Последний вопрос скреб каким-то душным ощущением под ребрами, не давая выдохнуть полной грудью. Странно. С таким именем среди моих знакомых никого не было. Более того — я вообще не могла вспомнить особей женского пола из встреченных когда-либо в жизни, кого бы так звали.

И все равно имя не давало покоя…

А потом я облегченно хмыкнула.

Глупость. Совпадение. Дем иногда звал маму Марьей. Она хмурилась и говорила, что ей не нравится, но иногда он, словно забывшись или в шутку, все равно позволял себе эту небольшую вольность. Ну, подумаешь, большая разница! Мария или Марья…

Ерунда какая!

Лезет же всякая дурь в голову…

А как не лезть, если вокруг сплошной дурдом?

Вон и Вел с Кастом собрались за каким-то лядом в этот проклятый городок!

Подумала и сама опешила. Даже над полом замерла, сантиметрах в пятнадцати, так и не сев на полный шпагат. А затем расхохоталась. Весело, свободно, и даже эхо с удовольствием поддержало меня.

Нет, ну мысли о маме еще понять можно — все-таки самый дорогой и близкий человека как-никак. Но вот переживания за героев из собственного сна — это уже ни в какие ворота не лезло. Тут кругом такие проблемы заворачиваются, а я…

Похоже совсем крыша от недосыпа поехала…

Нерон пришел в тот момент, когда с весельем я почти справилась. А его вид стер даже упоминание улыбки на моем лице. Он вошел тенью самого себя — никогда его таким не видела. И даже взгляд. Он смотрел на меня, а казалось, что не видел…

И все вопросы, настойчиво просившиеся на язык, застряли где-то в горле, так и не рискнув прозвучать вслух.

Тренировка прошла, как обычно. По крайней мере, если рассматривать привычный распорядок, технику и заключительный спарринг. Все же тренер был профессионалом и за свою жизнь научился держать в узде собственные эмоции. Мне не удалось ни разу застать его врасплох, а к концу тренировки я, как обычно, тяжело дышала, стараясь справиться с дрожью в утомленных мышцах.

Вот только глаза Нерона оставались пустыми, словно и не было его здесь…

И только в тот момент, когда он ловким движением едва не выбил у меня тренировочный меч, заставив отшатнуться и потерять на миг равновесие, взгляд его прояснился. Он опустил свое оружие, показывая, что бой закончен, а затем неожиданно шагнул ко мне, приблизившись практически вплотную.

— Дара, — чуть нахмурившись, решительно и тихо. Но у меня ледяные мураши хлынули за шиворот, — ты должна провалить завтрашние испытания.

В зале повисла тишина. Оглушительная. Удивленная. И очень-очень напряженная…

— Что? — Выдохнула я одними губами, не уверенная до конца, что мне не послышалось.

— Ты все верно поняла, — я ждала, что Нерон сейчас рассмеется и скажет, что это была неуместная шутка, чтобы немного разрядить обстановку. Ну, или неуклюжий жест поддержки, чтобы не сильно нервничала перед испытаниями. Но, как оказалось, в его словах не было ни грамма юмора. — Дара, ты не должна пройти завтрашние испытания. Причем не просто «не пройти», а провалить с диким треском. Чтобы результат оказался едва ли не худшим в группе, понимаешь?

— Не-ет, — протянула я, ни разу не рисуясь. Реально ничего не понимала.

— Дара, я… Черт! — Тренер резко отобрал у меня тренировочные меч и, отойдя к ящику около стены, небрежно их туда забросил, с грохотом захлопнув крышку. А затем вернулся ко мне, машинально и неловко потерев шею. — Просто можешь сделать так, как я говорю?

А я все больше охреневала от происходящего. Тайны, незнакомцы, странное поведение Нерона… А растерянность и мольба в его голосе — еле слышные, но все же — добили меня окончательно. Мне требовалась правда. Игра по чужим правилам вслепую — не для меня. И уж кто-кто, а тренер должен был это знать.

— С какой стати? — Возмутилась я с чувством, но после предупреждающего взгляда тренера понизила голос. — Все знают, что я лучшая в этом потоке! Как я могу провалить испытания? Да и ради чего?

— Ради… Пойми, это необходимо!

— Тогда я хочу знать причину! — Протестующе сложила руки на груди, показывая, что без нормальных ответов диалога дальше не получится. — Я всю жизнь мечтала попасть в летучий отряд! Готовилась к этому столько лет! Туда же берут только лучших, да и то не всех! И ты мне сейчас предлагаешь отказаться от всего, к чему я так стремилась? Просто потому, что «необходимо»? Серьезно?

Голос непроизвольно взлетел на октаву, а Нерон недовольно нахмурился, оглянувшись на дверь. А я уже вообще ничего не понимала…

— Да, предлагаю. Это единственный выход, Дара. Если…

Он запнулся, но мне нужны были ответы немедленно.

— Если, что?

— Если ты хочешь выжить!

А мне неожиданно захотелось посидеть. Прям вот здесь. Можно даже не полу, не принцесса. Просто внезапно ноги ослабли как-то…

Нет, я не была наивной — процент гибели в этих отрядах был весомым, а без травм до старости не доживал ни один. Но одно дело — гипотетическая возможность пострадать, а другое — категорическое заявление Нерона. Который прекрасно был осведомлен о конечной цели моих стараний. Вот только раньше таких разговоров не заводил…

— Нерон…

Но договорить мне не дали.

— Дара, — меня мягко, но решительно обхватили за плечи, — я тебя когда-нибудь обманывал? Подводил?

Все возмущение внутри неожиданно сдулось дырявым шариком. Поведение тренера было настолько несвойственным для него, что я окончательно растерялась. Нет, не врал он мне. Никогда. И выручал порой. И советы давал. В общем…

Я отрицательно качнула головой.

— Пожалуйста, я тебя прошу, поверь мне и сейчас. Я не могу тебе рассказать всего, да и сам пока многого не понимаю, но… Тебе нельзя сейчас в летучий отряд. Иначе…Иначе до следующего дня рождения ты вряд ли доживешь.

Он смотрел мне прямо в глаза. Не отпускал, дожидаясь ответа. А я, вопреки недавним эмоциям, вдруг испугалась. До глубины души. И липкий ужас вдруг пополз из самого нутра, заставляя нервно сглотнуть.

— Я… я поняла, — кивнула с тяжелым сердцем, чувствуя, как от этого решения обрывается какая-то неведомая нить в груди. Но идти наперекор Нерону желания не возникло. — Может, мне завтра тогда просто не приходить?

— Нет, это исключено, — покачал он головой, отпуская мои плечи и отходя на шаг, — тогда они тебя просто заставят пройти испытание на следующий день.

— Кто — они?

— Прости, — снова качнул он головой, давая понять, что отвечать не будет, — ты сейчас куда?

Сил удивляться уже не было. Хотя Нерон сроду не интересовался моими планами