– Это есть немного, граф, – отозвался Великий Магистр, явно польщенный такой оценкой его милостей. – Но, увы, это есть все, что мы можем себе позволить. Воины султана Бейбарса постоянно совершать набеги в наши края, и мы вынуждены себя защищать.

– Вы уже знакомы с султаном, – произнес Жирард. – Не могли бы вы рассказать о нем? Надо знать своего врага, тогда с ним будет легче справиться.

– О, мы знать немного. Много ходить слухов, но мало есть правда. Я рассказать все, что знать… Бейбарс… Одни говорить, что он в молодости быть рабом, хотя и происходить из знатного тюркского племени, другие, что он есть из крымских степей. Прежде чем стать султаном, он есть много побед одержать. Много предательств и войн пережить. Сейчас он подчинить почти весь Египет и Сирию. Власть у него есть безгранична. Я не могу, где правда, где вымысел, определить. Но знать одно: Бейбарс есть искусный воин и стратег, очень храбр и очень власть любить. Еще я слышать, он есть хитер, как Дьявол, строг к своим воинам и беспощаден к врагам… В 1266 году осаждать султан Бейбарс нашу крепость, но ее так и не захватить. Сила султана расти с каждым днем. Его армия неизменно крепчать. Крепости, которые занимать он, сильно укреплены. В них имеется хорошо вооруженная армия. После смерти его самого страшного врага короля Людовика, султан заявить себя господином и повелителем мира. Поэтому мы ждать опять осады.

– Почему вы так решили?

– Его войско видеть недалеко от Аккра.

– Благодарим вас, Великий мастер, за сведения, – поклонившись, молвил принц Эдуард. – Как бы ни был силен враг, но мы еще сильнее, ведь нас ведет сам Господь.

– Не думайте, что я есть вас отговаривать, Ваше Высочество, – заверил его Великий Магистр, – но ваши силы не есть равны. Король Филипп и король Карл нарушить священный долг, на подачку польститься. Господь гневается за это. Я слышать, не все в Сицилию вернуться. Корабли попасть в страшный шторм.

– Что ж, это лишний раз доказывает, что на все воля Божья, – уклонился от прямого ответа принц. – Чтобы очиститься от всех грехов, мы готовы положить наши жизни во славу веры, – торжественно продолжил Эдуард.

– Вы иметь мужество, – улыбнулся Великий Магистр. – Ваш отец должен вами гордиться.

– Благодарю, – смутившись от похвалы, сказал принц. – Это мой долг… А теперь разрешите откланяться. Дорога была утомительной.

– Разумеется, – закончил разговор Великий Магистр. – Для вас подготовить покои. Имеется все необходимое там. Ваши слуги размещаться рядом. Но вы знать наши порядки. Я хотеть еще раз напомнить: мы жить по уставу: скудное, скромное питание, жесткое ложе, ограничение передвижения, целомудрие и отсутствие развлечений…

– Мы беспрекословно будем выполнять все, Великий Мастер, – ответил Жирард, с почтением поклонившись…

… Около недели воины Креста гостили в крепости Монфор. Великий Магистр сдержал данное обещание и помог франкам тем, чем мог, хотя из-за опасения, что гости могут стать захватчиками, в душе все же желал, чтобы они поскорее покинули его земли. Накануне отъезда Великий Магистр после скромного ужина, устроенного им в честь принца и графа, вызвал молодых людей в небольшой зал для аудиенции. Обменявшись последними любезностями с гостями и еще раз выслушав слова благодарности, Великий Магистр благословил рыцарей на сражение за веру и во имя Христа. На прощание он опять посетовал на то, что слишком мало сделал для воинов Креста.

– Клянусь Святой Елизаветой Тюрингской, но я сделать все, что иметь в силах. Но я не могу воинов с вами отправить. Времена не есть спокойные. Крепость Монфор есть лакомый кусок для султана Бейбарса.

– Мы понимаем вас, Великий Магистр, – промолвил Жирард, – и искренне выражаем признательность за все. Мы будем молить Бога о вашем благополучии…

Покинув гостеприимную крепость с первыми лучами солнца, воины Креста отправились на юг, к крепости Иокнеам, где намеревались сделать последнюю остановку, а возможно, и зазимовать, если погода не будет благоприятствовать походу. Перед решающим наступлением на Иерусалим отдохнувшие крестоносцы были полны решимости сражаться до последней капли крови…

Время тянулось медленно и однообразно. День за днем пролетали, незаметно складываясь в недели. По счастью, погода благоволила воинам Креста, хотя по ночам становилось все прохладнее и прохладнее. Рыцари, немного утомленные передвижением, все равно были преисполнены радужных надежд. После нескольких небольших стычек с магометанами те пока оставили крестоносцев в покое. Ни единого воина, ни следа от копыт не попадалось на пути войска. Ничто и никто не преграждал пока крестоносцам путь к святым местам.

– Что-то мусульманские собаки больше не тявкают, – весело подмигнул воин шедшему рядом товарищу.

– Да никак, испугались, вот и убежали, поджав хвосты, – ехидно ответил тот. – Не удивлюсь, если сам султан сейчас сидит в своем дворце и уже пишет письмо с просьбой о пощаде.

– Согласен с тобой, Луи, – подтвердил третий воин, вступивший в разговор. – Где уж этим свиньям тягаться с нами, отважными рыцарями? Они только и умеют, что хрюкать в своем свинарнике.

Дружный хохот прокатился по рядам крестоносцев. Подобными разговорами рыцари Креста скрашивали однообразие жизни, которую им приходилось вести во время переходов от одной стоянки к другой. Но так думали далеко не все. Принц Эдуард и граф де Сен-Мор с каждым новым днем становились все мрачнее и молчаливее. Отсутствие противника могло говорить только об одном: он сосредотачивает силы где-то в другом месте. Но вот где? Если бы только они могли предположить, что враг, грозный и беспощадный, уже совсем рядом и пристально наблюдает за ними!

– Не нравится мне все это, – как-то ближе к полудню произнес принц Эдуард. После длительного перехода он распорядился на один день разбить лагерь, чтобы дать людям и лошадям передохнуть.

– Согласен с вами, Ваше Высочество, – подтвердил его сомнения Жирард. – Выглядит, как затишье перед бурей. Может быть, послать гонцов? Они узнают, свободен ли путь, а заодно и предупредят правителя крепости о нашем приближении.

– В твоих словах есть здравый смысл, Жирард, – ответил принц, за время похода подружившийся с графом. – Так и сделаем… Ну что? Приступим к трапезе? Прошу, не стесняйся…

Но не успел Жирард ответить на это дружеское приглашение, как в палатку вбежал один из оруженосцев принца, испуганно крича:

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Мамлюки! Там… целая орава…

– Что? Как? Где? Почему мне не доложили об их приближении? – известие так ошеломило принца и графа, что оба некоторое время пребывали в растерянности.

Но, быстро взяв себя в руки, принц Эдуард начал раздавать команды. Потом, повернувшись в Жирарду, произнес:

– Граф, вы знаете, что делать. Мы не раз обсуждали план действий в случае нападения… Удачи, Жирард, и береги себя!

– Вы тоже, Ваше Высочество. И знайте: что бы ни случилось, я рад, что последовал за вами, а не спрятался в кустах под благовидным предлогом. На все остальное – воля Божья…