Старик положил на стол шахматную доску и, крякнув от боли в ногах, опустился на стул.

— А вы чего так рано сегодня, мадам?

— Соскучилась, — улыбнулась Смерть, — давайте уже расставлять. Отыграться хочется, сил нет.

— Да куда вам? — махнул рукой дед. — Вы, конечно, игрок сильный, но эту игру все-таки люди придумали. У вас другие игры совсем.

— Ошибаетесь, Федор Михайлович, у меня игры такие же. Те же пешки, кони, слоны. Кстати, мне в этой игре больше всего знаете что нравится? Что самого сильного ферзя иногда может побить самая захудалая пешка. Этот принцип справедливости соблюдается как на доске, так и в жизни. Только вот, некоторые человеческие ферзи об этом часто забывают.

— Вам бы книги писать, — буркнул дед, — а не жизни косить.

— Каждому свое, — задумчиво откликнулась Смерть, — вообще, писателей не очень люблю. Постоянно меня в каком-то свете выставляют нехорошем. Плохой, злой и ужасной. Разве вам в моем обществе неприятно?

Старик покосился на нее, но промолчал, выставив последнюю фигуру на доску.

— Ну что? Начнем? — Дед потер руки и сделал первый ход.

— Или вот, к примеру, та маленькая девочка с мороженым. Сидит себе, ест его, радуется и не подозревает, что я совсем рядом с ней. В двух шагах. Но ведь это не значит, что ей грозит опасность, верно? Поставьте, пожалуйста, вот эту пешку на е5.

Старик передвинул черную фигуру на место, которое указала ему Смерть, и сделал второй ход.

— Вчера была на похоронах одного клиента. Все плачут, рыдают, а я вот не понимаю. Ведь все вы смертны. Рано или поздно каждого из вас за ручку отведу куда надо. Что рыдать-то? Не понимаю я вас совсем. Сейчас вот эта девочка ест мороженое, она счастлива. А когда оно закончится — счастья меньше ведь не станет? Ну, может быть, мелькнет в ее голове мысль, что можно было бы еще одно слопать, но мама ей скажет, что нельзя, и они радостные пойдут дальше гулять. Так и я с вами — как с детьми. Только вот вы не понимаете, что наслаждаться жизнью нужно во время жизни, а не хныкать о том, что все не так, и в конце концов помереть, так и не узнав ее вкуса. Да, дети в этом смысле понимают больше взрослых… Коня на с6, пожалуйста.

— А куда вы нас потом отведете? Интересно просто. — Дед почесал затылок и сделал ход.

— Федор Михайлович, и вы туда же? — укоризненно проговорила Смерть. — Мы с вами договаривались, что подобные вопросы мы обсуждать не будем.

— Да ладно вам, успокойтесь! Сам скоро увижу.

— А может, и не скоро, — произнесла Смерть и заерзала на стуле, глядя на доску, — давайте попробуем… хм… ну, к примеру, слона на b4.

Около часа прошло с начала партии. Игроки напряженно всматривались в доску и между делом негромко беседовали.

— А я ему и говорю — оставь ты свой телефон и кошелек оставь! А он мне знаете что? — Смерть хохотала и вытирала наступившие слезы. — А он мне говорит — а вдруг мне жена позвонит, а я не отвечу, знаете, какой скандал будет?! Ох… Я ему, мол, там связи нет, а он свое талдычит — жена позвонит, жена позвонит. Да уж, разные бывают клиенты. Ладью на а5, будьте добры.

— Веселые у вас случаи бывают, слов нет, — заулыбался старик и поставил ладью на указанную клетку. — А вам, кстати, вот шах, а вот и мат!

— Как так? — удивилась Смерть и склонилась над доской. — Действительно. Ну и игрок же вы, Федор Михайлович! Снова меня обыграли! Я сняла бы шляпу, если бы она у меня была.

— Должен признаться, ваше мастерство тоже растет с каждым днем, — ответил старик и откинулся на спинку стула.

— Ну что ж… Поздравляю! — Смерть встала из-за стола и поправила свои одеяния. — В таком случае вынуждена откланяться. До завтра!

Она махнула рукой на прощание, вышла из кафе и медленно пошла прямо по дороге. Она обдумывала сыгранную партию и пыталась понять, где именно она допустила роковую ошибку.

— Там что, опять этот дед, что ли? — спросила свою коллегу официантка.

— Ага, достал уже этот старпер, — недовольно отозвалась та. — Каждый день тут сидит, сам с собой в шахматы играет, а заказывает только чай.

— Ну что ты так сразу? Может, он больной. Видишь же — старый уже.

— Ну и что? Сидит, клиентов нам распугивает. Сейчас я с ним сама поговорю.

Девушка взяла меню и направилась к столику старика.

— Здравствуйте! Заказывать будете что-нибудь?

Дед будто вынырнул из своих мыслей и посмотрел на девушку выцветшими глазами.

— Да, дочка… Принеси мне кружку чая, пожалуйста.

— Вы знаете что? Я вам сейчас принесу, конечно, чаю, но не могли бы вы больше к нам не приходить? Неужели у вас друзей нету? Играйте в шахматы где-нибудь другом месте. Просто наши клиенты смотрят на вас и… Как бы сказать…

— Да я понимаю все, дочка, — улыбнулся старик, — я понимаю. Скоро я к вам перестану приходить, ты не переживай. Просто у меня все друзья уже… Как бы так выразиться? Проигрались, в общем, в пух и прах. Не с кем больше играть. А у вас тут хорошо так, ветерок дует. Я ж всегда за чай расплачиваюсь. Ты меня не прогоняй, ладно?

— Да? Ну ладно, — осеклась официантка. — Чай с сахаром?

— Ага, и побольше, сегодня такая игра напряженная была. Только завтра я все-таки к вам еще приду, хорошо?

— Ну, что поделать. Ладно уж, приходите.

Старик пил чай и медленно, по одной, складывал шахматные фигуры в коробку. Он прекрасно понимал, что странно выглядит в глазах других людей — всегда один, играет и негромко разговаривает сам с собой. Но косые взгляды непонимание — ничто по сравнению с ощущением счастья и осознанием того, что сегодня он выиграл у смерти еще один день своей жизни. Он прекрасно понимал, что рано или поздно она обыграет его. Но сегодня… Сегодня он был счастлив.

Воин остановился на берегу реки и, оглядевшись по сторонам, присел на бревно, которое принесло течением во время предыдущего паводка. Он очень любил смотреть на закат и старался никогда не пропускать этого зрелища. Вот и сегодня, освободившись пораньше от своих героических дел, он поспешил к своему любимому месту. Он не любил, когда ему мешали любоваться величием природы. Так и сейчас, услышав сзади еле слышный звук крадущихся шагов, он поморщился.

— Злодей, я понимаю, что мы с тобой воюем, что мы должны всегда быть готовы к битве, но, черт возьми, ты не мог выбрать другое время для своих нападок? — Воин обернулся и посмотрел на человека, застывшего в нескольких шагах от него. В поднятых над головой руках он держал меч, который через несколько секунд должен был обрушиться на голову Воина.

От такого развития событий Злодей на несколько секунд «завис», но потом все же опустил меч и, воткнув его в песок, оперся на рукоять.

— Я думал, нападать можно в любое время, — пожал он плечами.