— Конечно? Гуча ясно сказал, что мы отправляемся в столицу.

— Значит; здесь. Нос не вешай — найдутся твои друзья! Мои родственники иголку в стоге сена найдут — только словесный портрет дай, а тут два мужика!

Тем временем гул толпы становился громче. Люди с нетерпением ожидали начала казни, каждый боялся увидеть на костре кого-то из близких.

У дворцовой стены вкопали два столба, и ретивые слуги уже возвели у их основания пирамидки из дров. Неподалеку возвышался помост, на котором расположилась местная знать. Там же стояли два высоких кресла для королевы и епископа.

— Вот она — наша несчастная королева. — Барон толкнул Рыжего локтем.

— Где?

— Да воя, на помост поднимается.

Самсон вытянул шею, присмотрелся и разочарованно протянул:

— Это она…

Его мамочка оказалась очень дородной женщиной двухметрового роста. Королева была столь огромна, что даже черный вдовий наряд не скрадывал объемы. Лицо правительницы отличалось прямо-таки крестьянской простотой — круглые щеки, огромный нос и маленькие, сидящие глубоко под бровями, черные глазки. Узкий лоб венчала корона. Черные волосы были собраны в аккуратный пучок. Самсон хотел было задать пару вопросов своему спутнику, но в этот момент на площадь вывели приговоренных к сожжению колдунов.

— Не может быть, — прошептал парень, вытягивая шею.

— Ведут! — крикнул цыган и осекся. — Не видать тебе друзей, мальчик.

— Это мы еще посмотрим! — закричал Самсон и рванул вперед, отшвыривая тех, кто не успел уступить ему дорогу.

Стражники уже привязали несчастных к столбам. Брюнет в белой рубахе и алом плаще поморщился и попробовал ослабить веревки. Не получилось. Тогда Гуча посмотрел в огромные глаза блондина, подмигнул ему и рассмеялся — по липу Бенедикта было видно — он вконец ошеломлен кровожадностью местного населения и полным попранием его любимой этики…

Чингачгук Эфроимович, — от волнения ангел почему-то стал называть спутника полным именем и на «вы», — как вы думаете — это все реальность или сон?

— Реальность, ангелок. Очень неприятная, но — реальность.

— Жаль. Я бы предпочел кошмарный сон.

— Я тоже. О! Смотри, Самсон объявился! — Зоркий черт усмотрел в толпе апельсиновую голову потерявшегося воришки.

— Где? — встрепенулся ангел.

— Да вот он! Не туда смотришь, правее возьми. — Гуча показал глазами направление. — Вон там! Прет, как танк. Во, еще одного придавил!

— Извините, а можно вопрос задать?

— Валяй!

— Куда именно он прет.

— Навстречу собственной смерти, вот куда. А именно — нас спасать.

Друзья с тревогой наблюдали за своим подопечным и пропустили момент начала казни.

Королева махнула белым платочком, и палач поднес пылающий факел к дровам.

Гуча и Бенедикт не могли оторвать глаз от Самсона. Тот уже разметал толпу и в ярости челюсти дворцовой стражи.

— Может, ему помощь нужна? — спросил ангел.

— Не дергайся, малыш, сам справится, — грубо оборвал его Гуча. — Все идет по плану.

— По какому плану?

Черт не ответил, с усмешкой следя за Самсоном который пытался добраться до торчавшего из булыжной мостовой меча.

— Понятно. — Ангел вздрогнул и поморщился. — Самсон пропустил удар и упал. Сверху навалились стражники, и образовалась такая куча-мала, что было трудно понять, кто есть кто.

Дрова под приговоренными наконец занялись, веселые язычки пламени взметнулись к ногам приговоренных.

— Терпи, ангелок, терпи, — сказал Гуча в ответ на вопросительный взгляд Бенедикта. — Исчезаем только в крайнем случае.

— Зачем что-то делать? — грустно пошутил племянник Бога, показывая на огонь, лижущий щегольские сапожки. — Нас домой естественным путем отправят, а именно: освободят от бренного тела.

Самсон почувствовал запах дыма, одним рывком скинул одолевших его стражников и бросился к мечу. В голове билась одна мысль: «Успеть!»

Изогнувшись, он вцепился в рукоять и рванул. Меч, как только он его коснулся, выскочи. Из каменного плена и запел, засверкал в луч утреннего солнца.

— Ну, гады, кто первый? — крикнул Самсон, приготовившись отбиваться.

Однако на него никто не нападал. На дворцовой площади стало тихо, только трещали ветки в костре под ногами пленников.

Королева Августа медленно встала. По ее бледным щекам текли слезы. Стражники бросили оружие и упали на колени.

— Наследник нашелся! — зашумел, заволновался народ. Самсон бросил меч и кинулся к друзьям. Не обращая внимания на переполох, он голыми руками сбивал пламя и раскидывал вязанки дров, спасая своих спутников.

Семь дней гудела столица, празднуя возвращение наследника. Королева выставила народу щедрое угощение, а епископ, опасаясь наказания, исчез. Растворился в толпе, будто его и не было. Неделя праздников, балов и турниров утомила людей. Сегодня город спал.

Только стражники перебрасывались шуточками, охраняя покой королевской семьи. Наша троица тоже бодрствовала — друзья наследника собирались домой.

Гуча уже переоделся в черный комбинезон и сосредоточенно складывал веши в торбу.

— За сохранность головой отвечаешь, — строго сказал он Самсону.

— А может, останетесь? — простонал тот.

— Попировали, пора и честь знать! У нас, парень, тоже дела есть. И личная жизнь внимания требует. Ты чего возишься, ангелок?

— Мне тоже вещички снимать.

— Обязательно! — отрезал черт.

— Так ведь я сюда голым попал.

— Значит, голым и выпадешь.

— Ребята, останьтесь, а? — Самсон еще надеялся, что может уговорить их. — Королева на меня волком смотрит, сыном не признает. Может, тут ошибка какая?

— Нет, тут все правильно. Этот меч мог только королевский сын вытащить, и ты го вытащил. — Ангел, немного смущаясь своей наготы, подошел к воришке и похлопал его по плечу. — Прощай, друг! Если дядя позволит, то свидимся еще.

Бенедикт грустно улыбнулся и исчез.

— Гуча, а Гуча! Ну не наследник я! На маму не похож и вкуса к власти не чувствую. Не оставляй меня здесь, а? Плохо все — и одежда неудобна, и поесть спокойно не дают. Туда не сядь, здесь не встань — скука смертная!

— Ничего, привыкнешь! Мы через годик-другой заглянем к тебе в гости.

— Может, все-таки вы ошиблась?

— Ошибка исключена, — уверенно ответил черт. Он подошел к окну, окинул взглядом спящий город и вздохнул. В груди противно ныло. — Сам посуди — ведьма точно сказала, где тебя искать, на столбе ты тоже висел, как и написал этот растяпа ангел. И меч только на тебя реагирует. И медальончик на шее болтается — кстати, я его еще в пустыне приметил. Между прочим, именно тот, что принцу при рождении на шейку повесили.