“Правда? — Глубоководный засомневался, но потом решился. — Хорошо! Но может, вы подождёте?”

“Мы правда очень спешим, к сожалению.”

“Ладно уж, — вздохнул Глубоководный. — Вечно они спешат... Хорошо, оттащу вас к краю Впадины. Оттуда плыть удобней!”

Я от облегчения прикрыла глаза. И поняла: мы действительно выжили.

*

— Куда мы плывём? — спросил Бэн, когда Глубоководный оставил нас. — Откуда ты меня знаешь?

“В Вел-Лерию, — ответила я устало. — Будешь моим гостем. Там всё и обсудим, хорошо? Я устала. И голодна.”

— А что ты ешь?

“Этого тут нет. Просто не касайся меня голыми руками, договорились? Сядь удобней, не уроню. И давай помолчим. Нам обоим есть о чём подумать.”

Против этого возражений у парня не нашлось. Мы молча поплыли вперёд — навстречу тавельнским рассветам. Нам, видимо, предстояло узнать, есть ли жизнь после неудачной любви.

*

Мне давным-давно не приходилось охотиться.

Просто причин не было: с головой хватало эмоций, которые можно было съесть на концертах. Удовольствие мне, никакого вреда для окружающих — не сказка ли? Достаточно пары выступлений в месяц, чтобы всегда чувствовать себя сытой.

Увы, в тот вечер, когда мы с Бэном буквально рухнули на грязный песок в Нижнем порту, у меня не было с собой сценического костюма. Равно как и возможности превратиться в человека: несколько попыток привели лишь к тому, что я перестала быть змеёй, но осталась в своём облике пернатой девушки с сероватой кожей, волосами цвета киновари и радужными огромными глазами с вертикальным зрачком. На человека я в таком чудном обличье была похожа чуть менее чем никак. С другой стороны, учитывая обстоятельства, уже чудо, что я смогла принять антропоморфный облик: обычно на такой стадии истощения я могу быть только змеёй.

— Ох, — сказал Бэн, осмотрев меня и уделив особенное внимание платью из перьев. — Ты уверена, что ходить в таком виде по городу — хорошая идея? Может, тебе нужен плащ?

— Нет, — ответила я, слыша в своём голосе мелодично-хищные переливы. — Сейчас мне нужна только свора отморозков. Самых отвратительных, какие только найдутся.

Парень подозрительно покосился на меня:

— Зачем это?

— А сам не чувствуешь? — я оскалила свои острые, как иглы, зубы в улыбке. — Есть хочу!

Бэн сглотнул.

Разумеется, он не мог не ощущать рядом со мной неладное: я дошла до той стадии голода, когда уже начала понемногу высасывать из окружающих силы с положительными эмоциями пополам.

— Ты… ешь людей? — уточнил он, явно прикидывая пути к бегству.

Я фыркнула.

— Не людей, а их эмоции. И да, они даже выживут, если повезёт… Убегать бы не советовала, кстати. По крайней мере пока что. Мы в Нижнем Порту, что хорошо для меня и плохо для тебя. Хорошо для меня, потому что тут предостаточно потенциальной еды, которой не хватятся и которую не слишком жаль. Плохо для тебя, потому что одинокого полуголого симпатичного юношу с магическим даром здесь украдут быстрее, чем ты скажешь “Ух”. Так что держись рядом, хорошо? Сейчас пойдём искать сытный ужин.

Я медленно встала с песка и пошла, чувствуя, как стелятся следом перепачканные в ртути перья. Как же хочется есть… И что-то внутри шепчет: “Там, сзади тебя, идеальная жертва! Молодая, влюблённая, сильная, полная сомнений и страстей. Ты можешь стать для него Дайяной прямо сейчас… Ты можешь прижаться к его губам, выпивая жизнь… Это будет так сладко…”

Этого не будет. Я не скачусь снова до примитивной хищной твари, для которой окружающие — лишь еда.

Повторить мысленно ноты сложнейшей интерлюдии к опере “Полёт дракона”, несколько раз вдохнуть и выдохнуть… Я научилась справляться с голодом, даже в таком состоянии.

Я помню, кто я такая.

Но вопрос нужно было решать, не откладывая в долгий ящик. Повезло, что это Нижний Порт; повернул в ближайшую подворотню — нашёл неприятности…

Если неприятности — это не ты сам, конечно же.

Я шагнула в подворотню, откуда звучали голоса и звуки ударов. К моей искренней радости, дерущихся было достаточно много — видимо, уличные банды что-то основательно не поделили.

Я переливчато свистнула, привлекая их внимание и спуская голод с цепи.

— Чем занимаетесь, мальчики? Скучаете?

Они тут же забыли друг о друге и повернулись за мной, как подсолнухи за солнцем. Кого они видели? Сложно сказать. Свои идеальные половинки из мечтаний, эротические сновидения, тайные желания…. Мне было всё равно, в общем-то. Достаточно и того, что они шагнули ко мне, как привязанные.

Будь здесь чистокровная селенити, она бы выбрала нескольких самых вкусных, отвела в сторонку и ласкала их, параллельно выпивая до дна. Уж не знаю, к сожалению или счастью, но я, как полукровка и осторожная личность, предпочитаю обходиться без прикосновений. Потому, никого особенно не выделяя, я потянула энергию у всех подряд.

— Спать, мальчики…

И они попадали в уличную грязь, как подкошенные. Не замертво, к счастью: очнутся. С головной болью, истощением, провалами в памяти… Но это намного лучше, чем могло бы быть.

Я встряхнулась, принимая облик умеренно чумазого уличного парнишки.

— Бэн?

— Д-да? — бедняга, к такому его жизнь не готовила.

— Помоги мне раздеть их.

— Что?..

О Мора, ну зачем же делать такое испуганное лицо?! Я сама себя начинаю страшной и ужасной считать, правда!

— Нам нужно в приличные кварталы. В том виде, в котором мы сейчас, нас там арестуют. Сразу. Так что не стой столбом, помоги мне выбрать что-то, что сойдёт за одежду посыльных!

Бэн ошеломлённо покачал головой.

— Не так я представлял себе путешествие в Вел-Лерию, — пробормотал он.

— То ли ещё будет, — улыбнулась я. — То ли ещё будет…

И оказалась права в большей степени, чем могла себе представить.

*

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍