смертельными для человека. Тягучий шоколад, который они используют для своих конфет, при нахождении в кислотной среде желудка, в состоянии обеспечить гивина переработкой жиров на долгое время. Что позволяет им обеспечивать свои тела энергией на длительный срок.

Мара почувствовала как у нее от лица отхлынула вся кровь.

Гивины — это раса, проживающая на юге галактики, в системе Яг’Дул, недалеко от Тайферры.

Гивин (да, скорее всего автор этой расы очень любил ужастики).

Они внешне похожи на скелетов, потому их скелет и является их внешней оболочкой.

Кроме того, что они специалисты в точных науках, сплошь все гении по человеческим меркам, у них есть еще одна отличительная от людей черта физиологии.

Они не дышат.

Вообще.

Поэтому им задохнуться от того, что «орешек в шоколаде» встанет поперек пищевода, не грозит.

— Вы издеваетесь надо мной? — уточнила Мара.

— Ну что вы, Рука, — ответил гранд-адмирала. — Я наслаждаюсь вашим обществом.

— И подсунули мне конфету, от которой у меня мог желудок взорваться, а во всех местах — тонны жира появиться? — с дюрасталью в голосе поинтересовалась Джейд.

— Никто не заставлял вас выбрать эту конфету приоритетной и самой желанной, — пояснил Траун. — Вы решили это сделать. А сейчас вам не нравятся последствия того, что вы ее схватили, развернули и с жаром и пылом заглотили. Хорошо еще не проглотить попытались… Так что, мне не особо понятны претензии, которые вы ко мне предъявляете. Приглашая вас выпить со мной каф, я не заставлял вас выбирать именно эту конфету.

Мара глубоко и шумно вдохнула.

— Мы ведь не о конфете говорим? — уточнила она, отводя взгляд в сторону.

— Подходящая метафора, — подтвердил гранд-адмирал. — Весьма логично вписывается в контекст происходящего.

— Интересно, если б ничего не случилось, чтобы вы выбрали иное, чтобы вот так вот мне иносказательно донести свою точку зрения? — поинтересовалась девушка, убрав с губ остатки шоколада.

— Интерпретирование простых явлений в нужном контексте — весьма ценная способность, — туманно ответил Траун.

— Ну, конечно, — Мара сложила руки на груди, отведя взгляд в сторону. — И что теперь дальше?

— Зависит от вас, — ошарашил ее гранд-адмирал.

— Это как понять? — уточнила девушка, вздрогнув всем телом. — Мне что, надо что-то кому-то доказать?

Произошло то, что от Трауна она явно не ожидала.

— А есть необходимость кому-то что-то доказывать? — уточнил он, посмеиваясь. — Мне кажется, кроме некоторых огрехов, ваша служба немало дала Доминиону. Вы нашли «Стража», «Разящий Клинок», убили ×1, захватили в плен Исанне Айсард, завербовали на нашу сторону лучшего «ледоруба» галактики, поспособствовали разгрому вражеской информационной деятельности, завербовали ценного агента «Консорциума Занна»…

— Мне уже начать гордиться собой? — поинтересовалась Джейд.

— Как минимум уважать и ценить себя — вы уже должны, — произнес Траун, подавшись вперед, словно демонстрируя желание приблизиться к самой Джейд или рассмотреть ее поближе. — Мало кто сделал для Доминиона больше.

— Кроме вас, — произнесла Джейд.

— Я — переменная из другого уравнения, — отрезал гранд-адмирал. — Мы говорим о вас, Мара…

Вот даже как.

— А давайте поговорим о НАС, гранд-адмирал⁈ — подалась девушка вперед так, что ее лицо оказалось на расстоянии сантиметров десяти от лица чисса. — Раз уж до этого дело дошло?

Траун даже не шевельнулся.

Прекрасно поняв, что если он откинется сейчас назад, то это будет выглядеть как бескомпромиссное поражение в битве взглядом.

— «До этого»? — уточнил гранд-адмирал. — А можно поконкретнее выражать свои мысли?

Глаза Мары вспыхнули.

— Представьте себе ситуацию, —