но это оказался всего лишь Слава, вовремя возвратившийся из леса и уронивший собранный им хворост. Рада тоже услышала звук и тоже оглянулась. Кот стал пунцовым.

– Пойду ещё принесу, – выпалил он и сбежал обратно в лес.

Макс усмехнулся.

– Оденься! – крикнул он Раде.

– Ага, – согласилась та, натягивая мокрую майку обратно.

– У тебя нет ничего сухого?

– Есть одна, но я в ней сплю.

– И всё?

– Ну да…

Макс вздохнул. Рада собралась ожидаемо отвратительно.

На обед Мира сварила макароны. Миша вытащил наружу стол, три раскладных стула и деревянный ящик.

– Кто ест стоя? – пересчитав сиденья, уточнил Макс и получил ответ:

– Мира уже поела.

Словно почуяв запах еды, из леса прибежал бесконечно довольный собой Слава, приволокший за хвосты пару довольно крупных пёстрых птиц.

– Зацените, чего поймал! – он явно собирался положить свою добычу на стол, но, встретившись взглядом с Максом, резко передумал. – Понятия не имею, кто это, но я таких ел, они вкусные. Можно на ужин зажарить.

Рада разглядывала птиц с явным гастрономическим интересом.

– Это тетерева, – немного подумав, определил Миша. – Самки.

– Да какая разница? Главное, что вкусные. – Слава пристроил тушки около автодома и уселся за стол. – Ну, что тут едят?

Мира вновь появилась на улице, когда с обедом уже было покончено. Она осмотрела мёртвых птиц, забрала грязную посуду и снова исчезла.

– Что будем делать с этим? – Макс кивнул на тушки.

Миша пожал плечами.

– Зажарим на костре.

С костром возился Слава. Под любопытными взглядами Рады и её кикиморы он выкопал для него ямку и теперь фигурно раскладывал веточки.

– Я думал, мы наберём воды и уедем, – признался Чтец.

– Я тоже, – согласился Бессмертный. – Но здесь хорошо, а мы никуда не спешим.

Макс спешил, хоть и не понимал, куда именно. Отсутствие книги давило, превращало время в липкую, медленно тянущуюся субстанцию, существующую для того, чтобы напоминать Чтецу – без своей книги он бессилен. Однако он сам принял решение сначала доставить Раду под Екатеринбург.

– Я плохо понимаю, что мы все делаем здесь. – Макс смотрел на реку, в водах которой отражалось уже вовсю ползущее к горизонту солнце. – Я имею в виду не здесь, на берегу, а здесь, с вами. Почему ты пригласил нас к себе, ещё не зная, кто мы? Почему возишь нас по живописным местам? Мне казалось, ты кто-то вроде народного героя, ни секунды без спасения мира и вот это всё.

Когда-то давно они вдвоём ночами вылезали из окна общежития и забирались на пологую крышу школы, чтобы смотреть на звёзды и мечтать о будущем. Они старались продумать всё до малейших деталей: где достанут машину, как соберут коллекцию боевых печатей, как, работая сообща, станут настоящей грозой Кровавой Короны и раскроют тайну Разлома. Инициатором фантазий всегда был Макс, и Миша поддерживал его во всём. Макс хотел назваться Книгочеем, Миша – Медведем. Потом оказалось, что Медведь уже есть.

– Ничего, – говорил Максу его школьный друг, – мне не важно, как меня будут звать. Пусть люди меня назовут сами, а я просто буду помогать тебе сражаться со злом.

Макс всегда считал, что Миша может лишь следовать, а потому был готов вести. Он ни на минуту не сомневался в друге, зная, что, случись ему оступиться, верный Миша всегда будет рядом, чтобы прийти на помощь.

Потом школа закончилась, и они потерялись. Макс уехал вместе с Синим, назвался Чтецом и, оступаясь, ловил себя сам. Он набил немало шишек, многие из которых болели до сих пор. Что должно было случиться с Мишей, чтобы из мечтательного добряка тот превратился в народного героя, Макс не мог даже предположить.

– Я не был уверен наверняка, но надеялся, что Чтец – это ты, – сообщил Бессмертный. – Мирка когда-то интересовалась твоей личностью, так что мы кое-что разузнали. Было время, когда она прямо-таки мечтала с тобой поговорить. Жаль, что мы не встретились тогда. Не могу не отдать тебе должное: мы не смогли выследить тебя или узнать твоё настоящее имя.

– А если бы ты ошибся? – спросил Макс. – Если бы Чтецом оказался кто-то совсем другой?

– Я знал, что Чтец – человек недоверчивый, осторожный и достаточно принципиальный. Если бы мы не были знакомы, разве ты остался бы здесь дольше, чем это было бы удобно нам обоим? К тому же Кот за тебя ручался. Я ему доверяю.

– Звучит правдоподобно.

– Наверное. – Миша помолчал, глядя в разгорающееся пламя костра. – В любом случае я рад, что мы живы и снова можем говорить друг с другом. Ты-то сам как решился довериться незнакомцу?

– Из-за Рады, – нехотя признался Макс и, усмехнувшись, добавил: – Кроме того, Кот поручился и за тебя.

Мимо проскользнула утащившая птичьи тушки Мира. Похоже, она собралась лично заняться ими, а значит, ужин обещал быть вкусным. Бессмертный проводил свою спутницу взглядом.

– Нам с Миркой всё равно, куда ехать. Мы мотаемся с востока на запад и обратно, если по пути встречаются вампиры – разбираемся с ними. Вы совершенно не мешаете мне, Мирка тоже быстро привыкнет. Тебе не нужно об этом беспокоиться. Может быть, нам даже выпадет возможность всё-таки сразиться с врагом вместе.

Макс ответил не сразу. Он хотел посмотреть на школьного друга в деле и в то же время боялся оказываться рядом с делами, которые дали Бессмертному его имя.

– Поживём – увидим, – проговорил наконец Чтец и прикрыл глаза, позволяя себе погрузиться в чарующую музыку покоя, что пела для них природа.

Он задремал. Максу казалось, что он задумался лишь на минуту, но костёр успел разгореться и погаснуть, а приготовленные на углях тетерева соблазнительно пахли и капали соком. Поспешившая отхватить кусок Рада обиженно дула на пальцы, рядом дружелюбно посмеивался Миша и пускал слюни, как обычно голодный, Кот. Чтец потянулся.

– Макс! – Бессмертный первым заметил пробуждение друга. – Проснулся наконец, я уже собирался тебя будить. Садись, пока мясо горячее!

Накрытый стол с четырьмя сиденьями всё так же красовался перед автодомом. Малиновая от заката Кама приветливо лизала волнами берег. Макс расправил плечи и медленно поднялся на ноги.

– Мира не будет есть?

– Она взяла свою порцию внутрь.

У одной из птиц отсутствовало крыло. Оно было отрезано у самого основания вместе с небольшой долей грудинки, и всё-таки Макс сомневался, что этим можно наесться.

Он думал об этом потом, наблюдая, как Кот, схватив две ноги за лапки, откусывает от каждой из них поочерёдно, как Рада вгрызается в грудину, брызгая соком на майку, как, сидя под столом, аккуратно ест отложенный ей кусок мяса кикимора по имени Ночка. Почувствовал