– Пистолет достань, ценитель женской опасности.

Вот и дверь мэра. Короткий звонок, шаги, открывшая гостям молодая тучная женщина. Ника, бесцеремонно отодвинув ее в сторону, протиснулась внутрь. Верткий Роберт нырнул следом.

Воспоминания мимолетной вспышкой озарили мысли Вероники. Вот и пройдена точка невозврата – она уполномочена вершить не судьбы отдельных людей, а целого города. Может, даже мира. Она готовилась к этому, что скрывать, едва в ней выявили дар сенса (боже, вечность минула с того дня), увезли запутавшуюся девушку в столицу, три месяца обучали, долгие годы контролировали и заставляли согласовывать с начальством каждый шаг.

Год назад громогласно ударил колокол – предвестник пожара, наводнения, мора, всех казней египетских, грозящих обрушиться на неподготовленное человечество. Затравленный, шарахающийся от каждой тени мигрант с мрачными и безысходными пророчествами вознес Веронику Ильину на невиданную ранее ступень карьерной лестницы, подарил право однажды послать к чертям власти Барска. Чем она сейчас и занималась с нескрываемым удовольствием.

Ника встряхнула головой, возвращая себя в реальность. Мэр как раз принял душ, напялил спортивные штаны и широкую футболку, собрался… да уже неважно, что он там собирался. Натолкнувшись на Нику с новеньким профессором, он понял все. Тем более когда трубка багетки уткнулась ему в живот.

– Быстро и молча, на шаг впереди нас! – шикнула Ильина.

Профессор похлопал дернувшегося было мэра по плечу:

– Не беги, как еж от химзавивки. Ме-едленно, вдумчиво вышагивай, ты же важный начальник.

Они сели в шлюп без приключений. Где-то вверху трещал, вращая лопастями, вертолет, невидимый из-за дождя. Гроза отступала, гром ругался и бил в небесные барабаны без энтузиазма, утомленно и вяло. На другой стороне озера тучи потеряли былую синеву и плотность, вдоволь наревевшись.

– Куда мы? – отрываясь от созерцания окрестностей, уточнил Роберт.

– В одно из моих тайных убежищ. – Ника присмотрелась к приборам, определила близость преследователей и посоветовала пристегнуться.

В следующие десять минут пассажирам в «шлепалке» пришлось пожалеть о съеденном завтраке. Все закончилось неожиданно: короткое и неприятное ощущение падения и темнота вокруг. Только лампочки на приборной панели светились холодным, неприветливым светом.

– Можете начинать жаловаться и ворчать. Нас не найдут.

Ника открыла дверь и вышла. Темнота вокруг отступила, озаряясь лампами подземной автостоянки – то ли недостроенной, то ли временно закрытой.

– У вас двадцать минут. Туалет в конце ангара. Там же склад еды. Я пока побеседую с мэром.

– Никки, я тоже переживаю за девочек. – Роберт спрыгнул следом за ней, потянулся до хруста в костях. – Но скажи, ради чего ты используешь ТАКИЕ методы?

– Давай спасем мухоловок, тогда я расскажу все без утайки, и даже больше. – Вероника посторонилась, пропуская Броню. Вот кто не лезет с вопросами, чует ее правоту, хоть тоже не одобряет.

– Красавица, ты не только коня на скаку остановишь. Мамонта об колено переломишь, не запыхаешься, – решил оставить последнее слово за собой Роберт.

Она возвратилась в «шлепалку», где мэру Барска предстояло корчиться от боли и давиться мелкими порциями правды, перемешанной с ложью и словесными уловками.

Ника не была уверена, но когда… вернее, если все закончится, как запланировано, у нее будет здесь будущее. Вероятность, правда, слишком мала.

Едва мэр высказал последние соображения, Ника поманила Броню, приказала отвести пленников в небольшую комнатку, более похожую на тюремную камеру, и заперла. «Шлепалки» не отличаются большой грузоподъемностью. Нечего таскать лишний балласт.

– Куда мы, капитан? – осведомился Роберт, довольный и улыбающийся широко и солнечно невесть чему.

«Тьфу, аж тошно», – поморщилась Ника.

– Помнишь здание Комиссии по развитию, где тебя нам представляли? – уточнила она. Ученый кивнул. – Мухоловки семью этажами ниже Зала Бесед. Тебе караулить шлюп, мы с Броней – вниз. Эй! – Она обернулась к бывшему. – Твой карате-удар по-прежнему железобетонен и сокрушителен?

– Не сомневайся. А есть смысл рисковать? – Он сделал вялую попытку сопротивляться.

– Угадай с трех раз. Ноэль, рули. – Она подтолкнула Роберта к креслу пилота.

Дождь снаружи прекратился, и это было заговорщикам на руку – удалось включить режим невидимки, подобраться к объекту поближе. Но найти место на крыше здания не получилось. Близлежащие стоянки оказались заняты.

– Высади нас у входа. Сам покружи рядом, – решила Ильина.

– Понял, не маленький, – кивнул Ноэль.

Они появились прямо из воздуха перед центральным входом, спрыгнули на начавший подсыхать асфальт, беспрепятственно миновали охрану на входе и, зайдя в лифт, перевели дыхание. Ненадолго. На руке Вероники запульсировал браслет, принимая вызов.

Машка молчала. Она явно дала понять – не заговорит, пока не уведет клона из лаборатории. Куда? – Все потом. Просто поверь мне! – убеждала Маха свою копию, спеша прочь от захлопнувшихся дверей лифта. Там, с бушующего мрачного небесного моря к ним спускалась «шлепалка».

– Нас ждут, – упрямо утверждала девушка, механически и неэмоционально.

Дора смирилась. Чувство совершаемой ошибки сейчас было особенно сильным, но противиться событиям она не могла. Ей бы сделать шаг в сторону, обратно под защиту стеклянных дверей лаборатории клонирования. Но тогда Маха снова сгинет, наделает глупостей. Уж лучше вместе.

Сознание искало аналогии с прошлым опытом и находило только сценарии компьютерных игр с побегами, похищениями, освобождениями. Там она всегда добиралась до решения, играя честно или взламывая программный код. А как поступить здесь, пока не знала.

Незнакомые люди усадили девушек в шлюп, увезли в высокое красивое здание, долго спускались в лифте вниз, на подземные этажи. Заперли в комнатке с единственной бледной лампочкой над дверью, не достучаться, не вырваться.

И самое обидное – Дора не чувствовала ни одного из этих людей своим недавно приобретенным даром. Хуже того – она и Машку не чувствовала. Никак. Та сидела на стуле – безвольная, поникшая, точно робот, выполнивший заданную программу.

– Маха! Машуха! Куда ты меня притащила?

Ни попытка растормошить копию, ни небольшая истерика действия не возымели. Комната с дверями-створками, точно в лифте или метро, была отделана пористым материалом, приглушавшим звуки. Самые громкие вопли казались хриплым, глухим шепотом. А бледная Маха механически отвечала: